ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

...Небо взорвалось вихрем красок, звуков, запахов… они словно волной проливались на землю и там, где волна касалась сухой, выжженной скалы, мгновенно вырастали диковинные цветы. Внезапно один из цветов обернулся птицей - похожей на ворона, но переливающейся всеми цветами радуги так быстро, что глазам было больно на нее смотреть. Птица взлетела на плечо Майкла и произнесла, широко распахивая клюв: "Иди ко мне". Майкл в ужасе взмахнул рукой, пытаясь стряхнуть незваную гостью, и тогда длинный десятидюймовый клюв резким ударом пробил висок и вонзился в мозг...

Майкл с размаху сел на кровати. Головная боль ударила в виски - как всегда после этих снов. Сжав зубы, чтобы стоном не разбудить родителей (сквозь тонкие перегородки их ячейки в улье проходил самый тихий звук), он потянулся рукой, зажигая свет. Мерцание люминофора разлилось по комнате - и Майкл с огромным трудом удержал в себе крик. На подушке лежало несколько перьев - ярких, радужных, совершенно неуместных в серой обстановке ячейки улья.

Дрожащей рукой Майкл дотянулся до выключателя и, когда его каморка погрузилась во тьму, бессильно зарыдал, уткнувшись лицом в синтматрац. "Во имя Императора," - беззвучно шептал он, - "за что? За что мне это наказание?"

Белокурый мальчуган лет пяти с сосредоточенным видом отвернулся к стене, подождал, пока чья-то рука несильно хлопнула его по плечу, а затем обернулся, стянул повязку на шею и указал пальцем:

При этих словах в комнате воцарилось молчание - все смотрели на серьезно говорившего Майкла. Первым его нарушила воспитательница:

Мальчуган стал водить пальцем по рядам своих сверстников, выбирая нового ведущего игры - но все равно продолжил смотреть на дивную птицу. А та, распахнула крылья и взлетела, скрывшись в решетку вентиляции. Но перед этим она громко щелкнула клювом - тогда Майки подумал, что этим она выразила свое одобрение его догадливости. Теперь же он считал, что это означало: "Мы еще встретимся".

...Радужная птица появлялась еще пару раз, помогая Майклу в мелочах - например, садилась на плечо и словно шептала в ухо слова псалмов во славу Императора, которые нерадивый ученик не успевал зазубрить наизусть. Затем она надолго исчезла, и Майкл уже почти забыл о ней...

Голос говорившего был дребезжащим, со сломанными интонациями - видимо, он перенес крайне неудачную операцию на связках. Майкл прижался к стене, пытаясь заслониться сумкой. В голове его мелькнула мысль о том, что он больше никогда не полезет на нижние уровни улья - даже если его на спор назовут трусом - а еще о том, что его родители, похоже, расстроятся. В руке человека с дребезжащим голосом молниеносно возник цепной нож.

"Петух, петух", молотом застучало в голове Майкла, и ему опять явилась птица - казалось, она буднично сидела на обочине чуть поодаль и укоризненно спрашивала взглядом: "Почему ты забыл обо мне?" "Я не забыл!" - в мыслях закричал Майкл. - "Я помню! Помоги мне!" И в тот же миг бандит с дребезжащим голосом шагнул вперед.

...Любимое головидео детства, "Защитники человечества". Одинокая фигура десантника в светло-зеленой броне Саламандр - и пять орков, которые несутся на него с пеной у рта в буквальном смысле, размахивая своими гипертрофированно грубыми топорами. В последний момент, когда врагов от него отделяет всего пара шагов, десантник заводит руки за спину - и выхватывает тяжелый огнемет. Шквал яростного пламени - и вот уже четыре фигуры лежат на земле обугленными неряшливыми грудами, а одна, превратившаяся в живой факел, начинает словно кружится в предсмертном танце. Но десантник прерывает его ударом приклада в самый центр танцующего костра - и орк присоединяется к своим лежащим на земле собратьям...

Такой же огонь ударил и теперь - только Майклу показалось, что он рождается в его голове. Бандита с ножом просто отбросило на десяток шагов назад, и он, сложившись и почернев, свалился на стальной пол уровня. Слика задело только краем - он завопил, схватился за почерневшую руку и упал на колени. Третий в ужасе стал пятиться назад - и тут спокойно сидевшая птица взвилась вверх и ударила его точно в лоб своим клювом. Бандит словно запнулся за что-то и упал - да так и остался неподвижно лежать. Тем временем Слик завалился на бок, его крики перешли в невнятные всхлипы, а потом и вовсе затихли. И тогда Майкл развернулся и побежал. Он молнией пронесся через небольшой рынок, где торговали легкими наркотиками и дешевыми мозговыми имплантами, которые с половинной вероятностью убивали своих хозяев или делали их инвалидами, затем взбежал по пандусу к скоростному межуровневому лифту. С голографического рекламного щита на него торжествующе смотрела радужная птица, громко изрекая: "Тебе не убежать от себя, Майкл!" Остаток дороги до дома он не помнил.

Дребезжащий звонок нарушил утреннюю тишину ячейки, заставив Майкла, который с трудом смог все же забыться неким подобием сна, подскочить на месте. Из-за тонкой перегородки донеслись шаркающие шаги отца и затем недовольный голос: "Чоппу мне в печень, кого несет в такую рань?!" Последовала пауза, затем твердый голос, словно лишенный всяких интонаций, произнес: "Откройте, Инквизиция".

