MORTAL FUEL и RELENTLESS

История начинается с рассказа «Живое топливо» (Mortal Fuel). Времена Готической Войны. Отдалённый сектор «Вифезда». На борту крейсера типа «Луна» «Безжалостный» (Relentless), подавившись пирожком, умирает капитан. За главного временно остаётся первый помощник Вард. Однако Вард очень хочет сам стать капитаном, поэтому всеми своими силами пытается растянуть «временно» на максимально длительный срок. То есть, он под всевозможными легальными предлогами затягивает с отправкой сообщения в Командование Сектора о смерти своего капитана, а пока действует де-факто в его качестве.

Многим офицерам не очень по нраву методы руководства Варда, который является хватким и безжалостным человеком. Поэтому эти офицеры задумывают сместить Варда, чтобы его место занял второй помощник Гвир. И вот, Гвир, поддерживаемый кликой других офицеров корабля, строит планы о том, как бы занять место Варда, ну, или хотя бы поделить его с ним. Гвир намекает Варду, что пора бы уже оповестить командование сектора о том, что на «Безжалостном» умер капитан. Тем самым он хочет испугать Варда и заставить его пойти на уступки (так как Вард боится, что его всё-таки не сделают капитаном, а пришлют замену вместо усопшего). Ну, а где уступки, там и полное прощание со властью.

Но Вард не так прост. Он решает проучить зарвавшихся офицеров, а заодно показать им, кто является настоящим хозяином «Безжалостного».

Как раз в это время «Безжалостный» участвует в операции по сворачиванию полностью выработанной планеты. С неё эвакуируются все имперские представители и всё добывающее оборудование, так как добывать на ней больше нечего. Естественно, местным папуасам, остающимся на практически безжизненной и донельзя загрязнённой планете, такое положение дел очень не нравится. Местные бунтуют. И для обеспечения безопасности самых драгоценных имперских деятелей – в особенности планетарного губернатора – на поверхность спускается отряд солдат с «Безжалостного», возглавляемый молодым мичманом Марчером.

Местные действуют с огоньком и выдумкой, и им удаётся провести одну атаку с целью убить губернатора, которая обязательно бы увенчалась успехом, не прояви себя мичман Марчер, в успехе которого не последнюю роль сыграла госпожа удача. За проявленную доблесть Марчер тут же производится Вардом в младшие лейтенанты. Он получает пост на мостике, и ему открывается доступ в офицерскую столовую и кают-компанию, – теперь он настоящий офицер!

Ну, как настоящий? Все назначения должны сначала подтверждаться командованием сектора, но это всегда можно сделать задним числом, а пока первый помощник Вард – царь и бог на «Безжалостном». Именно счастливчика Марчера задумал он использовать в своём плане против клики офицеров второго помощника Гвира.

Младший лейтенант упивается своим быстрым повышением. Он строит планы насчёт своей будущей карьеры, ведь он буквально стал негласным «любимчиком» Варда, а с таким покровительством он точно далеко пойдёт.

Тем временем конвой из кучи транспортов, гружённых оборудованием и последними порциями руды, губернаторского лайнера типа «Барбакан», эскадрона фрегатов и «Безжалостного» покидает систему, отправляясь в другую систему, чтобы там развернуть снятое оборудование и заново начать разработку полезных ископаемых. Тут надо заметить, что местные успели подготовить нескольких диверсантов («звёздных воинов»), которые в скафандрах, обвешанные взрывчаткой, (вместе с порциями последней руды) пробрались в грузовые отсеки транспортов, чтобы взорвать их, когда корабли прибудут к точке своего назначения, и, таким образом, отомстить Империуму за свою разорённую планету.

Однако по пути на конвой нападают тёмные эльдары. Они один за другим уничтожают фрегаты охранения, а также немножко торпедируют «Безжалостного», после чего практически внаглую выпускают абордажные шлюпки к губернаторскому лайнеру. «Безжалостный» выпускает свои абордажные шлюпки, чтобы спасти губернатора и корабль. Одну из абордажных команд (с одобрения Варда) возглавляет младший лейтенант Марчер.

