RED ELF

ВЕРНУТЬСЯ В РАЗДЕЛ

WAITING DEATH (ЗАТАИВШАЯСЯ СМЕРТЬ) Бореалис IV. Имперцы столкнулись с культом Хаоса. Тропическая планетка, 45 градусов цельсия в тени, джунгли, сонмы насекомых, размером с кулак, цветочки, плюющиеся жутко ядовитыми спорами – в общем, всё как надо. Однако помимо разнообразной флоры и фауны планета богата полезными ископаемыми, из чего следует, что её необходимо спасти из цепких клешней Хаоса. Поэтому в этот тропический рай для решения возникших проблем присылаются солдаты, наверное, лучше всех в Империуме подготовленные к боевым действиям в таких вот условиях. На Бореалис IV высаживаются Катаканцы, в числе которых находится полковник «Железная рука» Стракен. Мутанты, поклоняющиеся Хаосу, плохо вооружены, плохо обучены. Одним словом, мутанты. К тому же, вместо того, чтобы зверски сражаться, они, в основном, пляшут в дамском шмотье вокруг алтарей. Бравые катаканцы рвут их на мелкие клочки. В общем, Стракен прикидывает, что они разберутся с Бореалисом IV где-то за четыре месяца. И всё к тому и идёт до одной конкретной ночи. (Причём, я подозреваю, что и после этой ночи всё продолжило идти по намеченому пути, но сказать иначе, означало бы лишить данную историю части своего драматизма...) Два месяца всё было хорошо, но как-то раз полковник Стракен вместе с одним из своих взводов (~30 катаканских рыл) и приблудным генералом Фаррисом в придачу оказывается отрезанным от основных сил Империума. Вокс-связи нет. Приходится возвращаться, пешком через джунгли, тем временем вечереет. Стракен отмечает про себя, что генерал, в принципе, похож на мужика. По собственной воле был на передовой. И вот даже с ранением в руку старается не отставать от катаканцев. Бредут солдатики по джунглям, бредут, и вдруг выходят на опушку неведомого хутора. Красивые избушки, цветочки везде, чистый свежий воздух. Меж домов играют и смеются детишки. Навстречу катаканцам выходит местный паренёк, красивый на вид, в чистой белой робе, расшитой цветочными узорами. Говорит, что его зовут «Кейденс Лунный свет» и приглашает гвардейцев расположиться на ночлег, заверяя, что здесь исключительно мирное поселение, отринувшее любую войну, а также мутантов, поклоняющихся Хаосу. Гвардейцам предлагают свежие фрукты. Стракен не хочет останавливаться на хуторе, ему здесь что-то не нравится. И предлагает идти дальше к своим. Ведь, всего каких-то двадцать миль ночных джунглей, и они будут на базе. Однако генерал приказывает остановиться на ночь здесь, так как до базы остаётся ещё двадцать миль ночных джнуглей. Несмотря на заверения местных о полной безопасности, полковник Стракен выставляет часовых по периметру, назначает смены, и сам первым занимает пост на окраине хутора, укрывшись в кроне дерева. Полковник уверен, что рано или поздно мутанты появятся. И действительно, некоторое время спустя он чувствует, что они пришли. Он не видит их в темноте, но чувствует их своим солдатским нутром. У него создаётся ощущение, что они тоже чувствуют, что где-то тут, на окраине хутора, залёг он. Напряжённая тишина зависает в воздухе. Но вот, в темноте джунглей раздаётся хруст треснувшей под чьей-то ногой ветки. Стракен молниеносно швыряет на звук заранее приготовленную гранату. Взрыв освещает джунгли, выхватывая из темноты на мгновение несколько уродливых мутантских силуэтов. По периметру всего хутора завязывается небольшая перестрелка. Мутанты отступают в темноту джунглей. В это же время слышится стрельба из центральной избы хутора. Стракен стремглав несётся туда. Генерал Фаррис только что застрелил двух катаканцев и уверяет, что они вдруг сошли с ума, начали кричать и палить из своих лазганов по всем вокруг. Стракену это всё очень не нравится. Стракен утраивает часовых вокруг хутора. Всех местных переводит в центральную избу, там же решает остаться и генерал, Стракен не возражает. Полковник отправляется к одному из часовых. Во время мирной беседы солдат вдруг выпучивает глаза, наводит