RED ELF

ВЕРНУТЬСЯ В РАЗДЕЛ

THE MADNESS WITHIN (БЕЗУМИЕ) Безымянная планетка на краю системы Локи. До недавнего времени она считалась мёртвой, но всё-таки жизнь смогла каким-то образом закрепиться и здесь. Люди ютятся в скальных пещерах, спасаясь от практически постоянно бушующих стихий и частых разрядов молний. Еды тут очень мало, и выращивать её тяжело. Не всякий сможет выжить в таком неприветливом месте, как этот мир. Именно поэтому Багровые Кулаки выбрали эту планету в качестве источника новых рекрутов. Последние три года здесь несёт службу отделение сержанта-ветерана Эстабанна, руководя процессом подготовки партии новобранцев для ордена. Десантники обосновались в старом монастыре, построенном из скальной породы более шести десятилетий назад. Всё шло по плану… * * * Десять дней прошло с того времени. Десять дней они безуспешно пытались поймать и уничтожить демона, скрывавшегося в полутёмных коридорах монастыря. Первым они потеряли апотекария, убитого прямого в своей келье. Ещё трое братьев пали, выслеживая демона и сражаясь с ним лицом к лицу. Теперь их оставалось только трое: Менандес, Кордоба и сам Эстабанн. Они в очередной раз пытались обнаружить демоническую тварь. Медленно двигаясь по коридорам монастыря, они вслушивались, фильтруя звуки бушевавшей за монастырскими стенами грозы, чтобы понять, не слышен ли где скрежет когтей о камни или низкий утробный рык чудовища. Порождению варпа нельзя позволить вырваться наружу, они должны сделать всё возможное, чтобы предотвратить это. Демон напал неожиданно. Десантники открыли огонь из болтеров, но выстрелы уходили в молоко там, где должны были попадать. Казалось, что они проходили прямо через крылатую тварь, не причиняя ей никакого вреда. Как будто бы чудовище было лишь тенью. Демон вцепился в обнажённую голову брата Менандеса. Кордоба и Эстабанн выхватили цепные мечи, но всё равно им никак не удавалось поразить вражину. Сержант лишь попал по наплечнику Менандеса, вызвав сноп ярких искр. Брат Менандес отбросил болтер и пытался руками сорвать с себя демона. Кордоба чувствовал какой-то зуд у себя в голове, он не мог прямо взглянуть на чудовище. Как будто его глаза и разум отказывались видеть эту тварь в реальном мире. От этого брату Кордобе было не по себе, его сильно мутило, у него кружилась голова. Он рубил демона цепным мечом, но тот каждый раз уворачивался от смертоносных зубов оружия. Сержант Эстабанн выстрелил в крылатую тварь из болтера в упор. Но болты удивительным образом опять прошли мимо, а один попал прямо в грудную пластину доспеха брата Кордобы, чуть не сбив его с ног. Менандес, пытавшийся отцепить от себя демона, вдруг застыл на месте. Даже его лицо замерло, не двигался ни один мускул. Через мгновенье он мёртвым грузом повалился на землю. Демон не оставил свою жертву, вонзив когти в шею десантника. Охваченный яростью Кордоба смог всё же взглянуть на демона. Он встретил взгляд его впалых глаз и тоже застыл на месте. В этот момент Кордоба мог бы отрубить демону голову, застрелить его, но был не в силах пошевелить ни одним мускулом. Взор красных немигающих глаз демона, проникал прямо в его самую душу. Зуд в голове Кордобы превратился в удары кузнечного молота по наковальне. Мощь ударов всё нарастала и нарастала до тех пор, пока, казалось, что его голова сейчас лопнет от напряжения. Демон был внутри его головы. Он нашёптывал ему свои тёмные и порочные катехизисы. Кордоба не мог разобрать отдельных слов, но кровь стыла у него в жилах. В своих чёрных когтях демон держал его мозг, сжимая хватку всё сильнее и сильнее. Кордоба видел лишь красные глаза твари, пылавшие адским огнём. Внезапно демон издал громкий вопль и исчез. Кордоба моргнул, словно просыпаясь ото сна. Какое-то багровое пятно висело перед ним. Когда глаза Кордобы наконец смогли сфокусироваться, пятно оказалось лицом склонившегося над ним сержанта Эстабанна. – Я ранил его, – произносит брат сержант, демонстрируя свой цепной меч, с зубьев которого капал тёмный ихор. * * * Менандеса было уже не спасти, демон поглотил его душу. Точно так же, как он поглотил души четырёх других братьев Багровых Кулаков. – По крайней мере, можно извлечь их генное семя, – произносит Эстабанн. – Если бы только брат апотекарий был жив, – отвечает ему Кордоба. Апотекарий стал первой жертвой демона. – Значит, мы должны защитить их тела, пока к нам не придёт помощь. Кордоба огляделся, пятна чёрной демонической крови виднелись на камнях монастыря. – Сейчас у нас есть след твари, мы должны пойти за ней. – Обожди, – остановливает его Эстабанн. – Мы должны использовать своё преимущество, сержант! – восклицает Кордоба. – Демон сильнее нас. Нет слабости в том, чтобы признать это. Сержант-ветеран Эстабанн всегда был одним из самых осторожных и прагматичных Багровых Кулаков. Возможно, поэтому он и получил звание сержанта, в отличие от брата Кордобы, который вроде бы был прирождённым лидером. – Ты же ранил его, – увещевает его Кордоба, – да, нас только двое, но мы его ранили. Значит, можем и уничтожить эту тварь. – Мы уже потеряли пятерых братьев. И прежде, чем снова сразиться с демоном, нам нужно получить какое-нибудь преимущество. – Какое ещё преимущество?! – кричит Кордоба. – Ты сказал, что нас только двое. Но, по-моему, нас трое. – Ты говоришь о Суаресе, об этом !@#$%^& мутанте!? – Он был специально обучен, чтобы сражаться с порождениями варпа. – Но ведь это из-за него нам приходится сражаться с этим демоном. Это из-за Суареса погибли наши братья. Это Суарес выпустил тварь из варпа! – Ты прав, но, полагаю, что только он может спасти нас. * * * Братья десантники спустились в подземелья монастыря, туда, где был прикован библиарий. Суарес был без доспехов, вместо них на него была натянута перчатка боли. Чёрный плотно облегающий костюм был способен подвернуть своего носителя невообразимым пыткам, воздействуя прямо на нервные окончания. Суарес был без сознания, но когда Эстабанн растормошил его, бросился на него с безумным воплем. Молодой библиарий как будто бы пытался задушить сержанта прямо через силовую броню. Но с лязгом натянувшиеся цепи не позволили его рукам коснуться шеи Эстабанна. Сержант-ветеран наотмашь ударил Суареса закованной в броню перчаткой. Действие возымело эффект, и библиарий, похоже, пришёл в себя. – Сержант Эстабанн, прошу тебя, – с мольбой в голосе произносит Суарес, – мне нужна перчатка боли. Включи её! Но Эстабанн лишь покачал головой, начав снимать с библиария оковы. – Включи перчатку! – Да, кто ты такой вообще?! Равняешь себя с примархом? Думаешь, что сможешь выдержать перчатку столько же, сколько выдерживал он?! – Демоны, сержант Эстабанн, – шепчет ему в ответ Суарес, – они ищут меня. Я слышу их нашёптывания. Бесконечные нашёптывания. – Твои демоны здесь! – выкрикивает брат Кордоба, – они охотятся на нас из-за тебя! – Так ты тоже их слышишь? – удивляется Суарес, – но это ведь невозможно. – В этом монастыре есть демон, – разъясняет ситуацию Эстабанн, – должно быть он как-то прорвался сюда, в наш мир. В живых остались лишь мы трое, поэтому ты нам нужен, Суарес! Библиарий вопит в ужасе: «Нет! Только не это! Не дайте ему найти меня!» – Ты нужен нам, – гнёт своё сержант-ветеран, – Ты нужен нам в ясном уме и твёрдой памяти! Будь сильным, ради Императора! Ведь есть только Император! Ну, же, лексиканий Суарес, повторяй за мной: есть только Император! Давай, говори же, твою @#$%% мать! – Он… – начинает неуверенно Суарес, – он наш щ… щит- – ОН НАШ ЩИТ И НАШ ЗАЩИТНИК! – громогласно помогает ему закончить фразу Эстабанн. – Всё это бесполезно! – произносит Кордоба, – Ты только посмотри на него. Он же безумен. Но сержант уже схватил библиария и, зажав у себя подмышкой, направился к лестнице, ведущей вон из подземелий. Суарес поначалу пытался сопротивляться, но, поняв, что ничего не может поделать со стальным захватом силовой брони, сдался и покорно повис в руках Эстабанна. Кордоба хотел было возразить против этого решения сержанта-ветерана. Но было поздно, тот уже принял решение. И пытаться переубеждать его было бесполезно. В отличие от своих кузенов Имперских Кулаков орден Багровых Кулаков применял перчатку боли лишь от случая к случаю, его братьям не было нужды выдерживать муки перчатки, чтобы доказать своё благочестие. Кордоба уже один раз надевал перчатку, и у него не было особого желания вновь почувствовать её прикосновение. * * * Десять дней назад Суарес сошёл с ума и набросился на своих братьев. Кордобы не было рядом в тот момент, так как он находился в пещерах, где проводил тренировки подающих надежды кандидатов на вступление в ряды ордена. Но, как он узнал потом, перемена в библиарии была мгновенной. Он боролся с силой, неожиданной для своего юного возраста. И потребовались объединённые усилия трёх братьев десантников, чтобы скрутить его. Кордоба считал, что Суареса следовало сразу же казнить. Он и раньше не доверял псайкеру. Ведь тот был мутантом, пусть даже его мутация и была внутренней. Это ничего не меняло. Кордоба был готов привести подобный приговор в исполнение и самолично нажать на спусковой крючок. Однако сержант-ветеран Эстабанн решил по-другому. После нападения орды Снагрода на Мир Ринна Багровые Кулаки находились на грани исчезновения. В подобной ситуации жизнь каждого боевого брата была на вес золота. Эстабанн верил, что Суареса ещё можно спасти. Кордоба же считал, что сейчас они расплачивались за это решение брата сержанта. Он был уверен, что псайкер предаст их снова, как только ему представится такая возможность. И в таком случае, пытаясь спасти одно десантника, Эстабанн потеряет целое отделение и ещё целый мир в придачу. * * * – Я чувствую демона! – жалобным тоном произносит библиарий, – Его разум соприкасается с моим. Я чувствую его. Он ранен, но не смертельно. Он поел, но не досыта. Он знает, что здесь есть более лакомое блюдо. – Ты можешь привести нас к нему? – вопрошает сержант. – Я не смею. Я ощущаю его здесь, в этом здании. Он чувствует моё присутствие, я не могу концентрировать на нём своё внимание, чтобы он не нашёл меня. – Каждый раз, после того как демон кого-нибудь убивал, он удалялся. А что если демон уязвим в это время, – приходит мысль в голову брату Кордобе, – Если это так, то Суарес должен привести нас к нему, пока не стало поздно. Пока к нему не вернулись силы! – Мы сейчас тоже ослаблены, – произносит Эстабанн, – мы сами должны воспользоваться этой передышкой. Приведём Суареса в чувства, наденем на него доспехи. – Последний раз, когда Суарес был в доспехах, – начинает было Кордоба, но библиарий внезапно вздрагивает, и начинает дёргаться в конвульсиях. Сержант Эстабанн подхватывает содрогающееся тело псайкера на руки: – Что с тобой? – Демон! – с трудом произносит Суарес, – Он идёт за мной! * * * Эстабанн решил отнести библиария в его келью. Кордоба остался на страже снаружи, чему, в общем-то, был и рад. Так как, когда Суарес оказывается рядом с ним, у Кордобы опять начинало зудеть внутри головы. И пока сержант внутри кельи помогал библиарию облачиться в силовую броню, стоявший снаружи Кордоба увидел подкрадывающегося к нему демона. Или это ему только показалось? За окнами монастыря хлестал ливень, гремел гром, сверкали молнии. Может Кордобе показалось, что в свете сверкнувшей на мгновение вспышки он увидел затаившуюся тень. Голова снова начала раскалываться от зудящей боли. Нет, он был уверен – в противоположном конце зала затаился демон. Знала ли тварь о том, что предательская вспышка молнии выдала её? Может быть, Кордобе удастся воспользоваться случаем и убить чудовище, не прибегая к помощи безумного библиария? Как же у него болела голова. Что это? Движение! Кордоба открыл огонь из своего болтера. Осколки камня полетели во все стороны. Но трупа нет. Демон тут как тут, бросился на десантника. Кордоба пытался было поразить его цепным мечом, но снова тщетно. Снова движение, Кордоба развернулся, вскинув болтер. В последнюю секунду он успел остановить руку. Перед ним был сержант Эстабанн. – Опусти пушку, брат, – обращается к нему Эстабанн, – Что ты творишь? – Тут был демон, – отвечает Кордоба, – Ты разве не видел демона? – Я за тобой уже некоторое время наблюдаю, и тут не было демона! Скажи лучше, ты сколько уже без отдыха? – Я знаю, что видел. В отличие от Суареса я не сумасшедший, – огрызается Кордоба. * * * Теперь, когда библиарий был в своей силовой броне с цепным мечом и болтером, он больше не выглядел потерявшимся подростком. Куда-то пропали вся его растерянность и страх. Сейчас Суарес выглядел не как какой-то безумец, сейчас он выглядел как Багровый Кулак. Втроём десантники отправились на поиски демона. Периодически им попадались пятна засохшей чёрной крови. Демон должен был быть где-то неподалёку. Брат Кордоба слышит, что библиарий что-то постоянно бормочет себе под нос. Он уже и так и эдак, пытался фильтровать звук, просто не слушать. Однако шёпот библиария, наконец, вывел его из себя. – Ты слышишь, – обращается Кордоба к Эстабанну, – наш библиарий молится Тёмным Богам! – Я читаю мантры, укрепляющие разум, – не поворачиваясь к Кордобе, спокойным голосом отвечает Суарес. – В настоящий момент я Суаресу доверяю больше, чем тебе, брат, – отвечает Кордобе Эстабанн. – Только он уже один раз терял рассудок! – Брат Кордоба прав, – неожиданно говорит Суарес, – Я не знаю, как демон нашёл меня. Я считал, что барьеры вокруг моего разума были неприступными. Я ошибался, я был слишком горд, и поэтому слаб. Безумие может вернуться, может вернуться в любую минуту. Брат Эстабанн, пообещай мне, что, если я вновь потеряю разум, твоя рука не будет колебаться ни мгновенья! – Библиарий Суарес! Ты сильный, ты сможешь бороться с этим, – с жаром произносит сержант, – если бы это было не так, то библиариум никогда не направил бы тебя сюда. Ты сможешь, ты же Багровый Кулак! – Будь спокоен, Суарес, если брат Эстабанн будет колебаться, тебя прикончу я, – успокаивает библиария Кордоба, которому никак не удаётся избавиться от ощущения, что библиарий лжёт им, говоря лишь то, что они хотят услышать. * * * – Мы ходим по кругу, – восклицает брат Кордоба, когда десантники, идя по следу демона, оказываются на месте гибели брата Менандеса. – Думаю, всё гораздо хуже, – угрюмо произносит Эстабанн, – Пока мы шли по следу демона, демон шёл по нашему… Кордоба резко развернулся, вскидывая болтер. И точно, на небольшом расстоянии позади него сидел демон и скалялил свою отвратительную рожу. Но был ли там демон на самом деле, вот в чём вопрос? Могло ему опять чудиться? Кордоба открыл огонь, промедлив лишь долю секунды. Долю секунды, хватившей демону, чтобы увернуться от его очереди. На этот раз Эстабанн и Суарес тоже вступили в бой, пытаясь попасть в порождение варпа. Багровые Кулаки встали спиной друг к другу, чтобы демон не смог напасть на любого из них сзади. К сожалению, попасть в скачущую вокруг них тварь у них никак не получалось. В очередной момент демон спикировал на Суареса, который упал на колени, бормоча что-то невразумительное. Однако сержант Эстабанн оказался готовым к подобной наглости. Он взмахнул своим цепным мечом, чтобы разрубить демона пополам. Каким-то адским чудом твари опять удалось извернуться и избежать гибели. Демон бросил библиария и напрыгнул на Эстабанна, вцепившись ему в лицо. Брат Кордоба выключил цепной меч и, зажмурившись, попытался схватить демона руками. Это ему удалось, он держал кожистую тварь железной хваткой. Кордоба понял, что смотреть на демона смерти подобно, поэтому он, не открывая глаз, попытался раздавить чудовище. Но не тут-то было, тварь оказалась крепче, чем он предполагал. Кордобе приходилось своими руками плющить адамантиевую броню, но сейчас он не мог даже сломать тонкую шею твари. – Стреляй, Кордоба!! – кричит Эстабанн, за лицо которого продолжает цепляться демон. – ~~Но ведь он же испортится!