Столкнувшись с ксеносами лицом к лицу, Марчер сначала теряется, в результате чего гибнут несколько из вверенных ему солдат. Но, оказавшись перед выбором, жить или умереть, он собирается и организует достойный отпор мерзким захватчикам. В результате ксеносы посрамлены, губернаторский лайнер вместе с губернатором спасены, а Марчер возвращается на «Безжалостный» настоящим героем.

Весь следующий день он празднует свою победу в офицерской кают-компании. Алкоголь, сопровождаемый бесконечными тостами, льётся рекой. Счастливчик Марчер без остановки пересказывает собравшимся вокруг него молодым офицерам яркие подробности своего подвига.

Естественно, всё это не очень по душе старым офицерам, которых откровенно раздражает этот желторотый выскочка, который ещё месяц назад и офицером-то не был. Дождавшись вечера, когда Марчер уже изрядно наберётся, а заодно разойдётся большая часть его слушателей, три старших офицера подходят к нему, чтобы на словах (и пальцах) объяснить, где есть его место.

Офицеры, хоть их и было трое, не учитывают тот факт, что сами они уже давно не занимались физическими упражнениями, а Марчер значительно моложе и сильнее, и алкоголь в его крови лишь поможет ему пренебречь всяческим почтением к их званиям. Поэтому, они не успевают даже оглянуться, как оказываются в синяках, с переломанными носами, руками и рёбрами.

За нападение на старших по званию младший лейтенант Марчер отправляется на гауптвахту. Опозоренные офицеры требуют крови, поэтому второму помощнику Гвиру ничего не остаётся, кроме как пойти к первому помощнику Варду и потребовать наказания, иначе, если он окажется не в состоянии наказать выскочку, его авторитет в глазах офицеров упадёт, и он потеряет своё положение на корабле.

В общем, всё произошло так, как и планировал Вард. Теперь, когда его противник пришёл к нему с прошением об одолжении, он вновь получил над ним власть. Он с лёгкостью разрешает со всей возможной строгостью наказать Марчера, в обмен на признание Гвиром его главенства. А заодно демонстрирует всем остальным офицерам «Безжалостного», что судьба любого из них, в не зависимости от удачи или фавора, может поменяться в один миг по одному только его приказу.

Старшина (Senior Armsman, не смог найти аналог) «Безжалостного» Викерс, не смотря на свою безоговорочную преданность первому помощнику Варду (хотя, если быть точным, Викерс в первую очередь предан «Безжалостному», а первому помощнику – уже как его командиру), проникся жалостью к молодому младшему лейтенанту, потому что (с горечью глубоко в душе) понимает, что теперь на «Безжалостном» не осталось места для таких хороших мичманов и младших лейтенантов как Марчер. Викерс даёт Марчеру совет во всём публично раскаяться и признать свою вину. На скором трибунале, принимая во внимание проявленную в бою доблесть и полное раскаяние, младшего лейтенанта Марчера разжалуют в мичманы и переводят с «Безжалостного» на один из транспортов конвоя.

«Ты просто счастливчик», – говорит Марчеру комиссар.

Через несколько дней конвой прибывает к станции, находящейся на орбите планеты, на которой следует установить снятое добывающее оборудование. В этот момент космические диверсанты приводят в действие свои бомбы. Во взрывах погибает несколько экипажей транспортов (к слову говоря, все – уроженцы той же планеты, что и диверсанты), несколько служащих космической станции, а также один офицер «Безжалостного», лейтенант Роше, в последний момент заменивший разжалованного Марчера.

На этом месте заканчивается рассказ «Живое топливо» и начинается собственно книга «Безжалостный».

Прошло немного времени, что-то около года (или чуть больше). Вард уже использовал все возможные отсрочки, чтобы не отсылать донесение о смерти своего капитана. Откладывать дальше уже нет легальных возможностей, и первый помощник наконец-то сообщает командованию сектора о том, что на «Безжалостном» теперь нет капитана. За прошедшее время на Готической войне погибло достаточно капитанов, и Вард надеется, что с каждой смертью он становится всё ближе к своей заветной должности.

От командования довольно долго нет ответа, и Вард уверяет себя, что он (с молчаливого согласия командования) уже стал настоящим капитаном «Безжалостного». Но вот, наконец, приходит ответ, а вместе с ним – новый капитан для крейсера. Капитан Бекет потерял свой корабль «Граникус» в Готической войне и теперь получает новый; вместе с ним на борт «Безжалостного» поднимается офицер Варрант, также служивший прежде на «Граникусе».