на Стракена оружие и начинает просить того положить оружие, чтобы его не пришлось застрелить. Создаётся такое впечатление, что солдат вместо нормального Стракена видит какую-то его взбесившуюся версию. Также как те два солдата, которых застрелил генерал. Стракен бросается на своего солдата, выбивая у него из рук лазган и прижимая к земле. В это же время начинается атака мутантов. Стракен вырубает солдата ударом своего металлического кулака. Однако атака мутантов выглядит какой-то странной, с одной стороны они вроде как нападают, с другой стороны у Стракена создаётся впечатление, что они только и делают, что уклоняются от огня его солдат, не рвутся в рукопашную и – не взирая на массированный обстрел хутора – никого не убивают. Как будто просто пляшут вокруг залегших катаканцев, издеваясь над их неспособностью поразить такие прыткие цели. Стракен и прочие катаканцы просто звереют от происходящего. Полковник выхватывает свой полуметровый ножик и бросается на мутантов, чтобы искромсать их наверняка. Одного ему удаётся достать, резким движением перерезав горло. Мутанты набрасываются на него, сжимая его своими мерзкими щупальцами. Из его рук вырывают нож. Стракен с ужасом понимает, что их должно быть хотят взять живыми. Однако мутанты внезапно и стремительно отступают в джунгли. Стракен осматривается. Убитых практически нет, в основном раненные. Полковник находит свой нож, мутанты оставили его воткнутым в землю. Как будто с уважением. Поразмышляв некоторое время на сложившейся ситуацией: над постоянным и не ослабевающим ощущением неправильности хутора и странным поведением нападаших мутантов, Стракен выходит на опушку хутора, складывает к своим ногам оружие и громко объявляет, что он, полковник 2-го Катаканского полка Имперской Гвардии «Железная рука» Стракен сдаётся! После целой минуты напряжённой тишины из джунглей один за другим начали появляться мутанты. Ох, и мерзкие же они были! Все они – около шести десятков – проковыляли мимо Стракена, мимо его взвода катаканцев прямо к центральной хате и начали забрасывать её гранатами, безжалостно расстреливая всех местных, пытавшихся выбраться наружу. В этот момент на Стракена налетает раненный и слегка обгорелый лицом генерал Фаррис, начинающий кричать о предательстве. Однако когда Фаррис уже собирается застрелить оставившего своё оружие на опушке хутора Стракена, оказавшийся поблизости катаканец убивает генерала из своего лазгана. «У меня не было выбора, он как будто сошёл с ума», – говорит катаканец, – «кричал, называя вас чудовищем...» Бойня хуторян уже завершается, практически все они эффективно истреблены. Подобное безжалостное избиение на какое-то мгновение вызывает сомнение в правильности своих действий у полковника Стракена. Но только на мгновение. Так как освещённые пламенем пылающей центральной избы хуторяне и убивающие их мутанты начинают выглядеть по-другому. * * * Лишь несколько дней спустя, в полковом госпитале полковник Стракен узнает другую сторону произошедшего. Орбитальный зонд, оставленный ещё имперскими эксплораторами внезапно обнаруживает небольшое поселение, необъяснимым образом возникшее посреди джунглей. (Предположительно обнаруженное как раз в тот самый момент, когда Стракен со своими людьми наткнулся на него, возвращаясь к своим.) Ну, а так как половина II Катаканского всё равно находилась в том квадрате, занимаясь поисками своего полковника, то их и отправили посмотреть, что да как. Только вот доклады катаканцев, добравшихся до обнаруженного поселения, описывают картину, сильно отличающуюся от той, которую увидели полковник Стракен и его люди, когда вышли на окраину хутора. В докладах говорится, что хаты полуразрушены, земля чёрная, деревья гнилые и корявые с гнилыми же фруктами, и в воздухе висит удушливый смрад. Когда катаканцы пытаются приблизиться к хутору, они обнаруживают часовых, охраняющих периметр поселения. Подкрасться ближе не удалётся, так как часовые