RED ELF

 

Кридель выскочил из своего сиденья и уже выводил десантников наружу. Люко быстро отстегнул крепления и бросился вслед за ним, на ходу включая силовые поля своих молниевых когтей.

– Отличный вид, парни! Нам опять не рады! – передал он по воксу, увидев приближавшихся врагов. Раздались болтерные выстрелы, и ошмётки первых живых мертвецов разлетелись в разные стороны.

Сержант Кридель сразу занялся созданием безопасного периметра вокруг приземлившегося истребителя. А Люко побежал к огромному куску корабельной машинерии, упавшему и валявшемуся неподалёку, из него уже начинали вылезать первые мертвецы, и его молниевые когти рассекли их словно тряпки.

Хорошо. Он обагрился. Теперь можно было и настоящим делом заняться.

С неба продолжали падать обломки. Вблизи некоторые оказывались посадочными шаттлами или собранными на скорую руку спускаемыми модулями, большая же часть была просто отвалившимися кусками заражённого корабля. Также падали и отдельные тела, многие из которых почти сразу же начинали подниматься на ноги. Люко уже видел небольшое одноэтажное здание лаборатории. Оно уступало размерами некоторым из падавших обломков, его стены были опалены огнём и испещрены пулевыми отверстиями.

– Организовать здесь огневую позицию! Надо держать подступы под огнём, Каррайдин приземляется за нами! – десантники Люко забрались на ближайший обломок, откуда они могли вести прицельный огонь по приближающимся врагам, не давая им приближаться к лаборатории.

Люко глянул на небо, оно было тёмным, будто бы назревала буря. Яркой чёрточкой виднелся ещё один спускавшийся истребитель, тёмными точками – десантирующиеся войска Тетуракта.

Первая волна должна была лишь задержать Испивающих Душу, не дав им хорошо закрепиться. А вот потом начнётся настоящая заваруха. Эти твари убили Дрео, десантника, с которым Люко не один год прослужил плечом к плечу и в смерть которого до сих пор не мог поверить.

Сердце всей этой заразы находилось сейчас над ними, и Люко надеялся, что вне зависимости от того, удастся ли Ордену выполнить задуманное или нет, они смогут навредить ему. Может быть, даже заставить это сердце остановиться. Однако сейчас у Люко были более насущные заботы.

– Чисто на тридцать метров, – прозвучал по воксу голос Криделя, перекрываемый грохочущими болтерами.

– Продвигайтесь к зданию, мы вас прикроем, – ответил ему Люко, едва моргнув, когда неподалёку рухнул кусок двигателей размером с большой дом.

Люко поискал глазами Сарпедона и увидел, что тот как раз выполз из истребителя, быстро перебирая своими восемью лапами и рубя на ходу головы ковыляющих к нему мертвецов.

– Каррайдин, мы на месте. Что у тебя? – запрашивал Сарпедон по воксу, когда над его головой с громким воем пронёсся истребитель вытянутой формы, корабль заложил крутой вираж и, исполнив практически полную петлю, плавно приземлился неподалёку от огневой позиции десантников Люко.

Сарпедон поспешил к Люко, стреляя на бегу из своего болт-пистолета:

– Удерживайте позицию, сержант, – произнёс Сарпедон, – прикрывайте людей Криделя и Каррайдина.

– А вы где будете, командор?

– Везде. Так же, как и враг.

Люко кивнул и забрался на дымящийся обломок, с которого мог руководить огнём своего отделения. Вокруг уже собирались довольно большие толпы мертвецов, выбиравшихся из упавших частей гигантского корабля. Пока отделениям Люко и Криделя удавалось с ними справляться. Но их было так много…

И будет ещё больше. С неба буквально градом сыпались трупы, ни один из которых не собирался спокойно лежать после своего падения.

 

Даже с места приземления «Полумесяца» было отчётливо видно, как разваливался вражеский корабль, затянув горизонт чёрной пеленой, похожей на далёкий грозовой ливень. Размытое тёмное пятно в небе, являвшееся вражеским линкором, распадалось на части прямо на глазах Фаддея, целые пласты обшивки срывались со своих мест, обнажая внутренний скелет корабля.

Как только грузовой пандус «Полумесяца» коснулся земли, полковник Винн, находившийся в головном БТР, отдал приказ выдвигаться. Колонна бронемашин – бронированных «Химер» с ревущими двигателями вместе с несколькими «Носорогами» Адепта Сороритас – с грохотом вырвалась из недр «Полумесяца», устремляясь на равнину Стратикс Люмине.

Фаддей высунулся из командирского люка своей «Химеры», находившейся в конце колонны, наблюдая, как бронемашина за бронемашиной съезжали по пандусу. Воздух был морозным, изо рта вырывались облака белого пара, и инквизитор был рад, что надел толстую шинель. У каждой из планет, на которых ему довелось побывать за время своей недолгой инквизиторской карьеры, был свой запах, Стратикс Люмине пахла пустотой и замкнутостью, словно оставленный хозяевами дом. Серая равнина бескрайней тундры, казалось, таила в себе нечто большее, чем просто заброшенность, как будто что-то произошло здесь когда-то давным-давно или просто дремало под серой поверхностью, влияя на сам воздух и бесплодную землю.

– Притормаживайте передние машины, если потребуется, – передал по воксу Фаддей полковнику Винну, – я не хочу, чтобы мы ввязались в чей-то бой. Остановитесь при визуальном контакте и дайте мне знать.

Сигнал подтверждения был единственным ответом Винна. Он не был многословен, возможно, потому что понимал, что даже если останется в живых, его память будет стёрта, и он не вспомнит ни одного из своих разговоров.

Фаддей опустился внутрь «Химеры», где во тьме сидел Пилигрим, заполняя весь пассажирский отсек своей грозной фигурой. Фаддей с удовольствием отказался бы от компании этого существа, но ещё не доверял ему настолько, чтобы оставить без своего наблюдения.

– Мы можем убить их, инквизитор, – проскрежетал Пилигрим, – вы ведь понимаете это? Мы здесь не для того, чтобы просто найти их и доложить об этом. Мы – солдаты. Мы можем убить их сами.

– Я здесь не из-за твоей мести, Пилигрим, – я дал обет исполнять свой долг. Я свершу правосудие над Испивающими Душу, но это не значит, что я буду жертвовать своими войсками ради этого. Если потребуется, я буду выжидать десятилетиями.

– Другой возможности не будет.

– Если у меня не получится здесь, я создам новую возможность, – с этими словами Фаддей откинулся на спинку сиденья раскачивающегося БТР и проверил обойму своего автопистолета. У него осталось совсем мало усовершенствованных патронов, но если и использовать их, то как раз на Стратикс Люмине. Если Пилигрим был прав, то одного из этих жутко дорогих зарядов будет достаточно, чтобы убить Сарпедона и обезглавить его Орден. Если же Пилигрим был не прав, а Фаддею приходилось признать, что обычно тот не ошибался, то просто подобраться на расстояние выстрела будет равносильно смерти и краху планов Инквизиции по устранению угрозы.

– Головная машина докладывает о стрельбе из мелкокалиберного оружия, – прозвучал из вокса голос Винна.

– Противник?

– Пока не видно.

Хорошо. По крайней мере, группа не столкнётся с объединённой мощью сторонников Тетуракта и десантников Сарпедона. Правда, Фаддей подозревал, что на этом все хорошие новости заканчивались.

 

Одним ударом силового кулака Каррайдин сокрушил двух врагов, чьи гнилостные тела разлетелись на сотни ошмётков вонючего мяса и костей. Вокруг стрекотали болтеры, разрывая десятки живых мертвецов одного за другим. Рядом с Каррайдином оказался сержант Салк, точным выстрелом убивший очередного мертвеца. Пустая и безжизненная ещё считанными минутами ранее равнина стремительно заполнялась горами обгоревшего и искорёженного металла, облаками зловонного дыма, поднимавшимися над упавшими обломками, и несметными толпами врагов, лезущих к позиции Каррайдина со всех сторон. А с небес всё продолжали падать тела, с глухим стуком впечатываясь в землю, только затем, чтобы тут же подняться и изломанными и оборванными вступить в бой.

Салк уже даже не видел саму лабораторию, обзор закрывали высоченные куски дюз и обломки корпуса, валявшиеся повсюду.

– Салк! Нам нужно разделиться, точка встречи: входные ворота! – проревел Каррайдин, поливая из штурм-болтера бывших когда-то Имперскими гвардейцами мертвецов, всё ещё сжимавших в своих руках лазганы и боевые ножи.