~~ Не могу, – отвечает брат Кордоба, понимающий, что, если он промахнётся мимо демона, то попадёт прямо в сержанта. – ~~Если ты не выстрелишь, тогда испорчусь я!~~ Не бойся, я лучше умру так, чем мою душу высосет демон! Кордоба решился и, продолжая удерживать демона одной рукой, другой поднял свой болтер и выстрелил чудовищу в затылок. В момент выстрела демон обратился в дым и выскользнул у Кордобы из пальцев. Сержант Эстабанн упал замертво с простреленной головой. * * * – Это ты виноват, – кричит Кордоба на продолжающего своё бормотание Суареса, – сержант пытался защитить тебя! Я знал, что тебя надо было пристрелить сразу, ещё тогда, десять дней назад. Надо было мне сильнее отстаивать свою позицию. Остро переживая гибель Эстабанна, брат Кордоба набросился на библиария, пытаясь его убить. Однако Суарес не собирался покорно подставлять шею под удар цепного меча. Между Багровыми Кулаками завязывается яростная потасовка. Оба размахивают цепными мечами, причём к своему ужасу Кордоба обнаруживает, что молодой библиарий явно сильнее, чем он. Кордоба не мог понять, откуда Суарес черпает силы. Ему лишь с трудом удавалось сдерживать натиск псайкера. Когда же Кордобе удалось обезоружить Суареса, тот применил свои псайкерские способности, атакуя Кордобу молниями из пальцев. Сам Кордоба отстреливался из болтера. Оба Багровых Кулака мутузили друг друга, кто во что горазд. Боль и зуд в голове Кордобы нарастали с каждой минутой и, наконец, взорвались обжигающим огненным шаром… * * * Когда Кордоба пришёл в себя, он обнаружил себя, прикованным к стене и без силовой брони. – Лучше бы ты убил меня, псайкер, – восклицает Кордоба, видя Суареса напротив. – Я не враг тебе. – Тогда почему я закован в цепи?! – Ты нужен мне, чтобы победить демона, – спокойно отвечает ему библиарий, – сражайся вместе со мной, а не против меня. – Неужели ты думаешь, что я поверю хоть одному твоему слову? – Мы с тобой братья, Кордоба, – соблюдая спокойствие, гнёт свою линию Суарес. – Я вроде бы дал понять, что никогда не буду братом какому-то ублюдочному генетическому мутанту! – выплёвывает оскорбление Кордоба. – Но разве у нас с тобой не одинаковые жизни? Мы оба с Чёрной Воды, оба прошли испытания. Нас обучали одни и те же мастера. Думаешь, я сам не испытываю отвращение по отношению к тому, чем я являюсь? Думаешь, легко осознавать, что внутри тебя есть сосредоточение порока и зла. Когда ты достиг ~~призывного~~нужного возраста, Кордоба, тебя зачислили в скауты, и ты покинул Чёрную Воду. Для меня же испытания ещё только начинались. Но до тех пор мы с тобой были одинаковы. Мне удалось послать сообщение на Мир Ринна, так что помощь придёт. – Хорошо, – отвечает Кордоба, – если нам суждено погибнуть, то, по крайней мере, великий магистр Кантор уничтожит демона. Сержант Эстабанн верил, что ты можешь убить тварь… – Думаю, что это в моих силах. – Однако ты просишь моей помощи?! – Демон голоден, – рассуждает Суарес, – Ты не дал ему поглотить душу Эстабанна. И, к тому же, тебе практически удалось убить эту тварь. Полагаю, что сам демон не ожидал такого от простого смертного. – Так освободи меня и верни мой броню, пока демон не вернулся! – Так ты поможешь мне? – обращается к Кордобе библиарий, – Будешь сражаться вместе со мной? Протянешь мне руку помощи? Назовёшь братом? С этими словами Суарес протягивает Кордобе руку. – Я буду сражаться вместе с тобой, – отвечает Кордоба, игнорируя протянутую ему руку. – Ладно, – кивает Суарес, - и так сойдёт. * * * Два Багровых Кулака вернулись в часовню. Кордоба решил, что им можно не искать демона, тот сам придёт к ним. Поэтому десантники могли хотя бы выбрать поле для сражения. – Теперь я могу сражаться с этой тварью, – сообщает Суарес, – Раньше я боялся, что мои защитные барьеры окажутся слабыми. Теперь я знаю, что у меня есть силы. Я не буду прятаться от демона, я встречу его лицом к лицу, услышу его нашёптывания. Познаю своего врага. Но если, я всё-таки не выдержу- – Не волнуйся, – успокаивает его Кордоба, – моё обещание остаётся в силе. Теперь, когда говорить было больше нечего, Багровые Кулаки принялись молча ждать своего врага. Им пришлось ждать целый час. И демон пришёл. Демон пытался подкрасться к десантникам, но Кордоба каким-то странным образом почувствовал его приближение. Порождение варпа бросилось на брата Кордобу, открывшего огонь из своего болтера, но взмах цепного меча преградил ему дорогу. Демон снова, как и в прошлый раз, начал кружить вокруг Багровых Кулаков. Кордоба пытался уследить за всеми его передвижениями, но никак не мог поспеть за мелькавшей то там, то здесь тварью. Он решил изменить тактику, перестав следить за перемещением чудовища, он рубанул мечом на звук хлопающих крыльев. Наградой ему был жуткий вопль. Первый вопль, прозвучавший из пасти демона с тех пор, как его ранил сержант Эстабанн. Молившийся до этого момента библиарий, поднялся с колен. Яркая молния сорвалась с его руки. Она прошла в метре от чёрной фигуры демона. По крайней мере, так увидел Кордоба. На самом же деле, молния ударила точно в цель. Демон упал на каменный пол зала. Ещё одна молния ударила в него, пригвоздив к стене. Тем не менее, демон продолжал извиваться и рычать. На лице Суареса выступила испарина, от напряжения у него начали подгибаться ноги. Кордоба сообразил, что демон сопротивлялся атаке библиария. Суарес слабел на глазах. Кордоба открыл огонь, пытаясь изрешетить чудовище. Но в это мгновение демон вырвался из-под гнёта атаки Суареса и с лёгкостью увернулся от каждого из выпущенных в него болтов. Тут Кордоба вспомнил слова Суареса: «Услышу его нашёптывания. Познаю своего врага». Сейчас он слышал голос в своей голове. И тот был громче, чем когда-либо. Кордоба чувствовал, что если будет слушать, то узнает все тайны мира, в том числе, где на самом деле находился его враг, а не где лишь виделся. Он сможет нанести демону решающий, смертельный удар, отомстить за своих павших братьев и искупить свою вину. Кордоба закрыл глаза и начал вслушиваться. Волна шепчущих голосов накрыла его с головой… * * * Кордоба пришёл в себя. Часовня была основательно разрушена, похоже, здесь прошло мощное сражение. И Кордоба в нём явно участвовал, у него появились новые шрамы, и один из наплечников болтался буквально «на соплях». Обойма в болтере пуста. Неподалёку лежал Суарес. Тело библиария было покрыто кровью, броня – изломана. Когда Кордоба подошёл к нему, Суарес открыл глаза: – Кордоба, прости. Мне следовало- – Что произошло?! Где демон? – Ты прогнал его. Ты всегда избегал меня, Кордоба, – бубнит Суарес, – Ни для кого не было секретом, что