вступают в бой, метая гранаты и стреляя из своих боевых дробовиков. Тогда в темноте катаканцам не удаётся разглядеть, как выглядят их противники. Но, когда они идут в атаку на хутор, понимают, кто им противостоит. Поэтому пыталются каким-либо образом докричаться или вразумить своих попавших под влияние какого-то колдовства товарищей. Возглавляющий атаку сержант катаканцев даже получает приказ уничтожить Стракена, но сержант верит в своего полковника и вместо этого отдаёт приказ отступить… * * * Стоя неподалёку от пылающей хаты, Стракен был единственным, кто замечает Кейденса «Лунного света», всё такого же чистого и красивого, облачённого в свою белоснежную робу и наблюдавшего за происходящим со стороны. Увидев, что его обнаружили Кейденс бросается в джунгли. Стракен устремляется в погоню. Оказывается, что парень бегает гораздо быстрее, чем это можно было предположить по его внешнему виду. Наконец, полковнику удаётся нагнать его в лесу, или скорее это Кейденс останавливается, чтобы встретить Стракена лицом к лицу. У катаканского полковника с собой только его нож, оружие-то он оставил во время сдачи предполагаемым мутантам. Поэтому он выхватывает его и прыгает на паренька. Нож проходит сквозь воздух. Стракен не видит, чтобы Кейденс делал какие-нибудь движения, но парень оказывается в нескольких шагах от того места, которое протыкает своим ножом Стракен. «Мы здесь одни», – говорит полковнику Кейденс, – «ваши люди не услышат, как вы кричите». С этими словами он выбрасывает вперёд руку, а Стракен чувствует сильный удар. Второй. Третий. Его сбивает с ног. Превозмогая боль, Стракен поднимается и снова пытается напасть на своего врага. Кейденс делает ещё одно движение рукой, и нога полковника предательски хрустит. «Я не искал этого», – говорит Кейденс, – «Мне всего-то и надо, тихое местечко и горстка поклонников, веками мы жили здесь, сокрытые от окружающего мира. Пока по воле случая вы не оказались тут». Стракен пытается снова насадить парня на свой нож, размахивает им из стороны в сторону, пытаясь зацепить увёртливого противника. «Полковник Стракен», – обращается к нему Кейденс, – «Вы заплатите мне за всё, что отняли этой ночью». Резкое движение ладонью, и нога Стракена ломается ещё один раз. Щелчок пальцами, и Стракен вывихивает плечо. Кейденс планомерно ломает его кости, перекручивает внутренности. Но Стракен всё ещё пытается добраться до него, доползти. Его рёбра ломаются одно за другим. Аугметику ручного протеза закорачивает. Стракен падает на землю. В глазах появляются слёзы. Он поднимает голову, пытаясь разглядеть затуманенным от боли взором Кейденса, который уже занёс руку, чтобы буквально вырвать из груди полковника сердце. И в этот миг происходит чудо. Лучи только-только появившегося солнца в это мгновение проникают сквозь листву деревьев. И освещённая солнечным светом фигура Кейденса «Лунного света» растворяется в воздухе. Зато в нескольких шагах за его спиной, освещённая лучами солнца становится видна жуткая демоническая тварь. Стракен не может разглядеть её целиком, но он видит грубую фиолетовую шкуру, шесть конечностей, огромную зубастую пасть и большой красный глаз. В этом глазу отражается удивление, когда чудовище понимает, что Стракен смотрит прямо на него, но уже в следующее мгновение в самую середину глаза втыкается, погружаясь по самую рукоять, катаканский нож, брошенный в цель нечеловеческим усилием израненного полковника. Через секунду тварь лопается как мыльный пузырь, устраивая Стракену душ из фиолетового пепла. * * * Изломанный и израненный Стракен лежит на травяном ковре. Он не может двигаться, не может кричать, не может повернуть голову, чтобы смотреть по сторонам. Всё, что он может, это ждать и надеяться, что его люди найдут его раньше, чем осмелеют лесные хищники, уже начинающие собираться вокруг его неподвижного, умирающего тела. Но Стракен верит. Его люди найдут его. Он верит… * * * Слышатся приближающиеся шаги.