Салк кивнул и подал своим десантникам знак начать атаку. Десантник Крин выстрелил из плазмагана, и в дебрях упавших обломков несколько мёртвых тел исчезли в свете плазменной вспышки. Воздух был наполнен выстрелами лазганов и автоганов, безостановочно бивших по земле и обломкам вокруг десантников. Салк хорошо понимал, что им нельзя задерживаться на одном месте, чтобы не увязнуть в бою с многократно превосходившими их в численности мертвецами.

– За мной! Крин, старайся бить по скоплениям целей! – Салк вытащил цепной меч и побежал вперёд, рубя по пути чахлых врагов, появлявшихся из густых клубов дыма, плотной пеленой висевшего над металлическими обломками. С каждой проходившей секундой бой становился всё кровавее. Мертвецы были уже совсем рядом, они тянули к нему свои руки, но прикрывавшие его боевые братья отстреливали из своих болтеров всех, кто оказывался чересчур прытким. Выстрел из лазгана разминулся с его головой на считанные сантиметры, ещё один ударил в керамит его нагрудной пластины. Салк раздавил ползущего к нему мертвеца ногой, одновременно воткнув свой цепной меч в живот ещё одного, который, бормоча, упал на него прямо с неба.

Над ухом проревел плазмаган, испепелив сразу половину отряда облачённых в излохмаченную форму службы безопасности военно-космического флота врагов, только-только появившихся из упавшего посадочного шаттла. Они выглядели самыми невредимыми из всех, что уже попадались Салку. Их лица были искажены ненавистью, в руках они сжимали помповые ружья. Салк несколько раз быстро выстрелил в них и укрылся за упавшим куском корпуса корабля, на который тут же обрушился шквал ответных выстрелов.

В это же мгновение мертвецов накрыл залп болтеров, возглавивший атаку всего отделения Каррик, бросился врукопашную. Он был ветераном Ордена, но без возражений принял главенство более молодого Салка, который тоже выскочил из укрытия, чтобы присоединиться к своим десантникам. Он взмахом цепного меча обезглавил одного мертвеца и рукоятью раздробил грудную клетку другого. Каррик схватил ещё одного мертвеца за руку и с такой силой грохнул его об обломки, что переломил пополам.

Последние мертвецы пытались продолжить схватку, но отделение Салка не дало им ни единого шанса. Очередной залп из болтеров разорвал бывших сотрудников безопасности в клочья, разлетевшиеся по дымящейся земле.

– Вперёд, – скомандовал по воксу Салк, – дальше будет больше.

Он бежал по лабиринту из обломков, ведя за собой отделение и направляясь туда, где по его расчетам находилось одноэтажное здание лаборатории. Салк глянул на иконки своих десантников – несколько братьев были ранены, но ничего такого, что могло помешать им продолжить сражаться.

Наконец ему удалось бросить первый взгляд на здание. Правда, этот взгляд едва не стал для него последним, так как здание было окружено плотным кольцом вражеских солдат. И это были не безмозгло волочившие ноги мертвецы, это были живые фанатики. Они успели организовать несколько огневых позиций на крыше. Вели огонь, укрываясь за баррикадами, оставшимися ещё со времён сражений десятилетней давности. Очередь из тяжёлого болтера взрыла землю вокруг Салка, заставив его немедленно нырнуть в укрытие, под сопровождение до боли знакомого хруста ломающегося от попаданий керамита, это одному из боевых братьев отстрелило руку.

Им надо выбираться отсюда. Гораздо удобнее будет сражаться на первой линии обороны, но сначала туда надо ещё добраться.

– Гранаты! – приказал Салк, десантники достали из подсумков имевшиеся осколочные гранаты, – Крин, прикрой нас!

Плазменная вспышка охватила ближайшую баррикаду, раскалённый до бела жидкий огонь прошёл сквозь витки колючей проволоки и затопил находившуюся за ней траншею. Мгновение спустя несколько десантников метнули гранаты, взрывы которых подбросили в воздух ещё не остывшие после выстрела плазмагана комья земли.

– Сейчас! – скомандовал Салк и бросился вперёд, увлекая за собой и всё отделение. Пробежав десяток метров и перемахнув через разрушенную баррикаду, он приземлился в той самой траншее, которую капитан Корвакс отбивал у эльдаров десятилетием ранее. Только на этот раз противниками были не ксеносы, а извращённые еретики, всё ещё носившие униформу своих бывших подразделений Имперской Гвардии и СПО. Какой-то солдат, которого Салк одним махом разрубил надвое, был даже одет в изумрудно-зелёную форму частной армии Полийского Картеля. Армия Тетуракта была собрана со всех планет его империи. Несомненно, каждый мир, на котором он появлялся, предоставлял своему господину вооружённых фанатиков.

Следом за Салком в траншее оказался Каррик, схвативший бывшего элизианского гвардейца и перерезавший ему горло боевым ножом.

Салк бросил взгляд по сторонам. Другие Испивающие Душу уже вовсю делали то, что умели, наверное, лучше, чем кто-либо другой – сражались в рукопашной, быстро и чётко! Лицом к лицу с врагом Испивающие Душу чувствовали себя в большей безопасности, чем в любой другой точке поля боя.

Салк ещё раз проверил иконки отделения – брат Ваерин остался позади, его иконка мигала, сигнализируя большую потерю крови и повреждения.

– Ваерин, приём, – запросил по воксу Салк.

– Потерял ногу, сержант, – прозвучало сквозь помехи.

– Сражаться можешь?

– Сражаться – да, двигаться – нет. Буду держать позицию здесь.

– Да будет твой жребий достойным, брат.

– Император защищает.

Может быть, они смогут подобрать раненого десантника на обратном пути, но Салк сильно сомневался в этом.

Тяжёлые болтеры еретиков продолжали осыпать позицию Испивающих Душу длинными очередями, окутывая задний парапет траншеи огнём небольших взрывов. Но внезапный вой тяжёлого вооружения и ярко-оранжевая вспышка взрыва на крыше здания подсказали Салку, что не только его отделение двигалось к этой цели. Воспользовавшись возникшей во вражеском огне паузой, Салк выглянул из траншеи, чтобы получше рассмотреть здание. Одного угла уже не было, но спаренный тяжёлый болтер всё ещё был нацелен на их позицию, в дополнение пытавшиеся отбить траншею еретики, начали беспрерывно простреливать её с обоих концов.

Ответным выстрелом из своего плазмагана брат Крин испепелил сразу трёх еретиков с одного конца траншеи. Избавленные от необходимости держать оборону ещё и с фланга десантники отделения сразу же открыли огонь по спаренному тяжёлому болтеру. Болтерные заряды начали крошить пластикритовые стены здания, и в следующее мгновение изуродованное тело стрелка упало с крыши на землю.

Салк бросился в атаку, увлекая за собой всё отделение. Он перепрыгивал импровизированные баррикады и тут же рубил укрывавшихся за ними еретиков. Сквозь мишуру трассирующих выстрелов и пелену поднятой частыми взрывами в воздух земли он уже мог разглядеть бронированные ворота входа в здание.

Из хаоса сражения возникла фигура Каррайдина, капитан широкими шагами направлялся к зданию, стреляя из своего штурмболтера. Ручное оружие вражеских солдат было неспособно пробить его терминаторский доспех, а окружавшие его десантники успешно убивали еретиков ответным огнём.

Отделения Салка и Каррайдина встретились под сенью стен лаборатории, последняя огневая позиция была уничтожена метко брошенной осколочной гранатой. Рядом с Каррайдином были апотекарий Паллант и технодесантник Лигр. Вместо лица у последнего была неподвижная маска из синтетической кожи – последствия тяжёлого ранения, полученного ранее.

– Рад встрече, брат, – произнёс Каррайдин, и на его морщинистом лице появилась широкая улыбка.

Салк приказал своим десантникам занять укрытия рядом с воротами:

– Используем гранаты и взорвём эти двери.

Каррайдин молча подошёл к вратам, вокруг его перчатки заиграло силовое поле, и он начал наносить мощные удары по металлу поверхности. Дуговые разряды зазмеились по вратам, ломавшимся под ударами Каррайдина, словно они были сделаны из фольги. Очень быстро он проделал в них такую большую дыру, через которую спокойно мог пройти сам даже в своём громоздком терминаторском доспехе.

– Отделение «Грев», доложите обстановку, – запросил по воксу Каррайдин.

– Немного увязли, но уже на подходе. Брат Солун с нами.

Действительно, Салк уже видел Грева со своим ярко светящимся, словно драгоценный алмаз, силовым топором, ведущего к ним отделение через вражеские баррикады и завалы обломков.