тебе неуютно рядом со мной- – Ты вообще о чём сейчас? – прерывает его Кордоба. – Ты сильный. Сильнее меня. Достаточно сильный, чтобы скрыть… Но это была моя работа. Я должен был понять… Кордоба заметил, что броня Суареса не просто изломана, она была изрублена. Изрублена цепным мечом. – Ты сказал, что я прогнал демона, – произносит Кордоба, – Куда? – Недалеко. Он не уйдёт далеко. Даже, несмотря на то, что он ранен, демон всё равно вернётся, чтобы получить то, чего хочет. – Но он ведь хочет твою силу! Суарес пытался ответить, но кровь мешала ему. Он был серьёзно ранен, очевидно, был повреждён его орган Ларрамана, отвечающий за производство телец Ларрамана. Кровотечение не останавливалось. Библиарий сплюнул кровь, прочищая горло: – Нет, Кордоба, ему нужен не я. Я никогда и не был ему нужен… Ему нужно было лишь мгновение, одна оплошность нетренированного разума. Ты всю жизнь отрицал, кто ты есть на самом деле. Барьеры, которые ты воздвиг, прочнее моих. Но ты всё-таки не тренирован. Кордоба хотел было ударить Суареса за такие слова, убить его. Ещё час назад так и произошло бы. Он не хотел слушать, но ничего не мог поделать. А Суарес не останавливался. – Это был не мой разум, что выпустил демона. Но я оказался не готов к его появлению. Он пришёл за тобой, Кордоба! Ему нужна твоя сила! Ты такой же, как и я. Ведь ты – ПСАЙКЕР! * * * Смертельно раненый Суарес настоял на том, чтобы они с Кордобой нашли и уничтожили демона. Сейчас они снова шли по кровавому следу, библиарий двигался с трудом, тяжело опираясь на своего боевого брата. – Это всё я, – произнёс Кордоба, – Моя рука нанесла тебе смертельные раны. От моей руки погиб Эстабанн. – Рука твоя, а воля – нет. Это был демон. – Он был у меня в голове. Я позволил демону… – от одной этой мысли Кордобу выворачивало наизнанку. – Ты сражался с ним. К счастью демон был ослаблен противостоянием со мной. Когда ты открыл ему свой разум, он, конечно же, ухватился за него. Но твоя сила воли оказалась большей, чем он предполагал. И ему пришлось бежать, иначе он просто бы затерялся в глубинах твоего сознания. Сейчас он отдыхает, зализывает раны. Но когда он вернётся, он будет полон сил, а я, боюсь, уже нет… – Ну, так используй эти свои чёртовы способности. Приведи нас быстрее к демону! – опять восклицает Кордоба. – Это не я веду нас, брат, – отвечает ему Суарес, – я лишь иду туда, куда нас ведёшь ты. На это Кордоба не знал, что ответить. Он продолжал идти, полагаясь на свои инстинкты. Он следовал зуду в своём разуме, Суарес был прав. Багровые Кулаки оказались перед кельей, в которой был убит апотекарий, первая жертва демона. – Что мне делать? – спрашивает библиария Кордоба. – Я не могу сказать, – отвечает ему Суарес, – Я не могу выразить годы учений несколькими словами. Но я чувствую, что демон, пока был в тебе, раскрыл нечто, что ты отрицал всю свою жизнь. Думаю, что ответ на твой вопрос находится в тебе самом. Думаю, что тебе надо просто следовать своим инстинктам, доверять себе. – Что если демон снова завладеет моим разумом? – Ты в силах помешать ему. Сосредоточься, чем скорее мы сразимся с ним, тем лучше. Сначала келья показалась пустой, но сконцентрировавшись на шёпоте в голове, слушая его, чтобы найти источник, и в то же время, не слыша самих слов, Кордоба увидел демона. Да, он был тут, прямо в келье! Его красные глаза вперились прямо в Кордобу. Багровый Кулак вздрогнул. – Мы должны сразиться с ним, – произносит Суарес. – Я не могу! – вскрикивает Кордоба. – Глаза это окна души. Но ты в силах разбить эти окна. Так чтобы ты мог смотреть из них, но демон не мог войти. Представь щит, закрывающий их. Непроницаемый щит. Демон бросился на Багровых Кулаков. Кордоба отбивался цепным мечом. Суарес снова прибег к молнии, ударившей прямо в кожистую тушку твари. Казалось, что ему не нужна никакая помощь. Вдруг библиарий содрогнулся, раны и усталость давали себя знать. Демон вырвался на свободу, он попытался выскочить из кельи, но дорогу ему преградил Кордоба. Тогда демон развернулся и кинулся к единственному окну. Кордоба метнул в него свой цепной меч. Тварь увернулась, но это помешало ей первой добраться до своей цели. Кордобе опять удалось встать на пути демона. Багровый Кулак лишился обоих своих оружий, но они больше не были ему нужны. Кордоба мрачно улыбнулся. Он встретился взглядом с демоном. Тварь взревела в бессильной злобе, не в силах возобладать над космическим десантником. Кордоба же собрал воедино всю ненависть и ярость, которые он испытывал по отношению к этому убийце его боевых братьев, и придал ей форму и направление. Он выпустил эту собранную энергию, которая, высвободившись, начала быстро меняться от огненного шара до фигуры, человеческой фигуры. Кордоба узнал фигуру, которую приняла психическая энергия. Это был сержант Эстабанн. Фигура сержанта устремилась на демона, не оставив тому ни шанса. Демон издал истошный вопль боли. Пылающая фигура Эстабанна слилась с демоном и, обжигая его, постепенно исчезла. Остался лишь демон, он недвижимой тушкой упал на каменный пол кельи. На твари не было ожогов, но она лежала без движений и выглядела мёртвой на все 100%. Кордоба поднял свой цепной меч, он не сводил взгляда с демонической твари. И когда она дёрнулась, одним быстрым движением отсёк ей голову. Но Кордоба не остановился на этом, он рубил тело демона до тех пор, пока оно не превратилось в кашу, растаявшую подобно снегу под лучами жаркого солнца. Суарес умер. Кордоба не сразу вспомнил о нём. Оглядевшись, он увидел библиария лежащим у двери. Кордоба надеялся, что Суарес успел увидеть смерть демона и только после этого позволил себе умереть. * * * Корабль Багровых Кулаков прибыл только через шесть дней. Кордоба сразу же связался с ним. Он доложил капитану своей роты о случившемся. В свою очередь был заверен, что за героизм и победу над демоном его ждут все полагающиеся почести. Правда, Кордоба кое о чём умолчал в своём рапорте. Кордоба провёл прибывших Кулаков во главе с капитаном Балисто в медицинское отделение. Как и говорил сержант Эстабанн, генное семя большинства павших боевых братьев оказалось в целости и сохранности, в том числе и генное семя самого Эстабанна. Тело Суареса оказалось слишком сильно повреждено, чтобы можно было извлечь его генное семя. Апотекарии решили, что, наверное, это и к лучшему. Кордоба не терял времени даром. За эти шесть дней он ускорил подготовку кандидатов, и к моменту прилёта помощи на планете как раз прошёл первый Праздник Обагрённого Кулака. Десять новобранцев были готовы к вступлению в орден, достаточное количество, чтобы восполнить потери, понесённые в стенах здешнего монастыря. Багровые Кулаки не угаснут. Задача Кордобы, а до него – сержанта Эстабанна, была выполнена. Однако были ещё и ночи. Кордоба провёл шесть ночей в тесных объятиях перчатки боли. Сервиторы следили за тем, чтобы он не находился в ней слишком долго и не повредил свою нервную систему. Но как только перчатку отключали, Кордоба тотчас приказывал, чтобы её включили опять. Он приветствовал жгучую боль, очищавшую его от скверны демона. В тот же день Кордоба поднялся на борт ударного крейсера Багровых Кулаков и навсегда покинул этот мрачный мир. Он уже получил назначение на боевую службу – назначение, достойное настоящего героя. Кордоба уверял самого себя, что в итоге всё закончилось хорошо. Он старался делать вид, что не замечает шёпота у себя в голове, шёпота, который с каждым днём становился всё громче и громче.