WAITING DEATH (ЗАТАИВШАЯСЯ СМЕРТЬ)

Бореалис IV. Имперцы столкнулись с культом Хаоса. Тропическая планетка, 45 градусов цельсия в тени, джунгли, сонмы насекомых, размером с кулак, цветочки, плюющиеся жутко ядовитыми спорами – в общем, всё как надо. Однако помимо разнообразной флоры и фауны планета богата полезными ископаемыми, из чего следует, что её необходимо спасти из цепких клешней Хаоса.

Поэтому в этот тропический рай для решения возникших проблем присылаются солдаты, наверное, лучше всех в Империуме подготовленные к боевым действиям в таких вот условиях. На Бореалис IV высаживаются Катаканцы, в числе которых находится полковник «Железная рука» Стракен. Мутанты, поклоняющиеся Хаосу, плохо вооружены, плохо обучены. Одним словом, мутанты. К тому же, вместо того, чтобы зверски сражаться, они, в основном, пляшут в дамском шмотье вокруг алтарей. Бравые катаканцы рвут их на мелкие клочки. В общем, Стракен прикидывает, что они разберутся с Бореалисом IV где-то за четыре месяца. И всё к тому и идёт до одной конкретной ночи. (Причём, я подозреваю, что и после этой ночи всё продолжило идти по намеченому пути, но сказать иначе, означало бы лишить данную историю части своего драматизма...)

Два месяца всё было хорошо, но как-то раз полковник Стракен вместе с одним из своих взводов (~30 катаканских рыл) и приблудным генералом Фаррисом в придачу оказывается отрезанным от основных сил Империума. Вокс-связи нет. Приходится возвращаться, пешком через джунгли, тем временем вечереет. Стракен отмечает про себя, что генерал, в принципе, похож на мужика. По собственной воле был на передовой. И вот даже с ранением в руку старается не отставать от катаканцев.

Бредут солдатики по джунглям, бредут, и вдруг выходят на опушку неведомого хутора. Красивые избушки, цветочки везде, чистый свежий воздух. Меж домов играют и смеются детишки. Навстречу катаканцам выходит местный паренёк, красивый на вид, в чистой белой робе, расшитой цветочными узорами. Говорит, что его зовут «Кейденс Лунный свет» и приглашает гвардейцев расположиться на ночлег, заверяя, что здесь исключительно мирное поселение, отринувшее любую войну, а также мутантов, поклоняющихся Хаосу. Гвардейцам предлагают свежие фрукты.

Стракен не хочет останавливаться на хуторе, ему здесь что-то не нравится. И предлагает идти дальше к своим. Ведь, всего каких-то двадцать миль ночных джунглей, и они будут на базе. Однако генерал приказывает остановиться на ночь здесь, так как до базы остаётся ещё двадцать миль ночных джнуглей.

Несмотря на заверения местных о полной безопасности, полковник Стракен выставляет часовых по периметру, назначает смены, и сам первым занимает пост на окраине хутора, укрывшись в кроне дерева. Полковник уверен, что рано или поздно мутанты появятся. И действительно, некоторое время спустя он чувствует, что они пришли. Он не видит их в темноте, но чувствует их своим солдатским нутром. У него создаётся ощущение, что они тоже чувствуют, что где-то тут, на окраине хутора, залёг он. Напряжённая тишина зависает в воздухе. Но вот, в темноте джунглей раздаётся хруст треснувшей под чьей-то ногой ветки. Стракен молниеносно швыряет на звук заранее приготовленную гранату. Взрыв освещает джунгли, выхватывая из темноты на мгновение несколько уродливых мутантских силуэтов. По периметру всего хутора завязывается небольшая перестрелка. Мутанты отступают в темноту джунглей.

В это же время слышится стрельба из центральной избы хутора. Стракен стремглав несётся туда. Генерал Фаррис только что застрелил двух катаканцев и уверяет, что они вдруг сошли с ума, начали кричать и палить из своих лазганов по всем вокруг. Стракену это всё очень не нравится.

Стракен утраивает часовых вокруг хутора. Всех местных переводит в центральную избу, там же решает остаться и генерал, Стракен не возражает.