Каррайдин переключился на вокс-частоту всех отделений:

– Ударная группа, мы добрались до цели и идём внутрь, – с этими словами капитан пригнулся и нырнул в рваную дыру входных ворот здания. Следом за ним пошёл Салк с цепным мечом наготове.

Первым, на что ему пришлось обратить внимание, был запах, он был настолько жутким, что у Салка чуть не закружилась голова. Обычного же человека зловоние срубило бы наповал, Салк чувствовал, как все дополнительные органы и фильтры, которыми был наделён его организм, заработали на полную, чтобы не дать ему потерять сознание или ориентацию в пространстве.

Его авточувства быстро подстроились под окружавшую темноту. На первом этаже, как он помнил из видеозаписи Корвакса, располагался центр безопасности, повсюду валялись разбитые устройства автоматической системы защиты, пластикрит стен покрывали кратеры выстрелов.

На месте грузового лифта в полу теперь находилась блокировавшая путь вниз цельнометаллическая плита с небольшой консолью доступа.

– Можешь её пробить? – спросил Салк.

Каррайдин покачал головой.

– Она заминирована. Скорее всего, взорвётся, если я за неё возьмусь. Здесь нужен технодесантник.

К плите подошёл Лигр и начал разбираться с консолью.

– Сейчас посмотрим, чему научила нас адепт Аристея.

Через пролом в воротах прошли десантники из отделения Грева и технодесантник Солун, сразу поспешивший присоединиться к Лигру, чтобы помочь ему вводить комплексный код, полученный Испивающими Душу от Аристеи. Солун со своим мнемоснаряжением смог быстро запустить замысловатые алгоритмы генерации кода допуска, но всё равно время, требующееся технодесантникам на открытие двери, тянулось мучительно долго.

Шли минуты, культисты набрасывались на позицию космических десантников, но смертоносный огонь отделений Каррайдина и Салка каждый раз отбрасывал их назад. В пролом в дверях то и дело попадали шальные выстрелы вражеских лазганов, и Салку пришлось выстроить своих десантников перед консолью доступа так, чтобы их телами укрыть её от огня культистов, когда-то бывших солдатами Имперской Гвардии. Ведь сейчас всё могло решиться, Саркия Аристея могла ошибиться или намеренно солгать, и всё закончится здесь, на этой забытой Императором промозглой планетке, на которой им нечего было делать.

Космический десантник никогда не отчаивается, но сейчас Салк ощущал всю громадную тяжесть поставленной перед ним задачи. После тысячелетий служения Империуму Испивающие Душу наконец-то были свободны, и теперь от такого крошечного фактора, как память Аристеи, будет зависеть, выживут ли они, чтобы воспользоваться этой свободой.

– Готово. Всем отойти!

По металлу плиты поползли спиралевидные трещины, и она медленно раскрылась, подобно гигантской ирисовой диафрагме. Половина десантников направили свои болтеры в проём в полу, растущий по мере того, как проржавевшие моторы пытались открыть люк, остававшийся запечатанным последние десять лет.

Из люка поднимались тонкие струи зловонного тумана, Каррайдин разгонял их рукой, пока его авточувства приспосабливались к темноте внизу. Салк сверился с ауспексом, чтобы узнать, что может ждать их внизу, но на экране были лишь помехи. До пола нижнего этажа было ровно четыре метра, на этом определённость заканчивалась, там внизу их могло ждать всё, что угодно.

– Грев, не против возглавить спуск?

– Я здесь как раз для этого, – ответил Грев, поспешивший к краю люка вместе с десантниками своего отделения. Внизу была кромешная тьма.

– Мы спускаемся и занимаем оборону, быстро и чётко. Каррайдин, отправляй своих людей сразу после этого, если там что-то есть, то я не знаю, сколько мы сможем продержаться одни. Отделение, вперёд!

Грев вернул болт-пистолет в кобуру и, прежде чем спрыгнуть в черноту люка, взялся за топор двумя руками. Его отделение стремительно последовало за ним, каждый десантник, прыгая за своим командиром, держал оружие наготове.

– Проклятье! – практически сразу раздалось из вокс-передатчиков, не смотря на сильные помехи, это определённо был голос Грева, – Что за... Спускайтесь сюда все, я не могу...

Передача оборвалась, сменившись монотонным завыванием белого шума. Не медля ни секунды, Салк прыгнул вниз, зная, что его отделение последует за ним.

Он приземлился на что-то мягкое и горячее, извивавшееся и пульсировавшее у него под ногами. Что-то промелькнуло перед его лицом, авточувства рассмотрели в темноте как щупальце, толщиной с талию космического десантника, раздавило одного из людей Грева и отправило его безжизненные останки прямиком в огромную круглую пасть, способную запросто проглотить целый танк. Слышались команды и крики боли, перекрываемые нечеловеческим рёвом, звучавшим отовсюду одновременно.

Рядом с Салком уже приземлялись его десантники. Он переключил свой болтер в режим автоматической стрельбы и бросился в бой.

 

Саркия Аристея вдохнула чистый, морозный воздух, пытаясь очистить лёгкие от тяжёлого смрада мутаций и палёной плоти. Она, спотыкаясь, кое-как выбралась из открытых врат и повалилась на землю, царапая ладони о замёрзшую землю. Вокруг творилась полная разруха, от оборонительных позиций техногвардейцев остались лишь груды камней и воронки в земле. Повсюду валялись трупы. Запутавшиеся в витках колючей проволоки, лежали изуродованные тела людей и эльдаров. Кровь убитых уже начала замерзать, среди них Саркия даже заметила одного мёртвого космодесантника. Некоторые кратеры взрывов всё ещё дымились, и струи чёрного дыма поднимались в бледное, безжизненное небо Стратикс Люмине, где как раз ещё были видны перекручивавшиеся инверсионные следы «Громовых ястребов» Испивающих Душу, возвращавшихся на свой корабль, висевший на орбите. Саркия видела, как сражались десантники, и, она готова была поклясться Самим Омниссией, как же великолепны они были: на голову выше любого самого высокого человека, быстрые и беспощадные, меткие стрелки и неукротимые в рукопашной схватке. По правде говоря, они пугали её больше, чем грациозные и искусные эльдары. Саркия понимала, что Испивающие Душу спасли ей жизнь, защитили от ксеносов, но она чувствовала лишь пустоту.

Десантников не заботила судьба выживших. Скоро, наверное, должен будет прийти корабль Адептус Механикус и привезти адептов, которые вместе с Саркией и другими выжившими запечатают лабораторию и обозначат её «Интердиктус». Работа, которой они тут занимались, была революционной, даже Саркии было об этом известно. Но также она была очень опасной, и даже если нападение эльдаров было случайностью (оно не могло быть, ксеносы должно быть узнали, чем они здесь занимались, и пришли остановить их), мутагены запросто могли выйти из-под контроля. Теперь, когда защита первичных образцов была нарушена, Саркию могли убить и сжечь, чтобы избежать возможного заражения, или же в ходе будущего обязательного расследования ситуации с коррупцией или халатностью её могли держать на допросах до тех пор, пока она не расскажет всё, что знала о программе. Всё будет зависеть от непостижимой логики ответственного за это архимагоса.

Что-то зашевелилось в тёмном проёме входа. Ещё один выживший? Несколько техногвардейцев и адептов пережило нападение эльдаров, Саркия была уверена, что видела, как старый Карлу Гриен, хромая, выбрался из-под обломков внизу. Но нет... это был выживший, если так можно выразиться, но только не тот, которого она хотела бы увидеть.

Он был голый, человекоподобный, но не человек. Он был такой истощённый: бледная кожа туго обтягивала его атрофированную грудную клетку и жилистый живот – он попросту не мог быть живым. У него были слишком длинные руки и ноги, на которых было слишком много пальцев, у которых было слишком много суставов. Он выглядел таким слабым, что вряд ли смог бы самостоятельно стоять, но, тем не менее, уверенно вышел из дверей лаборатории. Вместо лица у него были лишь лохмотья кожи и пара треугольных, едва светящихся глаз. Он посмотрел на Саркию, и она, сразу же, почувствовала угрозу, которая словно выстрелом из лазгана прожгла её до самой глубины души, навечно отпечатав там эти жуткие глаза и это нечеловеческое лицо.

Он посмотрел на неё так, как обычно она смотрела на молекулы в микроскоп. В это мгновение она поняла, кем он был, – одним из объектов экспериментов с самого нижнего этажа лаборатории, то ли удачных, то ли – нет. На нижнем этаже адепты вели работы по разгадыванию тайн человеческой ДНК, чтобы получить возможность останавливать, поворачивать вспять или по собственному желанию создавать различные мутации. И он был плодом их трудов. По тому, как уверенно он передвигался, не обладая достаточной мускулатурой даже для простого поддержания себя, Саркия предположила, что он был одним из мутантов-псайкеров, о которых ходили тёмные слухи среди рабочего персонала.