Безымянная планетка на краю системы Локи. До недавнего времени она считалась мёртвой, но всё-таки жизнь смогла каким-то образом закрепиться и здесь.

Люди ютятся в скальных пещерах, спасаясь от практически постоянно бушующих стихий и частых разрядов молний. Еды тут очень мало, и выращивать её тяжело. Не всякий сможет выжить в таком неприветливом месте, как этот мир. Именно поэтому Багровые Кулаки выбрали эту планету в качестве источника новых рекрутов.

Последние три года здесь несёт службу отделение сержанта-ветерана Эстабанна, руководя процессом подготовки партии новобранцев для ордена. Десантники обосновались в старом монастыре, построенном из скальной породы более шести десятилетий назад.

Десять дней прошло с того времени. Десять дней они безуспешно пытались поймать и уничтожить демона, скрывавшегося в полутёмных коридорах монастыря. Первым они потеряли апотекария, убитого прямого в своей келье. Ещё трое братьев пали, выслеживая демона и сражаясь с ним лицом к лицу.

Теперь их оставалось только трое: Менандес, Кордоба и сам Эстабанн. Они в очередной раз пытались обнаружить демоническую тварь. Медленно двигаясь по коридорам монастыря, они вслушивались, фильтруя звуки бушевавшей за монастырскими стенами грозы, чтобы понять, не слышен ли где скрежет когтей о камни или низкий утробный рык чудовища. Порождению варпа нельзя позволить вырваться наружу, они должны сделать всё возможное, чтобы предотвратить это.

Демон напал неожиданно. Десантники открыли огонь из болтеров, но выстрелы уходили в молоко там, где должны были попадать. Казалось, что они проходили прямо через крылатую тварь, не причиняя ей никакого вреда. Как будто бы чудовище было лишь тенью. Демон вцепился в обнажённую голову брата Менандеса.

Кордоба и Эстабанн выхватили цепные мечи, но всё равно им никак не удавалось поразить вражину. Сержант лишь попал по наплечнику Менандеса, вызвав сноп ярких искр. Брат Менандес отбросил болтер и пытался руками сорвать с себя демона.

Кордоба чувствовал какой-то зуд у себя в голове, он не мог прямо взглянуть на чудовище. Как будто его глаза и разум отказывались видеть эту тварь в реальном мире. От этого брату Кордобе было не по себе, его сильно мутило, у него кружилась голова. Он рубил демона цепным мечом, но тот каждый раз уворачивался от смертоносных зубов оружия. Сержант Эстабанн выстрелил в крылатую тварь из болтера в упор. Но болты удивительным образом опять прошли мимо, а один попал прямо в грудную пластину доспеха брата Кордобы, чуть не сбив его с ног.

Менандес, пытавшийся отцепить от себя демона, вдруг застыл на месте. Даже его лицо замерло, не двигался ни один мускул. Через мгновенье он мёртвым грузом повалился на землю. Демон не оставил свою жертву, вонзив когти в шею десантника. Охваченный яростью Кордоба смог всё же взглянуть на демона.

Он встретил взгляд его впалых глаз и тоже застыл на месте. В этот момент Кордоба мог бы отрубить демону голову, застрелить его, но был не в силах пошевелить ни одним мускулом. Взор красных немигающих глаз демона, проникал прямо в его самую душу. Зуд в голове Кордобы превратился в удары кузнечного молота по наковальне. Мощь ударов всё нарастала и нарастала до тех пор, пока, казалось, что его голова сейчас лопнет от напряжения.

Демон был внутри его головы. Он нашёптывал ему свои тёмные и порочные катехизисы. Кордоба не мог разобрать отдельных слов, но кровь стыла у него в жилах. В своих чёрных когтях демон держал его мозг, сжимая хватку всё сильнее и сильнее. Кордоба видел лишь красные глаза твари, пылавшие адским огнём.

Внезапно демон издал громкий вопль и исчез. Кордоба моргнул, словно просыпаясь ото сна. Какое-то багровое пятно висело перед ним. Когда глаза Кордобы наконец смогли сфокусироваться, пятно оказалось лицом склонившегося над ним сержанта Эстабанна.

Менандеса было уже не спасти, демон поглотил его душу. Точно так же, как он поглотил души четырёх других братьев Багровых Кулаков.

Кордоба огляделся, пятна чёрной демонической крови виднелись на камнях монастыря.

Сержант-ветеран Эстабанн всегда был одним из самых осторожных и прагматичных Багровых Кулаков. Возможно, поэтому он и получил звание сержанта, в отличие от брата Кордобы, который вроде бы был прирождённым лидером.

– Ты же ранил его, – увещевает его Кордоба, – да, нас только двое, но мы его ранили. Значит, можем и уничтожить эту тварь.

– Мы уже потеряли пятерых братьев. И прежде, чем снова сразиться с демоном, нам нужно получить какое-нибудь преимущество.

– Какое ещё преимущество?! – кричит Кордоба.

– Ты сказал, что нас только двое. Но, по-моему, нас трое.

– Ты говоришь о Суаресе, об этом !@#$%^& мутанте!?

– Он был специально обучен, чтобы сражаться с порождениями варпа.

– Но ведь это из-за него нам приходится сражаться с этим демоном. Это из-за Суареса погибли наши братья. Это Суарес выпустил тварь из варпа!

– Ты прав, но, полагаю, что только он может спасти нас.

Братья десантники спустились в подземелья монастыря, туда, где был прикован библиарий.

Суарес был без доспехов, вместо них на него была натянута перчатка боли. Чёрный плотно облегающий костюм был способен подвернуть своего носителя невообразимым пыткам, воздействуя прямо на нервные окончания.

Суарес был без сознания, но когда Эстабанн растормошил его, бросился на него с безумным воплем. Молодой библиарий как будто бы пытался задушить сержанта прямо через силовую броню. Но с лязгом натянувшиеся цепи не позволили его рукам коснуться шеи Эстабанна.

Сержант-ветеран наотмашь ударил Суареса закованной в броню перчаткой. Действие возымело эффект, и библиарий, похоже, пришёл в себя.

Но Эстабанн лишь покачал головой, начав снимать с библиария оковы.

– Включи перчатку!

– Да, кто ты такой вообще?! Равняешь себя с примархом? Думаешь, что сможешь выдержать перчатку столько же, сколько выдерживал он?!