Бекет с Варрантом очень быстро (практически сразу) замечают, что офицеры «Безжалостного» мало похожи на офицеров боевого корабля. «Безжалостный» уже много-много лет не участвовал ни в одном настоящем бою, офицеры и с ними вся команда отвыкли от чёткого соблюдения устава, расслабились и размягчились. В такой обстановке выросло новое поколение офицеров, считающих такое положение дел правильным.

По мере того как на «Безжалостном» мельчали офицеры, менялось и поведение представителей других институтов Империума. Навигаторы закрылись в своём отсеке, предпочитая не покидать его ни при каких обстоятельствах, и держа контакт с мостиком через внутреннюю связь. Магос майорис Нестратан, явившийся живым свидетелем увядания духа «Безжалостного», постарался тоже без самой крайней нужды не покидать машинных отделений, нагружая мелкими поручениями магоса минорис Валинария (который, надо сказать, не слишком отличается от современных офицеров «Безжалостного»). Проповедник Пульчер, проводящий корабельные службы, вообще фигура, полностью зависящая от командира корабля, которым де-факто очень долгое время являлся Вард. Что же касается комиссара Бедроссиана... не могу сказать точно, но возможно, он оказался на «Безжалостном» в ситуации «один против всех», а может у него были другие причины/соображения, но как бы то ни было, он занял несколько отстранённую позицию по отношению к Варду и Бекету (а ля «моя хата с краю, ничего не знаю»), предоставив офицерам самим разобраться, кто из них главный.

«Безжалостный» – самый большой и быстроходный корабль во вверенном ему подсекторе. Да и подсектор очень удалён от любых активных боевых действий, врагов тут не бывает (ну, или практически никогда не бывает), поэтому «Безжалостному» не составляет особых проблем грабить торговые суда. Ой! Я написал «грабить»?! Конечно же, крейсер Имперского Военно-Космического Флота «Вифезда» всего лишь взимает небольшую плату за предоставляемую защиту, а также конфисковывает запрещённые и нелегальные грузы.

Как-то «Безжалостный» натыкается на подвергшегося нападению торговца. На борт мёртвого корабля высаживается абордажная команда во главе с Викерсом. Начинают его обшаривать, в одном из закоулков в тайнике между переборками Викерс обнаруживает нескольких спрятавшихся там членов экипажа. Увидев перед собой человека, они начинают, захлёбываясь от счастья, наперебой, рассказывать о том, как были атакованы жуткими ксеносами (судя по описаниям, тёмными эльдарами), которые хватали всех, кто им попадался. И вот, лишь нескольким счастливчикам удалось спрятаться так, что их не нашли.

Тут следует отметить, что по флотским законам владельцем перевозимого груза является капитан перевозящего груз корабля. А если капитан мёртв, а также мёртв его первый помощник, а также мертвы и практически все остальные, то владельцем груза является любой (и каждый) член экипажа, оставшийся в живых. То есть, если в живых остался всего один член команды, то формально он становится полноправным владельцем груза.

К сожалению, в данном случае на транспорте не было обнаружено ни одного выжившего.

Но вернёмся к повествованию. Бекет решает навести на крейсере порядок. Он решает ввести на корабле постоянные приказы-инструкции. Первым, среди которых является: «Каждый человек на борту должен знать, выполнять и быть способным процитировать Основные Положения Боевого Устава Имперского Военно-Космического Флота». К удивлению Варда приказы-инструкции должны были выполняться не только рядовыми членами команды (то есть, матросами), но и офицерами, которые должны служить примером для своих подчинённых.

Дальше, больше: «Приказ-инструкция 63: Офицерам запрещается играть в азартные игры на деньги или предметы, имеющие номинальную ценность. Все существующие игровые долги должны быть возвращены или аннулированы». «Приказ-инструкция 70: Ни один офицер не может получить повышение или награду без разрешения капитана». Вард начинает потихоньку беситься: «Что делает этот Бекет!? Покровительство и предпочтение (не говоря о финансовых обязательствах) являются неотъемлемыми средствами старшего по званию обеспечивать верность своих подчинённых. А теперь капитан лишает его их».