Майкл не слышал, что ответил отец - в его ушах молотом забилась эта фраза: "Инквизиция… Инквизиция… Меня убьют прямо на месте… Великий император, за что мне это проклятие?… Инквизиция… Они почуяли… Я еще могу спрятаться…" Схватив с подушки пучок ярких перьев, он вжался в переборку, выставив их перед собой словно защиту. "Я спрятался, я спрятался", - повторял он, словно спасительную литанию, - "я спрятался и меня не найдут". Дверь распахнулась. На пороге стоял человек в форме имперской гвардии с ласганом наизготовку. Он обвел взглядом комнату и затем шагнул внутрь, пропуская за собой еще одного. Вместе они стали настороженными взглядами обшаривать крохотное пространство комнаты, затем вошедший первым медленно двинулся в сторону Майкла, поводя дулом из стороны в сторону. "Защити!" Прямо перед Майклом начал вырастать призрачный силуэт птицы - только теперь она была размером в полтора человеческих роста. Голова ее пошла назад - и Майкл понял, что солдата сейчас постигнет судьба тех бандитов.

Птица заклекотала и потянулась шеей к вошедшему, тот отступил на полшага, но продолжал сжимать перед собой посох, который разгорался все ярче и ярче. В этот момент один из солдат словно отошел от оцепенения - плавным и быстрым движением он обогнул птицу и бросился в сторону Майкла. Тот закрыл лицо руками - и тяжелый приклад ласгана ударил его в живот. Майкл потерял сознание еще до того, как долетел до пола...

...Пробуждение было болезненным. Болел живот, болела голова - а еще Майкла не покидало ощущение отсутствия чего-то незаметного раньше, но важного для него. Он разлепил веки и попытался осмотреться.

Серая комната три метра на три со стальными стенами. Один угол отгорожен ширмой из непрозрачного пластика. Две кровати, а точнее грубых койки, привинченных к полу. Люминофор под потолком. А самое главное - руны и литании, покрывающие ровным слоем и стены, и загородку, и даже лампу, отчего по полу раскинулись причудливые тени.

В этот момент из-за перегородки вышел человек - лет восемнадцати, одетый в просторный серый комбинезон, с тонкими чертами лица.

При этих словах Майкл обмяк и рухнул обратно на кровать. Черный Корабль… Предмет из множества страшных историй, которые ему доводилось слышать об окружающем мире. Флотилии их курсируют по всей Империи, забирая тех, кто показывает неуправляемые псионические способности. А затем… никто не знал, что происходит затем, но все сходились в одном - тех, кто ступает пассажиром на борт одного из таких судов, больше никто не увидит.

Все оставшиеся дни рейса (их удавалось отмечать только по периодам яркого и тусклого свечения ламп под потолком) они провели за разговорами. Впрочем, других занятий у них и не было - никто не появился в запертом отсеке, никаких средств коммуникации с внешним миром они не нашли, а идею молиться императору, которая посетила Майкла через час после пробуждения, спутник отверг ("Не боясь гнева Адептус Министорум, признаюсь - я закоренелый безбожник. Да и тебе не советую - как показывает практика, еще никому из подобных нам в этой ситуации молитвы не помогли"). Соседа по заточению звали граф фон Келлиан - или Кел, как он хотел, чтобы его называли. О происхождении титула он не распространялся, и даже когда Майкл попробовал любопытствовать, в корне пресек все подобные попытки. Впрочем, и без происхождения Кел оказался в глазах Майкла почти легендарной фигурой - он принадлежал к свободным торговцам. И хотя сосед по заключению сразу постарался развеять романтические иллюзии относительно своей работы ("Моя жизнь мало походила на серию головидео; разве что на передачу "Катастрофы и разочарования"."), истории из его жизни Майкл слушал так же, как в детстве слушал рассказы деда о Битве за Кигон IX. Да и не мудрено - ведь Келу довелось побывать на планете, населенной Избравшими Исход - элдарами, которые отказались от жизни на искусственных мирах.

По рассказам Кела, совет Смотрящих Вдаль планеты собирал людей, одаренных способностями, для своих, непонятных никому целей. Но однажды их идиллическая жизнь закончилась - на планету вторглись имперские войска.

Молодой торговец уронил голову на руки, помолчал немного и продолжил глухим голосом, не поднимаю лица:

Дальнейший рассказ был спутанным и долгим - Келу было очень тяжело говорить об этом. Как понял Майкл, за ними стала охотиться Инквизиция. Долгая череда перелетов, попыток скрыться на окраинах Империи, убитых товарищей и почти чудесных спасений. Но вечно убегать было невозможно - и когда очередной раз их убежище обнаружили, произошла трагедия.

На этом история Кела кончалась - вернее, остальную ее часть Майкл прекрасно знал. Оглушение станнером, потом пробуждение в камере, затем, через несколько дней опять период беспамятства и появление соседа по несчастью.

Майклов рассказ был выслушан внимательно - с самых первых детских эпизодов до побоища в трущобах и захвата.

Корабль вздрогнул и мелко затрясся всем телом. Затем дрожание прекратилось.

Голая стена камеры разошлась в две стороны. В проеме в ореоле света виднелись фигуры в силовой броне.

...Те, кто одарен ограниченными псайкерскими возможностями, но не обладает достаточной силой, чтобы контролировать их, являются одной из самых опасных сил, угрожающих Империи. Инквизиция безжалостно охотится за ними. На самом деле, число тех, кого считают опасными, сильно перевешивает число контролируемых Империей. Некоторые из этих обреченных доставляются на Терру на борту Черных Кораблей, где их приносят в жертву благополучию Человечества. Их жизненная сила идет на нужды Императора, благословенно будь Его имя, дабы Его божественный свет навеки остался в пределах нашего физического мира...