– Демоны, сержант Эстабанн, – шепчет ему в ответ Суарес, – они ищут меня. Я слышу их нашёптывания. Бесконечные нашёптывания.

– Твои демоны здесь! – выкрикивает брат Кордоба, – они охотятся на нас из-за тебя!

– Так ты тоже их слышишь? – удивляется Суарес, – но это ведь невозможно.

– В этом монастыре есть демон, – разъясняет ситуацию Эстабанн, – должно быть он как-то прорвался сюда, в наш мир. В живых остались лишь мы трое, поэтому ты нам нужен, Суарес!

Библиарий вопит в ужасе: «Нет! Только не это! Не дайте ему найти меня!»

– Ты нужен нам, – гнёт своё сержант-ветеран, – Ты нужен нам в ясном уме и твёрдой памяти! Будь сильным, ради Императора! Ведь есть только Император! Ну, же, лексиканий Суарес, повторяй за мной: есть только Император! Давай, говори же, твою @#$%% мать!

– Он… – начинает неуверенно Суарес, – он наш щ… щит-

– ОН НАШ ЩИТ И НАШ ЗАЩИТНИК! – громогласно помогает ему закончить фразу Эстабанн.

– Всё это бесполезно! – произносит Кордоба, – Ты только посмотри на него. Он же безумен.

Но сержант уже схватил библиария и, зажав у себя подмышкой, направился к лестнице, ведущей вон из подземелий. Суарес поначалу пытался сопротивляться, но, поняв, что ничего не может поделать со стальным захватом силовой брони, сдался и покорно повис в руках Эстабанна.

Кордоба хотел было возразить против этого решения сержанта-ветерана. Но было поздно, тот уже принял решение. И пытаться переубеждать его было бесполезно.

В отличие от своих кузенов Имперских Кулаков орден Багровых Кулаков применял перчатку боли лишь от случая к случаю, его братьям не было нужды выдерживать муки перчатки, чтобы доказать своё благочестие. Кордоба уже один раз надевал перчатку, и у него не было особого желания вновь почувствовать её прикосновение.

Десять дней назад Суарес сошёл с ума и набросился на своих братьев. Кордобы не было рядом в тот момент, так как он находился в пещерах, где проводил тренировки подающих надежды кандидатов на вступление в ряды ордена. Но, как он узнал потом, перемена в библиарии была мгновенной. Он боролся с силой, неожиданной для своего юного возраста. И потребовались объединённые усилия трёх братьев десантников, чтобы скрутить его.

Кордоба считал, что Суареса следовало сразу же казнить. Он и раньше не доверял псайкеру. Ведь тот был мутантом, пусть даже его мутация и была внутренней. Это ничего не меняло. Кордоба был готов привести подобный приговор в исполнение и самолично нажать на спусковой крючок.

Однако сержант-ветеран Эстабанн решил по-другому. После нападения орды Снагрода на Мир Ринна Багровые Кулаки находились на грани исчезновения. В подобной ситуации жизнь каждого боевого брата была на вес золота. Эстабанн верил, что Суареса ещё можно спасти. Кордоба же считал, что сейчас они расплачивались за это решение брата сержанта. Он был уверен, что псайкер предаст их снова, как только ему представится такая возможность. И в таком случае, пытаясь спасти одно десантника, Эстабанн потеряет целое отделение и ещё целый мир в придачу.

– Я чувствую демона! – жалобным тоном произносит библиарий, – Его разум соприкасается с моим. Я чувствую его. Он ранен, но не смертельно. Он поел, но не досыта. Он знает, что здесь есть более лакомое блюдо.

– Ты можешь привести нас к нему? – вопрошает сержант.

– Я не смею. Я ощущаю его здесь, в этом здании. Он чувствует моё присутствие, я не могу концентрировать на нём своё внимание, чтобы он не нашёл меня.

– Каждый раз, после того как демон кого-нибудь убивал, он удалялся. А что если демон уязвим в это время, – приходит мысль в голову брату Кордобе, – Если это так, то Суарес должен привести нас к нему, пока не стало поздно. Пока к нему не вернулись силы!

– Мы сейчас тоже ослаблены, – произносит Эстабанн, – мы сами должны воспользоваться этой передышкой. Приведём Суареса в чувства, наденем на него доспехи.

– Последний раз, когда Суарес был в доспехах, – начинает было Кордоба, но библиарий внезапно вздрагивает, и начинает дёргаться в конвульсиях.

Сержант Эстабанн подхватывает содрогающееся тело псайкера на руки:

Эстабанн решил отнести библиария в его келью. Кордоба остался на страже снаружи, чему, в общем-то, был и рад. Так как, когда Суарес оказывается рядом с ним, у Кордобы опять начинало зудеть внутри головы.

И пока сержант внутри кельи помогал библиарию облачиться в силовую броню, стоявший снаружи Кордоба увидел подкрадывающегося к нему демона. Или это ему только показалось? За окнами монастыря хлестал ливень, гремел гром, сверкали молнии. Может Кордобе показалось, что в свете сверкнувшей на мгновение вспышки он увидел затаившуюся тень.

Голова снова начала раскалываться от зудящей боли. Нет, он был уверен – в противоположном конце зала затаился демон. Знала ли тварь о том, что предательская вспышка молнии выдала её? Может быть, Кордобе удастся воспользоваться случаем и убить чудовище, не прибегая к помощи безумного библиария? Как же у него болела голова.

Что это? Движение! Кордоба открыл огонь из своего болтера. Осколки камня полетели во все стороны. Но трупа нет. Демон тут как тут, бросился на десантника. Кордоба пытался было поразить его цепным мечом, но снова тщетно.

Снова движение, Кордоба развернулся, вскинув болтер. В последнюю секунду он успел остановить руку. Перед ним был сержант Эстабанн.

– Опусти пушку, брат, – обращается к нему Эстабанн, – Что ты творишь?

– Тут был демон, – отвечает Кордоба, – Ты разве не видел демона?

– Я за тобой уже некоторое время наблюдаю, и тут не было демона! Скажи лучше, ты сколько уже без отдыха?

– Я знаю, что видел. В отличие от Суареса я не сумасшедший, – огрызается Кордоба.

Теперь, когда библиарий был в своей силовой броне с цепным мечом и болтером, он больше не выглядел потерявшимся подростком. Куда-то пропали вся его растерянность и страх. Сейчас Суарес выглядел не как какой-то безумец, сейчас он выглядел как Багровый Кулак.

Втроём десантники отправились на поиски демона. Периодически им попадались пятна засохшей чёрной крови. Демон должен был быть где-то неподалёку. Брат Кордоба слышит, что библиарий что-то постоянно бормочет себе под нос. Он уже и так и эдак, пытался фильтровать звук, просто не слушать. Однако шёпот библиария, наконец, вывел его из себя.

– Ты слышишь, – обращается Кордоба к Эстабанну, – наш библиарий молится Тёмным Богам!

– Я читаю мантры, укрепляющие разум, – не поворачиваясь к Кордобе, спокойным голосом отвечает Суарес.

– В настоящий момент я Суаресу доверяю больше, чем тебе, брат, – отвечает Кордобе Эстабанн.

– Только он уже один раз терял рассудок!

– Брат Кордоба прав, – неожиданно говорит Суарес, – Я не знаю, как демон нашёл меня. Я считал, что барьеры вокруг моего разума были неприступными. Я ошибался, я был слишком горд, и поэтому слаб. Безумие может вернуться, может вернуться в любую минуту. Брат Эстабанн, пообещай мне, что, если я вновь потеряю разум, твоя рука не будет колебаться ни мгновенья!

– Библиарий Суарес! Ты сильный, ты сможешь бороться с этим, – с жаром произносит сержант, – если бы это было не так, то библиариум никогда не направил бы тебя сюда. Ты сможешь, ты же Багровый Кулак!