«Приказ-инструкция 88: Ни один офицер не может уклониться от выполнения своих обязанностей под предлогом болезни без надлежащего медицинского предписания. Все предписания должны регистрироваться в канцелярии капитана». «Я не против того, что один офицер может подменить другого. Но я думаю, что мы должны знать, какой именно офицер ответственен за выполнение тех или иных обязанностей. А также считаю, что мы должны уделять внимание здоровью наших офицеров», – говорит Бекет.

«Приказ-инструкция 112: Все работы по техническому обслуживанию должны лично проверяться и утверждаться офицером, отвечающим за соответствующий участок. Устранение всех обнаруженных впоследствии недостатков будет являться обязанностью самого офицера». «Как думаете, понравилось ли младшему лейтенанту Байзану чистить вспомогательный котёл? Нет? Думаете, он и в будущем не будет проверять работу своих людей?»

Бекет каждый день издаёт новый приказ-инструкцию. Вард периодически пытается его отговорить и даже игнорирует несколько, чтобы пощадить экипаж, но это лишь вызывает гнев капитана. Вард понимает, что капитана следует чуток осадить, поэтому он приглашает его на обед в кают-компанию старших офицеров. Капитан является хозяином корабля, но иногда в силу вступают правила установленного протокола и традиций. Хозяином в кают-компании старших офицеров является первый помощник.

Бекет принимает приглашение. Во время обеда все много шутят, рассказывают анекдоты и истории, пока капитан-лейтенант Гвир (по сигналу Варда) не начинает рассказывать байку про контр-адмирала Борегу, прославившегося в Боевом Флоте «Вифезда» не победами, а огромным количеством жён. История тут же подхватывается лейтенантами Кириком и Кричеллом. Бекет слушает, улыбаясь. В итоге всё сводится к тому, что Вард, спросив у него, почему тот поднялся на борт «Безжалостного» без какой-либо компаньонки, предлагает Бекету выбрать любую из его жён, или, если Бекет того пожелает, любую из женщин всех присутствующих офицеров.

Бекет оказывается в положении, в котором он может либо отказаться принять предложение  Варда, выставив себя ханжой и трусом, над которым с удовольствием посмеялись бы все офицеры корабля. В этом случае пострадала бы его репутация, и офицерам будет сложно принимать его в серьёз. Либо он может принять предложение первого помощника, и в этом случае его положение оказывается ещё более скверным, так как если он вступает в интимную связь с женщиной, верной первому помощнику, то тем самым ставит себя ниже своего офицера.

Бекет, убедившись, что все офицеры готовы предложить ему своих женщин, соглашается принять их щедрое предложение. Он заявляет, что забирает всех, заметив, что офицеры могут не заботиться о том, какие заболевания передают друг другу, но ставить таким образом под угрозу Имперский военный корабль, значит совершать преступление против Императора.

На следующее утро издаётся новый приказ-инструкция. «Приказ-инструкция 139: Все лица, находящиеся на борту и не являющиеся личным составом, должны раз в два месяца проходить полное медицинское обследование. Любой, кто не пройдёт обследование в указанный срок, будет взят под стражу и высажен с корабля при первой же возможности. Первое обследование должно быть проведено в день издания данного приказа».

В медицинском отсеке начинается целое столпотворение. Жёны первого помощника являются одними из последних. Они гордо шествуют мимо длиннющей очереди, намереваясь занять место впереди. Каково же их удивление (быстро переходящее в ярость), когда их разворачивают и отправляют назад, так как (согласно приказу капитана) обследование женщин должно проводиться строго в порядке их (женщин) поступления.

Жалоба об этом доходит до Варда (когда он стоит на мостике как раз рядом с капитаном). Пытаясь сохранить остатки своего достоинства, первый помощник связывается по воксу с медицинским отсеком и требует пропустить его женщин вперёд. Ему отвечают, что с удовольствием пропустят его женщин без очереди, если он получит на это разрешение капитана.

Однако женщины не являются главной проблемой Варда. Капитан подбирается к грузовым отсекам, в которых среди прочих грузов хранятся товары, которые Вард считает своими. Они по крупицам собраны с различных торговых и транспортных кораблей сектора за многие годы его службы на «Безжалостном». Это его богатство, с которым он собирается встретить старость в каком-нибудь родовом поместье.