Волна отвращения захлестнула Саркию, и она заползла в ближайшую полузасыпанную траншею, в то время как существо прошло мимо, уже забыв про неё и разглядывая остатки защитных сооружений, щедро усыпанных телами убитых. Саркия буквально физически ощущала источаемые им ненависть и порочность, она чувствовала, как её душа пропитывалась скверной от его близкого присутствия. Она боролась с рвотными позывами и была готова схватить острые куски замёрзшей земли, чтобы с мясом соскоблить с себя эту скверну.

Она пыталась отвезти взгляд в сторону, но не могла. А существо поднялось над землёй и резко устремилось в небеса, оставив после себя невидимую, но очень сильную пелену ненависти и порочности, от которой Саркия Аристея никогда не сможет отмыться.

 

Ему было скучно, общее число живых существ на этой планете было столь малым, что даже не стоило усилий по их умерщвлению. Исполненный ненависти ко всему живому, заложенной в душу, которая никогда не должна была появиться на свет, Тетуракт посмотрел в темнеющее вечернее небо, подобрал своё немощное тело своим могучим разумом и решительно устремился ввысь.

Он ощущал там жизнь. Жизнь означала смерть, смерть означала власть, а власть была практически священной. Так как с самого момента своего рождения в тестовом инкубационном танке, наполненном мутирующими клонированными клетками, Тетуракт знал, что он бог и наделён божественной властью и амбициями. И теперь, когда он летел сквозь вакуум по направлению к пышущему жизненным светом Стратиксу, ему только надо было дать знать своим поклонникам, что они должны были ему поклоняться. И он отлично знал, как поставить их на колени.

 

Ад бесновался в небесах. Психический водоворот бушевал вокруг Сарпедона, ледяное пламя обжигало его кожу, и было такое ощущение, что его кровь вот-вот закипит, удерживаемая внутри оболочки его силовой брони. Он вложил всю свою силу в Ад без остатка, в эту уникальную способность, благодаря которой много лет назад он и стал библиарием своего Ордена. Именно эта его способность рисовала в небе суровых духов порядка и справедливости, бросавших молнии в орды врагов, выбиравшихся из упавших посадочных шаттлов или просто продолжавших валиться с неба. Сарпедон держал в руках психосиловой посох из налового дерева, ему приходилось всеми силами сдерживать Ад, пока он не разросся настолько, что стал бы требовать от Сарпедона полной концентрации внимания, лишив его тем самым возможности вести за собой своих десантников.

Он слегка приглушил психическое пламя и взобрался на обломок, за которым укрывался, чтобы осмотреть поле боя. Поблизости отделение Дйона вело прицельный огонь по удалённым группам врагов, совсем под боком библиарий Греск возглавлял в молитве штурмовое отделение Корвана, которое готовилось контратаковать в самую гущу врагов. Сарпедон ещё раз окинул взором поле боя и вражеское войско, собиравшееся перед его десантниками, и хотя космодесантнику не ведомо отчаяние, он смог оценить необъятный масштаб предстоящего боя.

Гвардейцы-предатели выпрыгивали из своих «Валькирий», настолько извращённых и изуродованных заразой, что эти машины больше напоминали гигантских чудовищ. Волочащие ноги мертвецы двигались плотными волнами, подстёгиваемые вперёд покрытыми трупными пятнами десятниками. Небо было заполнено продолжавшими падать обломками, и Сарпедон знал, что уже несколько десантников погибло от этого непрекращающегося орбитального дождя. Невозможно было даже угадать численность армии Тетуракта, Сарпедон знал, что линейный корабль мог вместить до двадцати тысяч человек команды, но, сколько культистов и живых мертвецов можно было втиснуть в то же пространство, сказать было невозможно.

Ад отгонял некоторых врагов назад, заставляя всё ещё сохранивших остатки разума солдат Тетуракта прерывать свою атаку. Но мёртвые и фанатики продолжали наступать, и с каждой минутой их становилось всё больше и больше, образуя кровожадные толпы, бросавшиеся на позиции десантников.

Испивающие Душу держали оборону вокруг здания лаборатории. Бесплодная тундра была уже завалена грудами искорёженного металла и кучами мертвых тел, и в этом образовавшемся лабиринте неоспоримая огневая мощь десантников значила гораздо меньше, нежели беспощадный рукопашный бой. Нескольким отделениям уже пришлось вступить в ожесточённые схватки, уничтожая противников, падавших слишком близко к позициям десантников или валившихся буквально на головы Испивающих Душу. И в этом беспощадном сражении в лабиринте из обломков уже писались очередные кровавые страницы новых геройств и зверств.

Сарпедон удерживал фасад, Иктин оборонял заднюю сторону лаборатории. С дальнего края здания Сарпедон видел вспышки психического пламени библиария Тирендиана. Два истребителя всё ещё находились в воздухе, выполняя роль мобильного резерва, но Сарпедон знал, что они не смогут долго оставаться в небе. О чём свидетельствовало облако чёрного дыма в сотне метров от лаборатории – всё, что осталось от истребителя Севраса и Карвика. Если там кто и выжил, то им придётся самим постоять за себя.

Первые выстрелы лазганов начали осыпать металлическую конструкцию, на которой находился Сарпедон, и он спрыгнул на землю.

– Дистанция? – спросил он Дйона, ближайшего к нему сержанта.

– Только дайте команду, и мы дадим по ним залп.

– Пусть подойдут поближе. Мне нужен беглый огонь, необходимо проредить их, а не рассеять.

– Вас понял.

Вокс ожил, затрещав болтерными выстрелами, сквозь которые прорвался голос Иктина:

– Командор! Еретики подтянули танки, мы атакуем.

Связь с Иктином прервалась прежде, чем Сарпедон смог ответить, небо за лабораторией окрасилось красными бликами психических молний Тирендиана.

Уже в следующую секунду с ним по воксу связался сержант Люко:

– Сэр, Теллос контратакует. Мы не можем его удержать и тоже наступаем, прикрывая его людей.

– Хорошо, Люко. Только постарайся, чтобы вас не отрезали, они лезут со всех сторон.

– Вас понял.

Итак, битва началась. Сарпедон с самого начала знал, что Ад будет бесполезен против безмозглых мертвецов, составлявших сейчас первую волну атакующих. Он ослабил психический водоворот, оставив от него лишь слабое свечение вокруг кожи, и убрал за спину психосиловой посох.

– Дйон, бери людей и атакуй. Мы отбросим их на десантников позади них. Передай приказ, мне нужна мощная атака, чтобы прикрыть штурмовые отделения.

Дйон побежал вперёд сквозь настоящий шторм из вспышек лазерных выстрелов, его десантники на ходу стреляли из болтеров по уже обратившимся в бегство ордам еретиков, увидевших несущихся на них десантников.

Сарпедон последовал за ними, попутно прослушивая все вокс-переговоры, готовый вмешаться, если где-то возникнет очаг угрозы. Он чувствовал психическое эхо, похожее на отзвуки миллиона жужжащих насекомых, это Греск начал ускорять реакцию и рефлексы окружавших его десантников, и Тирендиан продолжал применять по скоплениям врага, атакующим заднюю сторону лаборатории, свою ментальную артиллерию.

Здесь и сейчас должно было в ту или иную сторону решиться будущее Испивающих Душу. Сарпедон проверил обойму в болтере и вытащил Копьё Души.

* * *

От корабля Тетуракта остался лишь ободранный каркас, листы металла свободно болтались подобно отшелушивающейся коже, обнажая внутренние палубы, похожие снаружи на соты огромного пчелиного улья, и травя в верхние слои атмосферы живых мертвецов. Корабль доживал свои последние минуты, усилием мысли Тетуракт одного за другим отправил своих волшебников на поверхность планеты, где они смогут руководить ходом сражения и использовать свои разумы для управления его необъятной ордой.

Далеко внизу, в самом центре разрастающегося сражения произошла внезапная вспышка силы. Она совпала с произошедшей в момент столкновения двух враждующих сторон вспышкой ненависти и суровой решимости, оттенённой восхитительной радостью, как будто в бой вступил кто-то, обожавший проливать чужую кровь. Но вспышка силы не погасла, она осталась, ясная и яркая, там внизу было что-то древнее и мощное, имеющее оттенок человечности. Реликвия, какое-то оружие, наличие которого предполагало, что внизу был кто-то, способный причинить серьёзный урон победоносной армии Тетуракта.