– Будь спокоен, Суарес, если брат Эстабанн будет колебаться, тебя прикончу я, – успокаивает библиария Кордоба, которому никак не удаётся избавиться от ощущения, что библиарий лжёт им, говоря лишь то, что они хотят услышать.

Кордоба резко развернулся, вскидывая болтер. И точно, на небольшом расстоянии позади него сидел демон и скалялил свою отвратительную рожу. Но был ли там демон на самом деле, вот в чём вопрос? Могло ему опять чудиться? Кордоба открыл огонь, промедлив лишь долю секунды. Долю секунды, хватившей демону, чтобы увернуться от его очереди.

На этот раз Эстабанн и Суарес тоже вступили в бой, пытаясь попасть в порождение варпа. Багровые Кулаки встали спиной друг к другу, чтобы демон не смог напасть на любого из них сзади. К сожалению, попасть в скачущую вокруг них тварь у них никак не получалось.

В очередной момент демон спикировал на Суареса, который упал на колени, бормоча что-то невразумительное. Однако сержант Эстабанн оказался готовым к подобной наглости. Он взмахнул своим цепным мечом, чтобы разрубить демона пополам. Каким-то адским чудом твари опять удалось извернуться и избежать гибели. Демон бросил библиария и напрыгнул на Эстабанна, вцепившись ему в лицо.

Брат Кордоба выключил цепной меч и, зажмурившись, попытался схватить демона руками. Это ему удалось, он держал кожистую тварь железной хваткой. Кордоба понял, что смотреть на демона смерти подобно, поэтому он, не открывая глаз, попытался раздавить чудовище. Но не тут-то было, тварь оказалась крепче, чем он предполагал. Кордобе приходилось своими руками плющить адамантиевую броню, но сейчас он не мог даже сломать тонкую шею твари.

Кордоба решился и, продолжая удерживать демона одной рукой, другой поднял свой болтер и выстрелил чудовищу в затылок. В момент выстрела демон обратился в дым и выскользнул у Кордобы из пальцев.

Сержант Эстабанн упал замертво с простреленной головой.

Остро переживая гибель Эстабанна, брат Кордоба набросился на библиария, пытаясь его убить. Однако Суарес не собирался покорно подставлять шею под удар цепного меча. Между Багровыми Кулаками завязывается яростная потасовка. Оба размахивают цепными мечами, причём к своему ужасу Кордоба обнаруживает, что молодой библиарий явно сильнее, чем он. Кордоба не мог понять, откуда Суарес черпает силы. Ему лишь с трудом удавалось сдерживать натиск псайкера. Когда же Кордобе удалось обезоружить Суареса, тот применил свои псайкерские способности, атакуя Кордобу молниями из пальцев. Сам Кордоба отстреливался из болтера. Оба Багровых Кулака мутузили друг друга, кто во что горазд.

Боль и зуд в голове Кордобы нарастали с каждой минутой и, наконец, взорвались обжигающим огненным шаром…

Когда Кордоба пришёл в себя, он обнаружил себя, прикованным к стене и без силовой брони.

– Лучше бы ты убил меня, псайкер, – восклицает Кордоба, видя Суареса напротив.

– Я не враг тебе.

– Тогда почему я закован в цепи?!

– Ты нужен мне, чтобы победить демона, – спокойно отвечает ему библиарий, – сражайся вместе со мной, а не против меня.

– Неужели ты думаешь, что я поверю хоть одному твоему слову?

– Мы с тобой братья, Кордоба, – соблюдая спокойствие, гнёт свою линию Суарес.

– Я вроде бы дал понять, что никогда не буду братом какому-то ублюдочному генетическому мутанту! – выплёвывает оскорбление Кордоба.

– Но разве у нас с тобой не одинаковые жизни? Мы оба с Чёрной Воды, оба прошли испытания. Нас обучали одни и те же мастера. Думаешь, я сам не испытываю отвращение по отношению к тому, чем я являюсь? Думаешь, легко осознавать, что внутри тебя есть сосредоточение порока и зла. Когда ты достиг ~~призывного~~нужного возраста, Кордоба, тебя зачислили в скауты, и ты покинул Чёрную Воду. Для меня же испытания ещё только начинались. Но до тех пор мы с тобой были одинаковы. Мне удалось послать сообщение на Мир Ринна, так что помощь придёт.

– Хорошо, – отвечает Кордоба, – если нам суждено погибнуть, то, по крайней мере, великий магистр Кантор уничтожит демона. Сержант Эстабанн верил, что ты можешь убить тварь…

– Думаю, что это в моих силах.

– Однако ты просишь моей помощи?!

– Демон голоден, – рассуждает Суарес, – Ты не дал ему поглотить душу Эстабанна. И, к тому же, тебе практически удалось убить эту тварь. Полагаю, что сам демон не ожидал такого от простого смертного.

– Так освободи меня и верни мой броню, пока демон не вернулся!

– Так ты поможешь мне? – обращается к Кордобе библиарий, – Будешь сражаться вместе со мной? Протянешь мне руку помощи? Назовёшь братом?

С этими словами Суарес протягивает Кордобе руку.

Два Багровых Кулака вернулись в часовню. Кордоба решил, что им можно не искать демона, тот сам придёт к ним. Поэтому десантники могли хотя бы выбрать поле для сражения.

– Теперь я могу сражаться с этой тварью, – сообщает Суарес, – Раньше я боялся, что мои защитные барьеры окажутся слабыми. Теперь я знаю, что у меня есть силы. Я не буду прятаться от демона, я встречу его лицом к лицу, услышу его нашёптывания. Познаю своего врага. Но если, я всё-таки не выдержу-

– Не волнуйся, – успокаивает его Кордоба, – моё обещание остаётся в силе.

Теперь, когда говорить было больше нечего, Багровые Кулаки принялись молча ждать своего врага. Им пришлось ждать целый час. И демон пришёл.

Демон пытался подкрасться к десантникам, но Кордоба каким-то странным образом почувствовал его приближение. Порождение варпа бросилось на брата Кордобу, открывшего огонь из своего болтера, но взмах цепного меча преградил ему дорогу.

Демон снова, как и в прошлый раз, начал кружить вокруг Багровых Кулаков. Кордоба пытался уследить за всеми его передвижениями, но никак не мог поспеть за мелькавшей то там, то здесь тварью. Он решил изменить тактику, перестав следить за перемещением чудовища, он рубанул мечом на звук хлопающих крыльев. Наградой ему был жуткий вопль. Первый вопль, прозвучавший из пасти демона с тех пор, как его ранил сержант Эстабанн.

Молившийся до этого момента библиарий, поднялся с колен. Яркая молния сорвалась с его руки. Она прошла в метре от чёрной фигуры демона. По крайней мере, так увидел Кордоба. На самом же деле, молния ударила точно в цель. Демон упал на каменный пол зала. Ещё одна молния ударила в него, пригвоздив к стене.

Тем не менее, демон продолжал извиваться и рычать. На лице Суареса выступила испарина, от напряжения у него начали подгибаться ноги. Кордоба сообразил, что демон сопротивлялся атаке библиария. Суарес слабел на глазах.

Кордоба открыл огонь, пытаясь изрешетить чудовище. Но в это мгновение демон вырвался из-под гнёта атаки Суареса и с лёгкостью увернулся от каждого из выпущенных в него болтов.

Тут Кордоба вспомнил слова Суареса: «Услышу его нашёптывания. Познаю своего врага». Сейчас он слышал голос в своей голове. И тот был громче, чем когда-либо. Кордоба чувствовал, что если будет слушать, то узнает все тайны мира, в том числе, где на самом деле находился его враг, а не где лишь виделся. Он сможет нанести демону решающий, смертельный удар, отомстить за своих павших братьев и искупить свою вину.

