RED ELF

Брекнок тщательно проверил расстояние до кадильниц. Сервиторы, как и следовало ожидать, успешно выполнили распоряжение, расставив их точно в указанных местах. Но сейчас нельзя было допускать даже малейшей ошибки.

Любая оплошность могла рассердить машинный дух, и тогда древний танк так и останется стоять мёртвым истуканом на своём постаменте. Технодесантник понимал, что судьба задания решалась не там, где сражался сейчас брат-сержант Сангрон. Успех зависел исключительно от его действий здесь, на площади перед дворцом местного губернатора.

В автокадильницах уже курились благовония, распространяя вокруг тяжёлый аромат синтетического машинного масла. Лекс-сервитор нараспев читал вирши «Машина Максима». Только после того, как все необходимые обряды были выполнены, Брекнок позволил себе дотронуться до корпуса благословенной машины.

Обычно дворец губернатора был накрыт куполом защитного силового поля. Здесь не было ветра и дождя, практически не ощущались времена года. Благодаря этому древний танк и сейчас, по прошествии десяти тысяч лет выглядел великолепно, вызывая у Брекнока благоговейный трепет.

С предельной осторожностью технодесантник открыл эксплуатационную панель и, произнеся молитву Омниссии, подключился к машинному духу танка при помощи одного из своих мехадендритов. Сначала ответом ему была гробовая тишина, но вот, словно пробудившись от долгого сна, машинный дух «Хищника» ответил на его приветствие.

Брекнок чуть не воскликнул от радости, однако он прекрасно понимал, что ритуал пробуждения был ещё не завершён, и его ни в коем случае нельзя было нарушать, иначе можно было причинить серьёзный вред машинному духу. В груди технодесантника учащённо бились два сердца – после стольких лет ожидания дух танка был ещё жив!

Брекнок последовательно провёл все необходимые тесты, сопровождая свои действия чтением соответствующих молитв и виршей. Танк был в отличном для своего возраста состоянии. Тем не менее, прежде чем снимать его с постамента, необходимо было заменить масло, предварительно промыв всю систему специальным освящённым раствором; заменить севшие аккумуляторные батареи; поменять все основные силовые кабели; заполнить топливные баки; проверить топливопроводы; снять два треснувших катка и заново отцентровать и подтянуть провисшие гусеницы.

Тщательный осмотр показал, что по прибытии в Арсенал ордена, гусеницы придётся полностью заменить. Надо ли будет менять что-либо ещё, выяснится только в ходе капитального ремонта на Кретации. Пока же Брекнок должен был выполнить все минимально необходимые технические мероприятия по приведению «Хищника» в состояние готовности для транспортировки.

Заняв место у основной ремонтной консоли, технодесантник руководил сервиторами, подобно муравьям сновавшими вокруг древнего танка. Брекнок отметил про себя, что для выполнения подобного задания лучше подошёл бы транспортный «Громовой ястреб», который мог забрать «Хищника» прямо с постамента. В таком случае машинный дух можно было бы пробуждать уже в залах Арсенала. Однако в его распоряжении не было «Громового ястреба», просто и без сожаления отметил Брекнок.

Размышления технодесантника были прерваны иконкой вокс-связи, замигавшей на его ретинальном дисплее. Частота отделения Сангрона, позывные брата Кармартена.

– На связи.

– Брат Брекнок, – прозвучал по вокс-связи голос Кармартена, – мы выполнили свою часть задания, однако понесли серьёзные потери. Братья Брекон, Девлан и Дегануи погибли. Сержант Сангрон тяжело ранен.

– Его поглотила Чёрная Ярость.

– Брат Кармартен, – произнёс Брекнок ровным голосом, – это действительно плохая новость. Я чувствую в твоём голосе гнев и обиду. Поэтому считаю необходимым напомнить тебе, что другого пути не было. Мы должны сохранять своё задание в наиболее возможной секретности. Именно поэтому брат Сангрон достиг договорённости с Имперским командующим: мы помогаем ему, он не проявляет интереса к нам.

– Благодарю тебя за разъяснения, брат Брекнок, – ответил Кармартен, – какие будут приказания?

Продолжая неотрывно следить за сервиторами, как раз подключавшими к «Хищнику» маслопровод, технодесантник произнёс:

– Нужно доставить наших братьев на борт фрегата. Брата Сангрона необходимо как можно быстрее поместить в одну из стасисных капсул корабельного апотекариона. Полагаю, что ты можешь остаться на орбите и дождаться меня там.

– Понял тебя. Конец связи.

Неуловимым движением зрачка Брекнок прервал связь. Отчасти он мог понять брата Кармартена. В своё время на Кретации тоже бушевали жаркие споры, магистры ордена никак не могли прийти к единому мнению. Высказывались различные точки зрения, в числе прочих звучали острые вопросы: «Разве имеем мы право забирать себе то, что было оставлено самим Сангвинием?», «Разве не следует передавать все древние находки Кровавым Ангелам?»

Споры не утихали до тех пор, пока слово не взял Сет. Великий магистр произнёс пламенную речь, после которой разногласий уже не возникало. «Древние реликвии принадлежат Легиону Кровавых Ангелов», – говорил Сет, – «а значит Расчленители имеют на них столько же прав, сколько и Кровавые Ангелы!» «Можем ли мы забирать их?» – вопрошал собравшихся магистров Сет, – «Благородный Сангвиний, оставлял боевые машины в память славных побед, считая, что Великий Крестовый Поход подходит к своему концу. Но с тех пор прошло уже десять тысяч лет, а войне не видно конца. Наши танки сражаются вместе с нами, все мы можем положиться на их машинные духи так же, как на собственных братьев. А теперь скажите мне, смогли бы вы стоять в стороне, когда ваши братья сражаются не на жизнь, а на смерть?!»

Наконец все приготовления и обряды были завершены. Брекноку оставалось лишь отдать команду зажигания. Предыдущие две находки, доставленные на Кретацию, были слишком сильно повреждены и не подлежали восстановлению. Брекнок беззвучно читал молитву, обращаясь одновременно к Омниссии и Сангвинию, прося их благословить его и явить свою милость.

Когда молитва была прочитана, технодесантник лёгким касанием активировал руну зажигания на основной ремонтной консоли, напрямую подключённой к «Хищнику». Зелёная сигнальная иконка зажглась на панели, но тут же погасла. В недрах древней машины что-то громко щёлкнуло. Сигнальная иконка загорелась вновь, но начала мерцать, двигатель танка было взревел, но сразу же закашлялся, из выхлопных труб вырвались облака сизого дыма.

Машинный дух повторил попытку завести двигатель. Машина вздрогнула, из выхлопных труб с громким хлопком вырвались струи пламени. Двигатель танка взревел, огласив площадь перед губернаторским дворцом своим низким басом. Сигнальная иконка на ремонтной панели горела ярким и ровным зелёным огнём.

Впервые за очень-очень долгое время древний танк, украшенный символикой IX Легиона, сдвинулся со своего места...