Усилием мысли он подтянул к себе своих огромных мутантов, бесцельно дрейфовавших с тех самых пор, как отказала гравитационная система корабля, чтобы они вновь служили ему носильщиками. Они водрузили иссохшее тело Тетуракта на свои плечи, и он одной мыслью направил их вниз, прямо сквозь разрушающийся вокруг корабль в верхние слои атмосферы.

Ледяной воздух хлестал его по лицу, пока Тетуракт спускался на планету, попутно гася страх, мерцавший в тупых головах телохранителей-мутантов. Разум Тетуракта охватил пространство внизу, и он узрел крохотное войско, всего несколько сотен космических десантников, окружённых легионами его верных поклонников. Там, где стороны соприкасались, среди упавших обломков кипел бой, яркий и жаркий, и имевший острый привкус гибнувших в бою душ. Десантники умели драться, но, в конечном счете, пламя этого боя поглотит их. Теперь, когда волшебники были внизу, среди его воинов, у Тетуракта было достаточно человеческих ресурсов, чтобы гарантировать это.

Яркая точка чистой силы сверкала прямо под ним. Тетуракт улыбнулся, если, конечно, это могло назваться улыбкой, и стремительно понёсся вниз.

 

 

На протяжении десяти лет в хранилищах образцов тканей развивались никем не контролируемые мутации. Нижние этажи лаборатории были заполнены морозильными установками, в которых хранились образчики выращенной кожи и цилиндрические пласты искусственных мышц, и когда защита лаборатории была нарушена, вырвавшиеся на свободу полулюди поглотили их все. Теперь едва ли можно было выделить отдельные организмы – многие объединились в огромные гештальт-существа, и за исключением самых сильных мутантов, оставивших их давным-давно, все они подчинялись одному общему разуму.

Вот уже какое-то время они ничего не ели и сейчас были очень голодны. На первом подземном этаже десантников поджидало множество тварей, почувствовавших, что у них, наконец-то, есть, кем поживиться.

Сержант Салк отрубил цепным мечом длинное, извивающееся щупальце, пытавшееся схватить технодесантника Солуна за глотку. Чудовище поднялось во весь свой гигантский рост, нависнув над десантниками, его тело являло собой пульсирующую колонну сплошных, покрытых слизью мышц, а голова – клубок змеевидных усиков, окружавших круглый миноговый рот. Тварь упёрлась в низкий сводчатый потолок кошмарной лаборатории и с яростным рёвом обрушилась на то место, где за мгновение до этого лежал Солун.

Салк успел оттащить технодесантника в сторону в самый последний момент. У Солуна не было обеих ног, отгрызенных тем же чудовищем, что сожрало половину отделения Салка. Тварь неистово ревела и продолжала наседать, Салк без остановки колол широко разинутую пасть и рубил тянущиеся к нему щупальца, пытаясь её сдержать, Солун, в свою очередь, отбивался от её нижних конечностей.

Вокруг творился сущий ад. Выцветший потолок был покрыт плесенью, повсюду громоздились кучи, изъеденной ржавчиной аппаратуры и перегоревших консолей управления, мешавшие десантникам и предоставлявшие мутировавшим тварям множество удобных для внезапного нападения мест. Воздух был буквально заполнен проносящимися болтерными зарядами и брызгами отвратительной крови мутантов, разлетающимися из огнестрельных и рубленых ран.

Цепной меч Салка сильно забился мясом и мускульными тканями, его мотор сердито выл и дымился. Лампы освещения не горели, а облака клубившейся заразы и скверны  подобно туману снижали видимость ещё больше. Салк повсюду видел лишь неясные формы огромных тварей-мутантов и мелькание его боевых братьев, выхватываемых из темноты вспышками выстрелов и взрывов гранат. Вокруг стоял оглушительный шум, исполненный грохота выстрелов, звериного рыка, треска ломающегося керамита и криков умирающих.

Было практически невозможно сохранять хоть какое-то подобие боевого построения. Вокс шипел сплошными помехами и был попросту бесполезен. Отделение Салка было рассеяно, и многие его члены были уже ранены или убиты. Брату Каррику сильно повезёт, если ему удастся сохранить руку, раздробленную какой-то жуткой тварью, напавшей на него с потолка. Салк понимал, что им всем повезёт, если хоть кому-нибудь удастся выбраться отсюда живым.

В темноте промелькнула белая силовая броня, это апотекарий Паллант прыгнул на наседавшую на Салка тварь сзади и нанёс удар своей медицинской перчаткой, проткнув толстую шкуру чудовища инъекционными иглами. Набор капсул с химическими препаратами мгновенно опустошился внутрь мутанта, и по его телу сразу же начало распространяться чёрное пятно отмирающих тканей. Огромная тварь забилась в судорогах, вынуждая Палланта ухватиться за неё изо всех сил, чтобы не быть отброшенным через весь зал. Салк сделал резкий выпад и вонзил свой цепной меч в голову мутанта, а затем проделал это ещё и ещё раз. Мотор оружия протестующе взвыл, пытаясь проворачивать зубья через эту массу плоти.

Тварь затихла, опустившись на пол. Паллант скатился с неё, оказавшись рядом с Солуном, белые части его доспехов теперь были тёмными и скользкими от разлившейся омерзительной крови.

– Спасибо, брат, – тяжело дыша, произнёс Салк.

– Рано меня благодарить, – ответил Паллант, – Нам всё ещё нужно добраться до уровня хранилища. Там должны быть образцы.

– А где Каррайдин?

– Внизу. Он там со своим отделением, в окружении. Грев удерживает путь вниз, но без поддержки он не справится. С ними Лигр, пытается открыть противовзрывные двери.

Паллант вколол Солуну одну из немногих оставшихся у него капсул с мощными обезболивающими и коагулянтами, чтобы остановить приток крови к его искалеченным ногам.

– Я возьму всех, кого смогу, и помогу Греву, – сказал Салк.

Он посмотрел на раненого Солуна.

– Я сделаю здесь, что смогу, – ответил ему Паллант.

– Ты понадобишься им внизу, – произнёс Солун слабеющим голосом, – мне ты уже ничем не поможешь, Паллант.

– Я могу стабилизировать твоё состояние, чтобы мы могли подобрать тебя на обратном пути. Ты нужен нам живым.

– Удачи, братья, – произнёс Салк, направляясь в зловонную мглу, чтобы собрать остатки своего отделения, на ходу вычищая зубья цепного меча от забившей их плоти.

– Подожди! – крикнул ему вслед Солун, – Мутация… какая у тебя мутация?

– Моя что?

– Твоя мутация. Мы все меняемся, ведь поэтому мы здесь.

Салк задумался на мгновение. Сказать по правде он старался игнорировать её. Притворялся самому себе, что её нет:

– Карендин говорит, что метаболизм. У меня меняется обмен веществ. Я не знаю подробностей.

– А становится хуже? – Солун был на грани шока, и его голос дрожал.

– Да, брат, становится.

– Моя мутация тоже. Это моя память. Я могу… вспоминать вещи. Я начинаю вспоминать вещи, которые никогда не знал. Сразу после Галактариума… пожалуйста, мы должны остановить это. Даже если погибнем, пытаясь. Мы не можем превратиться в таких же тварей, как эти.

– Тебе нельзя говорить, Солун, – произнёс Паллант, – у тебя шок, тебе нужно уйти в полутранс.

Паллант поднял взгляд на Салка, его лицо было измазано кровью мутанта:

– Доберись до Грева. Меня не жди, я догоню, если смогу.

Салк кивнул и бросился во мрак лаборатории. Повсюду мелькали безобразные, порождённые Стратикс Люмине чудовища, а где-то внизу скрывался секрет выживания Испивающих Душу.

 

Фаддей сразмаху ударился о пол «Химеры», когда БТР, взревев двигателем, начал резко карабкаться на кучу обломков. Сидевший за рычагами управления штурмовик выжимал из машины всё, что можно, – она чуть не перевернулась, пытаясь преодолеть внезапное препятствие.

– Траки разбиты, – произнёс водитель со своего места, – покинуть машину!

Задний люк распахнулся, и Фаддей выпрыгнул наружу, за ним последовал Пилигрим, стремительно спускаясь с груды обломков на землю с ловкостью, которую никак нельзя было угадать в его потрепанном виде.

Высоченные горы искорёженного металла превратили безжизненную тундру в настоящий лабиринт. Со всех сторон слышались звуки кипящего боя: выстрелы хеллганов и болтеров, усиленные громкоговорителями голоса культистов-надсмотрщиков, выкрикиваемые зычными голосами приказы сержантов-штурмовиков. Несколько отделений штурмовиков пытались расчистить дорогу, чтобы группа могла продолжить движение. Но колонна уже полностью распалась – БТРы оказались практически бесполезны в этом быстро меняющемся и ежеминутно грозящем гибелью ландшафте.