Полковник отправляется к одному из часовых. Во время мирной беседы солдат вдруг выпучивает глаза, наводит на Стракена оружие и начинает просить того положить оружие, чтобы его не пришлось застрелить. Создаётся такое впечатление, что солдат вместо нормального Стракена видит какую-то его взбесившуюся версию. Также как те два солдата, которых застрелил генерал. Стракен бросается на своего солдата, выбивая у него из рук лазган и прижимая к земле.

В это же время начинается атака мутантов. Стракен вырубает солдата ударом своего металлического кулака. Однако атака мутантов выглядит какой-то странной, с одной стороны они вроде как нападают, с другой стороны у Стракена создаётся впечатление, что они только и делают, что уклоняются от огня его солдат, не рвутся в рукопашную и – не взирая на массированный обстрел хутора – никого не убивают. Как будто просто пляшут вокруг залегших катаканцев, издеваясь над их неспособностью поразить такие прыткие цели.

Стракен и прочие катаканцы просто звереют от происходящего. Полковник выхватывает свой полуметровый ножик и бросается на мутантов, чтобы искромсать их наверняка. Одного ему удаётся достать, резким движением перерезав горло. Мутанты набрасываются на него, сжимая его своими мерзкими щупальцами. Из его рук вырывают нож. Стракен с ужасом понимает, что их должно быть хотят взять живыми.

Однако мутанты внезапно и стремительно отступают в джунгли. Стракен осматривается. Убитых практически нет, в основном раненные. Полковник находит свой нож, мутанты оставили его воткнутым в землю. Как будто с уважением.

Поразмышляв некоторое время на сложившейся ситуацией: над постоянным и не ослабевающим ощущением неправильности хутора и странным поведением нападаших мутантов, Стракен выходит на опушку хутора, складывает к своим ногам оружие и громко объявляет, что он, полковник 2-го Катаканского полка Имперской Гвардии «Железная рука» Стракен сдаётся! После целой минуты напряжённой тишины из джунглей один за другим начали появляться мутанты. Ох, и мерзкие же они были! Все они – около шести десятков – проковыляли мимо Стракена, мимо его взвода катаканцев прямо к центральной хате и начали забрасывать её гранатами, безжалостно расстреливая всех местных, пытавшихся выбраться наружу.

В этот момент на Стракена налетает раненный и слегка обгорелый лицом генерал Фаррис, начинающий кричать о предательстве. Однако когда Фаррис уже собирается застрелить оставившего своё оружие на опушке хутора Стракена, оказавшийся поблизости катаканец убивает генерала из своего лазгана.

«У меня не было выбора, он как будто сошёл с ума», – говорит катаканец, – «кричал, называя вас чудовищем...»

Бойня хуторян уже завершается, практически все они эффективно истреблены. Подобное безжалостное избиение на какое-то мгновение вызывает сомнение в правильности своих действий у полковника Стракена. Но только на мгновение. Так как освещённые пламенем пылающей центральной избы хуторяне и убивающие их мутанты начинают выглядеть по-другому.

* * *

Лишь несколько дней спустя, в полковом госпитале полковник Стракен узнает другую сторону произошедшего. Орбитальный зонд, оставленный ещё имперскими эксплораторами внезапно обнаруживает небольшое поселение, необъяснимым образом возникшее посреди джунглей. (Предположительно обнаруженное как раз в тот самый момент, когда Стракен со своими людьми наткнулся на него, возвращаясь к своим.) Ну, а так как половина II Катаканского всё равно находилась в том квадрате, занимаясь поисками своего полковника, то их и отправили посмотреть, что да как.

Только вот доклады катаканцев, добравшихся до обнаруженного поселения, описывают картину, сильно отличающуюся от той, которую увидели полковник Стракен и его люди, когда вышли на окраину хутора.

В докладах говорится, что хаты полуразрушены, земля чёрная, деревья гнилые и корявые с гнилыми же фруктами, и в воздухе висит удушливый смрад.

Когда катаканцы пытаются приблизиться к хутору, они обнаруживают часовых, охраняющих периметр поселения. Подкрасться ближе не удалётся, так как часовые вступают в бой, метая гранаты и стреляя из своих боевых дробовиков.