«Приказ-инструкция 142: Всё имущество, согласно Уставу Флота считающееся незаконным должно быть заявлено и сдано. Всё имущество, полученное в результате захвата, должно быть заявлено и сдано. Всё имущество, имеющееся в количествах, не предусмотренных Уставом Флота, должно быть заявлено и сдано. Любой офицер, нарушивший данные приказы, незамедлительно понесёт наказание».

Вард оказывается перед выбором, либо объявить накопленное богатство собственностью Флота и потерять навсегда, либо скрыть, рискуя поплатиться за это карьерой и возможно жизнью. Для него, последнего настоящего чемпиона старого доброго «Безжалостного», выбор между потерей своих богатств и потерей своей жизни предельно прост. Капитан должен умереть.

В ближайшее время «Безжалостный» должен прибыть к планете Понт, на которой – по установленной традиции – представитель Имперского Флота должен  засвидетельствовать обновление клятв верности Понта Империуму. Со стороны Понта клясться должен местный Эпитрапос (Губернатор), а со стороны Имперского ВКФ свидетельствовать – капитан Бекет (так устраивает Вард, сам, отказавшись от этой чести).

Бекет участвует в церемонии, во время которой происходит покушение на него. Но офицер Варрант спасает Бекета. На улицах столицы много митингующих, недовольных налогами Империума. В дополнение ко всему, Вард при содействии магоса минорис Валинария устраивает аварию шаттла, на котором Бекет покидает Понт (так меньше подозрений, чем, если бы взорвался шаттл, ещё только спускающийся на планету).

Бекет успевает катапультироваться. Его капсула падает чуть в стороне от других капсул и обломков шаттла. Поэтому, когда он, немного обгоревший (после падения капсул и обломков многие городские постройки загораются), добирается через толпу митингующих (перед этим сняв свой флотский китель) к месту падения остальных капсул, там уже приземлился второй шаттл с «Безжалостного». И Бекет, собравшийся уже было привлечь к себе внимание появившихся оттуда солдат и офицеров, своими глазами видит, как Вард убивает ещё живого Варранта.

Здесь следует сделать ещё одно небольшое отступление. Космическим кораблям Империума нужны люди – «живое топливо», а кораблям Имперского ВКФ этого топлива нужно ещё больше. Согласно Уставу Флота военный корабль может набирать людей не только на планетах, но при необходимости и на других не военных кораблях.

Военный корабль может оставлять лишь минимально необходимое для управления кораблём количество членов экипажа. Поэтому многие торговые корабли не декларируют в портах истинную численность своих экипажей, тайком высаживая всех лишних где-нибудь в глуши, подальше от столицы и космопортов. Однако зачастую это не является решением проблемы, так как, завидев группу чужестранцев, местное население чаще всего (опасаясь пиратских набегов) сообщает об их появлении властям. И очень быстро за высадившимися матросами приходят вооружённые представители закона (как местного, так и Имперского).

В число тех, кого забирают служить на корабли с поверхности планет, обычно попадают те, кто на поверхности этих планет совсем не нужен. Как правило, это всякая шваль, проживающая в самых бедных кварталах, пойманные преступники и несогласные (бунтари и мятежники). Поэтому нет ничего удивительного в том, что когда (снова) исполняющий обязанности капитана Вард запрашивает у Эпитрапоя Понта пополнение живого ресурса, губернатор приказывает схватить всех митингующих на улицах своей столицы, чтобы передать их на «Безжалостный».

Так уж получается, что уже начавший подозревать недоброе капитан Бекет попадает в число схваченных и в числе многих прочих отправляется в руки тех, кто хотел его смерти. Перед отправкой на борт «Безжалостного» все пойманные проходят дезинфекцию, а также проверку здоровья (физического и психического). Бекету везёт, рядовые матросы и старшины с «Безжалостного» не узнают его, поэтому, получив на грудь выжженное клеймо в виде буквы «Б», он отправляется служить на свой корабль.

Тот, кто обладает навыками обслуживания корабля, попадая на борт, может надеяться стать надёжным матросом, а не простым рабом. В отличие от рабов, делавших самую тяжёлую работу и живущих в самых нечеловеческих условиях, надёжные матросы живут гораздо лучше, выполняя более технологичные задачи. Необходимыми навыками, как правило, обладают только те, кто уже ходил на космических кораблях. Поэтому матросы с торговых кораблей, изо всех сил сражавшиеся против своего пленения, попав на военный корабль, наоборот начинают изо всех сил выпячивать свои навыки и умения, лишь бы только попасть в состав надёжного экипажа. К сожалению, этот вариант для капитана Бекета не подходил, чтобы не умереть сейчас, ему нужно было не привлекать к себе внимания. Так капитан становится матросом-рабом.