Фаддей сделал несколько беглых выстрелов из своего автопистолета, убив пару еретиков, засевших на вершинах ближайших нагромождений обломков. Они оказались бывшими гвардейцами, заблудшими душами, чья воля оказалась недостаточно крепкой, чтобы противостоять влиянию Тетуракта. Он был худшим из зол, превращавшим законопослушных граждан Империума в орудия Хаоса.

– Сестра! Полковник! Доложите обстановку!

Вокс плевался и шипел белым шумом. Голос сестры Эскарион прорвался через бурю помех первым:

– Инквизитор, нам здесь не прорваться. Мы столкнулись с определённой… моральной угрозой. С ересью и демонологией.

– Сарпедон?

– Не думаю. Колдуны, инквизитор. Несём большие потери.

– Сражайтесь, сестра. Может, я сумею найти другой путь.

С полковником Винном Фаддею связаться так и не удалось. Штурмовики продвигались вперёд, пробивая себе дорогу к лаборатории организованным огнём хеллганов. Но у них всё равно не получалось двигаться достаточно быстро, чтобы не попасть в окружение. Фаддей хорошо знал противостоявшего им противника по рапортам, поступавшим с полей сражений всего субсектора: несметные толпы, большая часть которых практически потеряла какую-либо разумность и поэтому не чувствовала ни боли, ни отчаяния. Чтобы победить такого врага, его необходимо было уничтожать полностью. Именно эти армии, с помощью которых Тетуракт создал свою империю, находились сейчас на Стратикс Люмине, и их будет очень непросто истребить.

Фаддей с Пилигримом залегли среди обломков, укрывшись от шквального лазерного огня сверкающего между позициями инквизиторских штурмовиков и бывших имперских гвардейцев.

– Не сочувствуй Испивающим Душу, – как будто прочитав мысли Фаддея, произнёс Пилигрим, – Зло всегда борется само с собой. То, что Сарпедон сражается с тем же врагом, что и мы, совсем не значит, что он наш союзник.

Фаддей выглянул из-за куска искорёженной обшивки. Среди обломков корабля засели еретики, перестреливавшиеся со штурмовиками. Залпы хеллганов сносили культистам головы и разрывали их тела в клочья, но их было слишком много.

– Мы не сможем прорваться, – произнёс Фаддей.

– Твоя оперативная группа всегда была не более чем приманкой, – ответил ему Пилигрим, – и хотя тебе, наверное, неприятно это признавать, но только мы с тобой можем встретиться с Сарпедоном. Оставь их сражаться, и пусть они отвлекут всех врагов на себя.

Фаддей посмотрел на Пилигрима, со своим постоянно скрытым капюшоном лицом и скрежещущим словно проржавевшие шестерни голосом, тот как всегда являл зловещий вид.

– Только вместе с сестрой Эскарион.

– Колдуны Тетуракта здесь. Я чувствую их мощь. Если Эскарион столкнулась с ними, ей конец. Вся надежда на нас с тобой.

Фаддей стиснул рукоять автопистолета, его прошиб пот, не взирая на ледяной холод Стратикс Люмине. Сестра Эскарион была самым верным и преданным соратником, о каком он мог только мечтать. А штурмовики были одними из самых лучших солдат, имевшихся в распоряжении у Ордо Еретикус. Но люди как Колго научили Фаддея, что даже такие законопослушные граждане, как они, второстепенны по сравнению с задачей исполнения воли Императора. И если бы они знали об этом, они бы всё поняли.

– Решено, – сказал Фаддей, – мы вдвоём можем проскользнуть там, где застрянет сотня. Веди меня, Пилирим.

Инквизитор и Пилигрим начали быстро пробираться в сторону лаборатории, постоянно держа обломки корабля между собой и скоплениями вражеских солдат. Они оставили штурмовиков стягивать на себя орды противника, пока сами будут заниматься поисками своей настоящей цели.

Что бы ни искал Сарпедон, оно находилось в лаборатории. И именно там Фаддей рассчитывал его найти.

 

Возможно Каррайдин был уже мёртв. И оставшийся практически полностью беспомощным на предыдущем этаже лаборатории Солун скорее всего тоже. Но всё это не имело значения. Лишь будущее Ордена, заключённое где-то внизу, в гнойном центре этого зла, бесконтрольно разраставшегося на протяжении последних десяти лет, имело значение. Салк вместе с остатками своего отделения были ещё живыми, а также: Грев со своими штурмовыми десантниками,  технодесантником Лигром и апотекарием Паллантом. Этого должно было хватить, потому что у них был только один шанс, который нельзя было упустить.

Прикрываемый болтерами своих собратьев, столпившихся  в коридоре у него за спиной, технодесантник Лигр открыл панель управления противовзрывными дверями и пытался обойти цепи безопасности. Он мог руководствоваться только имевшимся у него датапланшетом с изображениями каракулей из камеры Карлу Гриена. Они были самой секретной вещью, которую знал спятивший адепт  – ключ к противовзрывным дверям, закрывшим доступ к уровням хранилища, когда лабораторию спешно закрывали и запечатывали.

Сноп искр вырвался из открытой панели, проржавевшие сервоприводы дверей начали скрежетать и дымиться, и двери, сильно задрожав, всё-таки начали открываться.

– Внимание! – закричал Грев, и десантники его отделения, все как один, направили свои болт-пистолеты в открывавшийся перед ними проём, Лигр быстро отошёл в сторону и тоже вытащил пистолет.

Салк внимательно вглядывался внутрь, готовясь войти туда, где десять лет назад едва не погиб капитан Корвакс.

Пол второго подземного уровня лаборатории отсутствовал, как будто был полностью разъеден кислотой. Лишь по краям зала осталось рваное кольцо почерневшего металла. В центре, на уровне отсутствующего пола была подвешена гигантская сфера жирной, гниющей и пульсирующей плоти. Она свисала с потолка на целой сети длинных плетей сухожилий, зловонная слизь непрекращающимся дождём стекала с неё на этаж, находившийся ниже.

Именно там, в самой глубокой точке лаборатории была нарушена защита образцов, и произошло заражение. Вырвавшиеся на свободу мутагены превратили хранившиеся образцы тканей в толстое покрывало из плоти, полностью покрывавшее всё вокруг, пульсировавшее и колыхавшееся подобно неспокойной воде. Из гигантских, размером со взрослого человека фурункулов и чирьев то и дело вырывались фонтаны горячего гноя. Остатки массивных установок био-хранилищ поднимались из этого моря плоти, подобно островам, окружённым кровавой коростой и извивающимися щупальцами.

В самом центре, в небольшом озере тошнотворной жижи, капавшей с висящей сверху сферы, находилось сооружение, напоминавшее Салку пункт управления или технохрам. В разные стороны от сооружения расходились пучки толстых кабелей, а из затуманенных коррозией окон раньше хорошо просматривался весь этаж хранилища.

Испивающие Душу взирали на открывшийся перед ними вид, стоя на краю узкой, изъеденной ржавчиной металлической платформы. Она была закреплена на стене прямо перед выходом в коридор, ведущим на верхний уровень, откуда они только что прошли. Звуки сражения за их спинами не оставляли сомнений, что оставаться здесь было нельзя, они могли оказаться в ловушке и стать лёгкой добычей для мутировавших чудовищ, рвущихся к ним сверху.

Салк глянул на Грева. Топор, зажатый в огромном мутировавшем кулаке ветерана, шипел и потрескивал силовым полем, сжигавшим кровь, попавшую на его лезвие.

– Вариант один, – просто сказал Грев.

– Согласен, – ответил Салк, – Лигр?

Лигр кивнул:

– Я пригожусь вам внизу.

– Паллант, – произнёс Грев, – остаёшься здесь. Кто-то должен будет выбраться на поверхность, если у нас возникнут проблемы. И либо, если мы ничего не найдём,  подать Сарпедону сигнал о полной эвакуации, либо вызвать подкрепление. В любом случае потом ты должен будешь нас заштопать.

– Ты только постарайся, чтобы мне было что заштопывать, – ответил Паллант.

Грев улыбнулся, перехватил топор двумя руками и прыгнул вниз.

 

Сарпедон наблюдал за тем, как падала тёмная звезда – сосредоточение злобы, стремительно приближавшееся к земле. Она извращала всё вокруг себя, и даже просто глядя на неё, Сарпедон мог с уверенностью сказать, что она была наделена чудовищной силой.