Тогда в темноте катаканцам не удаётся разглядеть, как выглядят их противники. Но, когда они идут в атаку на хутор, понимают, кто им противостоит. Поэтому пыталются каким-либо образом докричаться или вразумить своих попавших под влияние какого-то колдовства товарищей. Возглавляющий атаку сержант катаканцев даже получает приказ уничтожить Стракена, но сержант верит в своего полковника и вместо этого отдаёт приказ отступить…

* * *

Стоя неподалёку от пылающей хаты, Стракен был единственным, кто замечает Кейденса «Лунного света», всё такого же чистого и красивого, облачённого в свою белоснежную робу и наблюдавшего за происходящим со стороны. Увидев, что его обнаружили Кейденс бросается в джунгли. Стракен устремляется в погоню.

Оказывается, что парень бегает гораздо быстрее, чем это можно было предположить по его внешнему виду. Наконец, полковнику удаётся нагнать его в лесу, или скорее это Кейденс останавливается, чтобы встретить Стракена лицом к лицу.

У катаканского полковника с собой только его нож, оружие-то он оставил во время сдачи предполагаемым мутантам. Поэтому он выхватывает его и прыгает на паренька. Нож проходит сквозь воздух. Стракен не видит, чтобы Кейденс делал какие-нибудь движения, но парень оказывается в нескольких шагах от того места, которое протыкает своим ножом Стракен.

«Мы здесь одни», – говорит полковнику Кейденс, – «ваши люди не услышат, как вы кричите».

С этими словами он выбрасывает вперёд руку, а Стракен чувствует сильный удар. Второй. Третий. Его сбивает с ног. Превозмогая боль, Стракен поднимается и снова пытается напасть на своего врага. Кейденс делает ещё одно движение рукой, и нога полковника предательски хрустит.

«Я не искал этого», – говорит Кейденс, – «Мне всего-то и надо, тихое местечко и горстка поклонников, веками мы жили здесь, сокрытые от окружающего мира. Пока по воле случая вы не оказались тут».

Стракен пытается снова насадить парня на свой нож, размахивает им из стороны в сторону, пытаясь зацепить увёртливого противника.

«Полковник Стракен», – обращается к нему Кейденс, – «Вы заплатите мне за всё, что отняли этой ночью».

Резкое движение ладонью, и нога Стракена ломается ещё один раз. Щелчок пальцами, и Стракен вывихивает плечо.

Кейденс планомерно ломает его кости, перекручивает внутренности. Но Стракен всё ещё пытается добраться до него, доползти. Его рёбра ломаются одно за другим. Аугметику ручного протеза закорачивает.

Стракен падает на землю. В глазах появляются слёзы. Он поднимает голову, пытаясь разглядеть затуманенным от боли взором Кейденса, который уже занёс руку, чтобы буквально вырвать из груди полковника сердце.

И в этот миг происходит чудо. Лучи только-только появившегося солнца в это мгновение проникают сквозь листву деревьев. И освещённая солнечным светом фигура Кейденса «Лунного света» растворяется в воздухе. Зато в нескольких шагах за его спиной, освещённая лучами солнца становится видна жуткая демоническая тварь.

Стракен не может разглядеть её целиком, но он видит грубую фиолетовую шкуру, шесть конечностей, огромную зубастую пасть и большой красный глаз.

В этом глазу отражается удивление, когда чудовище понимает, что Стракен смотрит прямо на него, но уже в следующее мгновение в самую середину глаза втыкается, погружаясь по самую рукоять, катаканский нож, брошенный в цель нечеловеческим усилием израненного полковника.

Через секунду тварь лопается как мыльный пузырь, устраивая Стракену душ из фиолетового пепла.

* * *

Изломанный и израненный Стракен лежит на травяном ковре. Он не может двигаться, не может кричать, не может повернуть голову, чтобы смотреть по сторонам. Всё, что он может, это ждать и надеяться, что его люди найдут его раньше, чем осмелеют лесные хищники, уже начинающие собираться вокруг его неподвижного, умирающего тела.

Но Стракен верит. Его люди найдут его.

Он верит…

* * *

Слышатся приближающиеся шаги.