Кордоба закрыл глаза и начал вслушиваться. Волна шепчущих голосов накрыла его с головой…

Кордоба пришёл в себя. Часовня была основательно разрушена, похоже, здесь прошло мощное сражение. И Кордоба в нём явно участвовал, у него появились новые шрамы, и один из наплечников болтался буквально «на соплях». Обойма в болтере пуста. Неподалёку лежал Суарес. Тело библиария было покрыто кровью, броня – изломана. Когда Кордоба подошёл к нему, Суарес открыл глаза:

– Кордоба, прости. Мне следовало-

– Что произошло?! Где демон?

– Ты прогнал его. Ты всегда избегал меня, Кордоба, – бубнит Суарес, – Ни для кого не было секретом, что тебе неуютно рядом со мной-

– Ты вообще о чём сейчас? – прерывает его Кордоба.

– Ты сильный. Сильнее меня. Достаточно сильный, чтобы скрыть… Но это была моя работа. Я должен был понять…

Кордоба заметил, что броня Суареса не просто изломана, она была изрублена. Изрублена цепным мечом.

Суарес пытался ответить, но кровь мешала ему. Он был серьёзно ранен, очевидно, был повреждён его орган Ларрамана, отвечающий за производство телец Ларрамана. Кровотечение не останавливалось. Библиарий сплюнул кровь, прочищая горло:

Кордоба хотел было ударить Суареса за такие слова, убить его. Ещё час назад так и произошло бы. Он не хотел слушать, но ничего не мог поделать. А Суарес не останавливался.

Смертельно раненый Суарес настоял на том, чтобы они с Кордобой нашли и уничтожили демона. Сейчас они снова шли по кровавому следу, библиарий двигался с трудом, тяжело опираясь на своего боевого брата.

– Это всё я, – произнёс Кордоба, – Моя рука нанесла тебе смертельные раны. От моей руки погиб Эстабанн.

– Рука твоя, а воля – нет. Это был демон.

– Он был у меня в голове. Я позволил демону… – от одной этой мысли Кордобу выворачивало наизнанку.

– Ты сражался с ним. К счастью демон был ослаблен противостоянием со мной. Когда ты открыл ему свой разум, он, конечно же, ухватился за него. Но твоя сила воли оказалась большей, чем он предполагал. И ему пришлось бежать, иначе он просто бы затерялся в глубинах твоего сознания. Сейчас он отдыхает, зализывает раны. Но когда он вернётся, он будет полон сил, а я, боюсь, уже нет…

– Ну, так используй эти свои чёртовы способности. Приведи нас быстрее к демону! – опять восклицает Кордоба.

– Это не я веду нас, брат, – отвечает ему Суарес, – я лишь иду туда, куда нас ведёшь ты.

На это Кордоба не знал, что ответить. Он продолжал идти, полагаясь на свои инстинкты. Он следовал зуду в своём разуме, Суарес был прав.

Багровые Кулаки оказались перед кельей, в которой был убит апотекарий, первая жертва демона.

– Что мне делать? – спрашивает библиария Кордоба.

– Я не могу сказать, – отвечает ему Суарес, – Я не могу выразить годы учений несколькими словами. Но я чувствую, что демон, пока был в тебе, раскрыл нечто, что ты отрицал всю свою жизнь. Думаю, что ответ на твой вопрос находится в тебе самом. Думаю, что тебе надо просто следовать своим инстинктам, доверять себе.

– Что если демон снова завладеет моим разумом?

– Ты в силах помешать ему. Сосредоточься, чем скорее мы сразимся с ним, тем лучше.

Сначала келья показалась пустой, но сконцентрировавшись на шёпоте в голове, слушая его, чтобы найти источник, и в то же время, не слыша самих слов, Кордоба увидел демона. Да, он был тут, прямо в келье! Его красные глаза вперились прямо в Кордобу. Багровый Кулак вздрогнул.

Демон бросился на Багровых Кулаков. Кордоба отбивался цепным мечом. Суарес снова прибег к молнии, ударившей прямо в кожистую тушку твари. Казалось, что ему не нужна никакая помощь. Вдруг библиарий содрогнулся, раны и усталость давали себя знать. Демон вырвался на свободу, он попытался выскочить из кельи, но дорогу ему преградил Кордоба. Тогда демон развернулся и кинулся к единственному окну. Кордоба метнул в него свой цепной меч. Тварь увернулась, но это помешало ей первой добраться до своей цели.

Кордобе опять удалось встать на пути демона. Багровый Кулак лишился обоих своих оружий, но они больше не были ему нужны. Кордоба мрачно улыбнулся. Он встретился взглядом с демоном. Тварь взревела в бессильной злобе, не в силах возобладать над космическим десантником. Кордоба же собрал воедино всю ненависть и ярость, которые он испытывал по отношению к этому убийце его боевых братьев, и придал ей форму и направление.

Он выпустил эту собранную энергию, которая, высвободившись, начала быстро меняться от огненного шара до фигуры, человеческой фигуры. Кордоба узнал фигуру, которую приняла психическая энергия. Это был сержант Эстабанн.

Фигура сержанта устремилась на демона, не оставив тому ни шанса. Демон издал истошный вопль боли. Пылающая фигура Эстабанна слилась с демоном и, обжигая его, постепенно исчезла. Остался лишь демон, он недвижимой тушкой упал на каменный пол кельи. На твари не было ожогов, но она лежала без движений и выглядела мёртвой на все 100%.

Кордоба поднял свой цепной меч, он не сводил взгляда с демонической твари. И когда она дёрнулась, одним быстрым движением отсёк ей голову. Но Кордоба не остановился на этом, он рубил тело демона до тех пор, пока оно не превратилось в кашу, растаявшую подобно снегу под лучами жаркого солнца.

Суарес умер. Кордоба не сразу вспомнил о нём. Оглядевшись, он увидел библиария лежащим у двери. Кордоба надеялся, что Суарес успел увидеть смерть демона и только после этого позволил себе умереть.

Корабль Багровых Кулаков прибыл только через шесть дней. Кордоба сразу же связался с ним. Он доложил капитану своей роты о случившемся. В свою очередь был заверен, что за героизм и победу над демоном его ждут все полагающиеся почести. Правда, Кордоба кое о чём умолчал в своём рапорте.

Кордоба провёл прибывших Кулаков во главе с капитаном Балисто в медицинское отделение. Как и говорил сержант Эстабанн, генное семя большинства павших боевых братьев оказалось в целости и сохранности, в том числе и генное семя самого Эстабанна.

Тело Суареса оказалось слишком сильно повреждено, чтобы можно было извлечь его генное семя. Апотекарии решили, что, наверное, это и к лучшему.

Кордоба не терял времени даром. За эти шесть дней он ускорил подготовку кандидатов, и к моменту прилёта помощи на планете как раз прошёл первый Праздник Обагрённого Кулака. Десять новобранцев были готовы к вступлению в орден, достаточное количество, чтобы восполнить потери, понесённые в стенах здешнего монастыря.

Багровые Кулаки не угаснут. Задача Кордобы, а до него – сержанта Эстабанна, была выполнена.

Однако были ещё и ночи. Кордоба провёл шесть ночей в тесных объятиях перчатки боли. Сервиторы следили за тем, чтобы он не находился в ней слишком долго и не повредил свою нервную систему. Но как только перчатку отключали, Кордоба тотчас приказывал, чтобы её включили опять. Он приветствовал жгучую боль, очищавшую его от скверны демона.

В тот же день Кордоба поднялся на борт ударного крейсера Багровых Кулаков и навсегда покинул этот мрачный мир. Он уже получил назначение на боевую службу – назначение, достойное настоящего героя.

Кордоба уверял самого себя, что в итоге всё закончилось хорошо. Он старался делать вид, что не замечает шёпота у себя в голове, шёпота, который с каждым днём становился всё громче и громче.