И его разум подтверждал это. Сарпедон был телепатом, который обычно мог только передавать мысли, а не принимать, но сейчас даже он чувствовал, как всепоглощающая злоба этого нового пришельца обжигает его разум. Он чувствовал себя грязным, как будто его обдало осязаемой волной скверны, и его мутировавшие гены, похоже, зашевелились, как если бы пытались сбежать. Окружавшая лабораторию орда еретиков завыла в экстазе поклонения или в отчаянии, а может от того и другого сразу. Небо стремительно темнело, и в какое-то мгновение Сарпедону показалось, что всё вокруг дало сильный крен – сама реальность прогнулась под напором такой необъятной мощи.

Падающий объект приземлился в сотне метров, взметнув в воздух кучи земли и металлических обломков. Испивающие Душу держались хорошо, расстреливая плотные толпы врагов, и не подпуская их к себе вплотную, за исключением Теллоса с фронта и Иктина с тыла, во всю рубившихся в ожесточённом рукопашном бою. Но это пришествие повернёт ход сражения, Сарпедон был уверен, что лидер орды решил принять личное участие в битве. Быстро перебирая своими паучьими ногами, он поспешил к ближайшему укрытию, за которым держали оборону несколько десантников. Сарпедон не мог сказать, из какого они были отделения, – всё перемешалось в ходе сражения, и офицеры командовали теми, кто попросту был поблизости.

– Нам нужно собрать ударный отряд, – обратился Сарпедон к ближайшему десантнику, – Собери всех, кого сможешь и…

Испивающий Душу повернулся, чтобы передать приказ другим, как его голова дёрнулась в сторону, а в черепе образовалась большая неровная дыра. В шуме битвы был отчётливо различим звук автопистолетного выстрела, а затем ещё и ещё одного. Сарпедон бросился в сторону, уклоняясь от забарабанивших вокруг пуль. Одна пробила хитиновый панцирь его ноги, другая просвистела в каких-то миллиметрах от его головы. Оглянувшись, Сарпедон увидел двух приближавшихся нападавших. Первый был в балахоне, он нёсся вперёд гигантскими скачками подобно дикому животному, второй был простым человеком в длинной кожаной шинели, в одной руке он держал модифицированный автопистолет.

Сарпедон достал Копьё Души, чьё до-имперское технологическое устройство сразу же отреагировало на его генетический код, включив с каждого конца вихревые поля в форме длинных лезвий. Копьё Души уже пригодилось Сарпедону в этом сражении, но эти новые противники не были мутантами или еретиками.

Закутанная в балахон фигура с ошеломляющей стремительностью и силой прыгнула на Сарпедона, который попытался разрубить её Копьём Души, но тварь оказалась слишком проворной. Она уклонилась от вихревого лезвия, пропустив его над головой, отбила в сторону передние ноги Сарпедона, которыми он пытался пронзить её, и бросилась на него.

Сарпедон завалился на спину, упав на кучу обломков, а смердящая тварь вжала его в землю с такой силой, какую можно было ожидать лишь от собрата космического десантника. Рука, державшая Копьё Души была намертво прижата, и Сарпедон попытался свободной рукой ухватить противника за глотку, но тот увернулся и ударил его плечом в лицо. Рот Сарпедона наполнился кровью, и он резко сплюнул выбитый зуб. В то же время он пытался двумя ногами найти упор в груде обломков, и, наконец, воткнув когти в обломок разодранной обшивки корабля, Сарпедон оттолкнулся и смог перевернуться набок, сбросив с себя своего врага. Он ухватился за грубый балахон, окутывавший нападавшего, и дёрнул.

Материя порвалась, и Сарпедон увидел лицо своего врага. У него была мёртвая, бледно-голубая кожа, до мяса содранная вокруг толстых кабелей, воткнутых в разъёмы на его голове. Глаза были полностью чёрными. Его нос, рот и горло были заменены покрытыми медью аугметическими имплантатами, металлические жабры открывались и закрывались в такт с его дыханием, проходившим через толстые цилиндрические фильтры, располагавшиеся там, где раньше находилось его горло.

Сарпедон узнал этот исполненный ненависти взгляд, и хотя глаза его противника стали чёрными от внезапного падения давления, они всё также были искажены омерзением за испытанное предательство.

– Ну, здравствуй, Михайрас, – произнёс Сарпедон и изо всей силы ударил головой в лицо  своего врага.

Во время Войны Ордена Сарпедон один раз уже убил брата Михайраса. Когда многие Испивающие Душу воспротивились тому, что Сарпедон стал Магистром Ордена, Михайрас был одним из самых ярых противников. Он был молодым, но уже проявившим себя воином, адъютантом командора Кэона, и даже участвовал в обрядах возлияния после победы в космическом порту Лаконии. Когда Сарпедон встретился с Михайрасом на борту ударного крейсера, он вырвал его дыхательные имплантаты, выдавил из него всю жизнь и вышвырнул в открытый воздушный шлюз. Полные ненависти глаза Михайраса смотрели на него через проём шлюза, наливаясь кровью и быстро чернея.

На мгновение Сарпедон был поражён стойкостью и упорством Михайраса. Он понятия не имел, как ему удалось выжить. Возможно, повреждение дыхательной системы оказалось недостаточным, и Михайрас каким-то образом смог надеть шлем и дрейфовал в космосе, пока его не подобрали. А может быть, он пробрался обратно на борт крейсера и украл спасательную капсулу. Необходимо обладать выдающейся силой воли, чтобы не просто выжить, но встать на путь мщения и пройти по нему вплоть до Стратикс Люмине. Но сейчас всё это уже не имело значения.

Лезвие Копья Души прожужжало в воздухе, Михайрас уклонился от него, как и предполагал Сарпедон, проткнувший его плечо передней ногой, с лёгкостью прошедшей сквозь мышцы, кости и аугметику.

Но Михайрас не чувствовал боли. Должно быть, после того, как большая часть его органов была заменена бионическими и аугметическими имплантатами, он вообще ничего не мог чувствовать. Он просто схватился за ногу, пронзавшую его плечо, и, используя её как рычаг, отбросил Сарпедона в сторону, сильно ударив его о твёрдую землю.

Подобно дикому хищнику он тут же прыгнул на Сарпедона, пытаясь своими скрюченными пальцами выдавить ему глаза. И только, когда руки внезапно отказались подчиняться Михайрасу, он осознал, что лезвие Копья Души уже прошло сквозь его живот и рассекло его позвоночник. Сарпедон ударом ноги отбросил его на землю, отключив лезвие Копья Души.

– Испивающих Душу, какими их знал ты, больше нет, – угрюмо произнёс Сарпедон, – тот Орден умрёт вместе с тобой.

Чёрные глаза всё также смотрели на него, когда Копьё Души отсекло голову Михайраса. Аугметику закоротило, и обезглавленное тело повалилось на землю, бионика продолжала искрить, и из кабелей толчками выливалась проводящая жидкость.

Сарпедон повернулся ко второму нападавшему, обычному человеку, ждавшему в стороне, пока он боролся с Михайрасом. Не говоря ни слова, человек прицелился и выстрелил. Сарпедон во время пригнулся, и пуля просвистела мимо, но он слышал, как она развернулась в воздухе, снова направляясь к нему. Самонаводящаяся пуля. Очень редкое оружие и чрезвычайно смертоносное.

Сарпедон резко дёрнул кистью, и Копьё Души разрубило летящую пулю пополам.

Человек опустил автопистолет.

– Инквизиция? – спросил Сарпедон, не выключая гудевшие вихревые лезвия своего оружия.

– Ордо Еретикус. Имею приказ уничтожить тебя.

– Ты будешь и дальше тратить на меня свои пули или может, всё-таки, займёшься врагом, более заслуживающим внимания?

Инквизитор посмотрел на Сарпедона. Они смотрели друг на друга одно долгое мгновение, показавшееся ему почти что вечностью. Сарпедон видел, как напряглись мускулы в руке и шее инквизитора, когда он готовился к своему следующему шагу: нападать или спасаться бегством, приказывать Сарпедону сдаться или начинать переговоры о собственной жизни.

Но ещё до того как инквизитор успел решить, что же ему делать, мощная ударная волна прошлась по всему полю боя, вырвавшись от места приземления лидера еретиков, она сметала горы обломков и кучи баррикад. Оглянувшись, Сарпедон увидел, как в воздух взлетают комья земли и куски металлических обломков, что-то очень мощное с ошеломляющей скоростью неслось к нему, проделывая широкую колею в гуще сражения и разбрасывая в стороны космических десантников и еретиков с зомби.