Далее следуют красочные описания того, как тяжело пришлось Бекету, какие трудности и опасности он преодолел, чтобы выжить в недрах «Безжалостного». В конце концов, когда благодаря своим действиям он становится лидером своей команды рабов-сослуживцев, его замечают матросы из числа надёжных. Никому не помешает ещё одна пара умелых рук. В результате Бекета переводят в надёжные матросы.

Надёжные матросы несут службу на палубах, находящихся выше, чем те, на которых трудятся рабы, а значит – ближе к самым верхним палубам и мостику. Разведав, где и как он может подобраться к офицерам, а особенно к комиссару Бедроссиану, Бекет, улучив момент, сбегает из своей команды и по вентиляционным и технологическим шахтам проползает до кают кадетов-комиссаров (группа которых хвостиком ходит за Бедроссианом, набираясь по мере возможности ума и опыта).

Здесь он сталкивается с одним из кадетов, Микаэлем, которого, после недолгой борьбы, убеждает в том, что выползший из вентиляционной трубы чумазый дикарь является его капитаном. Микаэль показывает Бекету копию отчёта об инциденте на Понте. Отчёт завизирован Бедроссианом, причём комиссар написал, что лично всё (тела, обломки) проверил, допросил свидетелей и, что, по его мнению, Томиас Иллони Цертуниан Вард заслуживает капитанской должности.

Бедроссиан был в курсе покушения, а значит, он заодно с Вардом. Микаэль очень хочет позвать комиссара, так как не может поверить словам Бекета, и тому не остаётся другого выхода, кроме как убить молодого кадета-комиссара, который всего лишь хорошо исполнял свой долг.

Далее события разворачиваются совсем быстро.

Комиссар Бедроссиан вместе с капитан-лейтенантом Гвиром планируют арестовать Варда за убийство Бекета. Одновременно с этим тёмные эльдары, выжидавшие удобного момента, атакуют «Безжалостный», сначала торпедируя его, а потом высадившись с абордажных шлюпок. Более того, тёмные эльдары вообще провернули хитрый план: несколькими днями раньше «Безжалостному» попался опустошённый ксеносами торговец. Груз торговца был поднят на борт Имперского крейсера, а через несколько дней – одновременно с абордажем – из грузовых трюмов «Безжалостного» полезли извращённые тёмными эльдарами твари, напавшие на матросов откуда не ждали. И одновременно со всем этим Бекет со своей командой надёжных матросов решает взять мостик штурмом.

К несчастью для большого количества матросов «Безжалостного», когда тёмные эльдары высаживаются на крейсер, действующий капитан (Вард) очень занят, разбираясь с Гвиром и Бедроссианом, мостик сильно повреждён от торпедной атаки, и поэтому никто не отдаёт приказа о выдачи матросам оружия. В результате экипаж «Безжалостного» в основном может сражаться с захватчиками голыми руками или подручными инструментами, тёмные эльдары не против.

Однако с возвращением Бекета на мостик «Безжалостного» эльдаров не ждёт ничего хорошего. Оружейные начали выдавать команде оружие, потери среди захватчиков резко возросли. Однако, увлекшись резнёй, они слишком углубились в недра «Безжалостного», далеко уйдя от своих шлюпок. На обратном пути тёмные эльдары вдоволь наелись дроби и свинца. С большими потерями (которые довольно сочно описываются), но матросам удалось отбить атаку ксеносов, за что на орехи получил и архонт тёмных эльдаров Ай`Жрафим, от лица которого время от времени ведётся повествование.

Ну, а дальше всё совсем просто. Вард убивает Гвира и Бедроссиана, а Бекет убивает Варда, мстя за смерть Самуэля Варранта.

Конец книги оставляет несколько возможностей для продолжения, как для Бекета, начинающего преследование корабля тёмных эльдаров, так и для Ай`Жрафима, который не хочет сдаваться и умирать от рук своих подчинённых.