Сарпедон бросился в сторону, пытаясь уклониться от накрывшей его волны летящих обломков, моментально исполосовавших его паучьи лапы глубокими порезами и сбившими с ног кубарем покатившегося инквизитора. Подкошенный Сарпедон грохнулся на землю, но, перекатившись, быстро поднялся, готовый тут же схватиться с любым чудовищем, противостоящим Испивающим Душу.

Комья земли и куски металлических обломков сыпались, словно капли сильного дождя. В самом центре разрушения, в зоне, спокойной как глаз настоящей бури, находился Тетуракт.

Никаких описаний Тетуракта не существовало, но Сарпедон сразу же понял, кто был перед ним. Он ощущал, как все его аугметические органы напряглись, пытаясь противостоять заражению, вызываемому одним лишь присутствием этого врага. Странные звуки вибрировали, казалось, за самым порогом его слышимости, во рту появился привкус крови. Авточувства едва справлялись с представшим перед ним зрелищем.

Тетуракт был худым, высохшим гуманоидом, сидевшим, словно злобный падальщик, на плечах четырёх здоровенных, мускулистых мутантов. Их лица были практически полностью скрыты под пластами и буграми мышц, а толстенные руки заканчивались кулаками, размером с грудную клетку взрослого мужчины. Было похоже, что Тетуракт не мог самостоятельно ходить, но Сарпедон ощущал всю неизмеримую мощь разума, заключённого в его искалеченном, иссушённом теле.

Тетуракт повёл рукой, и Сарпедон оказался зажатым в психических тисках, под напором которых затрещал не только керамит его силовой брони, но даже костяная пластина его сросшихся рёбер. Незримая рука вздёрнула Сарпедона в воздух, белые вспышки боли, слепили его каждый раз, когда он пытался разорвать сдерживавшие его путы, существовавшие лишь в разуме Тетуракта. Поле боя с бешеной скоростью вертелось под ним, и перед взглядом Сарпедона проносились: здание лаборатории, разрозненные огневые позиции сдерживающих орду зомби Испивающих Душу, многочисленные отряды еретиков, бросавшихся в атаки по горам трупов своих соратников, скошенных болтерным огнём. Он видел очаги яростной бойни, где Теллос и Иктин на разных концах поля боя рубились в безжалостной рукопашной. Сквозь белую пелену терзавшей его агонии, он мог даже разглядеть сражение, разворачивавшееся в самой дали, где облачённые в чёрные доспехи Сёстры Битвы и штурмовики Ордо Еретикус дрались с сонмами зомби, колдунами Тетуракта, чью извращающую магию он ощущал даже отсюда.

Кости Сарпедона треснули, внутренние органы разорвались, заливая всё вокруг себя кровью. Магистр Испивающих Душу пытался пробиться сквозь цепкую хватку Тетуракта, добраться до собственного разума и при помощи Ада отвлечь его на достаточно долгое время, чтобы у него появилась возможность нанести ответный удар. Но Тетуракт был сильным, сильнее, чем кто-либо с кем Сарпедону приходилось сталкиваться прежде – сосредоточение лютой ненависти и скверны, сфокусированное бесконечно злобным разумом.

Одним усилием своей воли Тетуракт швырнул Сарпедона на землю. Каким-то чудом магистр Испивающих Душу успел подобрать под себя ноги и согнуть их так, чтобы смягчить приземление, в противном случае его силовая броня раскололась бы, не выдержав удара. От падения в покрытых хитином ногах Сарпедона разорвались мышцы, бионический имплантат перегорел от короткого замыкания, вызвав у него очередную вспышку боли.

Тетуракт снова поднял в воздух Сарпедона, чьи ноги теперь висели безжизненными плетьми, и притянул его поближе к себе. Сейчас Сарпедон смог хорошо рассмотреть обезображенное лицо Тетуракта: лоскуты изорванной кожи вместо каких-либо черт, сочащиеся гноем провалы вместо глаз.

– Ты другой, – сказал голос Тетуракта в голове Сарпедона, он был низкий и тягучий, словно кислота, разъедавшая мозг, – Мои сторонники часто сталкивались с астартес, но все они были непорочными и заблуждающимися. Ты же порочен. Ты такой же, каким когда-то был я – порочен в самих своих генах. Однако я взял свои пороки и сделал их смыслом своего существования. А ты своих боишься. Хочешь вернуть всё назад. Но как ты можешь это сделать, ведь ты уже значительно больше, чем просто человек?

Тетуракт подтянул Сарпедона ещё ближе. Испивающему Душу казалось, что его разум горит в огне.

– Если бы ты мог увидеть, что возможно, когда твое тело перестанет ограничивать тебя. Тогда ты по настоящему узнаешь, что такое свобода. Ты ведь к ней стремишься, испорченный мой, не так ли? К свободе?  Однако ты пытаешься восстановить тюремные стены своей плоти.

Сарпедон понимал, что ему не справиться с Тетурактом, не когда вся необъятная мощь разума мутанта находилась перед ним, ведь он, в конечном счёте, мало чем отличался от простого человека. Но Сарпедон чувствовал, что у Тетуракта была одна уязвимость, такая же, что разрушала Империум и была у самих Испивающих Душу до того как Сарпедон показал им правильный путь.

Это было высокомерие. Тетуракт считал себя богом, а своих жертв – своими же поклонниками. Когда он смотрел на Испивающих Душу, он видел лишь ещё больше поклонников: сильных и опытных людей, но всё же людей. Сарпедон не многим превосходил обычного человека, но всё-таки превосходил. И отличался он силой воли, благодаря которой он восстал против своего Ордена и Империума, приняв ненависть вселенной в обмен на мимолётное ощущение свободы.

Белое лезвие психической энергии пыталось проткнуть разум Сарпедона, чтобы посеять в нём зёрна поклонения и привязать его к воле Тетурака, поступившего также с бессчётными миллиардами отчаявшихся жертв чумы. Сарпедон пустил его внутрь, опуская свои психические защиты так, чтобы Тетуракт поверил, что выигрывает.

Волна ледяного ужаса накрыла Сарпедона. Он чувствовал ликование бога и миллиардов разумов, слившихся в поклонении. Он видел вселенную, в которой звёзды были сочащимися гноем нарывами, а планеты кишели жизнью подобно трупам, набитым червями, и все они воспевали Тетуракта. Он ощущал, как вся масса поклонников раздавливает ненавистный ему Империум, как разумы его граждан освобождаются, одновременно с тем, как разлагаются их тела, и солдаты Императора гибнут тысячами миллиардов...

Сарпедон открыл глаза. Он мог поклясться, что заметил, как дрогнуло практически безликое лицо, лицо бога, жаждущего поклонения.

С силой, о которой и не подозревал, Сарпедон вырвал свой разум из клещей Тетуракта, картины блистательного разложения растворялись с невероятной скоростью, оставляя его оглушённым и ослеплённым. Однако Тетуракт тоже был ошеломлён, его разум выпустил из своих объятий Сарпедона, и тот рухнул на землю. Сарпедон упал на спину, силовая установка в заплечном ранце треснула, и из неё с шипением начали вырываться раскалённые газы.

Сарпедон онемелыми пальцами нащупал болтер. Его руки тряслись, когда он наводил его на расплывчатые фигуры, возвышающиеся над ним, и у него свело указательный палец, когда он пытался заставить его нажать на спусковой крючок.

Половина обоймы болтов вылетела одной очередью. И все они срикошетили от невидимой защитной стены, искривляя пространство в местах попадания.

Здоровяки-мутанты наклонились вперёд, и Тетуракт наклонился вместе с ними, его длинное тонкое тело нависло прямо над Сарпедоном.

Предатель! – заверещал голос в голове Сарпедона, – Я – бог, а  ты – червь. Червь! И ты смеешь отказывать мне, неверующий? Ну, так я научу тебя вере!

Красное копьё психической ненависти, словно булавка бабочку, пришпилила Сарпедона к земле. На него лилась злоба, обжигающая и неистовая, ярость отвергнутого бога. Бог не привык к отказам, ему отказали впервые в жизни, и он собирался утопить посмевший отказать ему разум в потоке своей ненависти.

Сарпедон был сильным, сильнее, чем простой человек, даже сильнее, чем обычный космический десантник. Благодаря этому он мог просуществовать лишнюю долю секунды, прежде чем его разум будет побеждён, и его тело станет очередной марионеткой, слушающейся любых приказов Бога Тетуракта. Последним, что он увидит, будут изуродованное лицо мутанта и сочащиеся гноем ямы глаз, исполненные жгучей ненависти. В эти мгновения Сарпедон испытывал чувство какого-то странного удовлетворения, что смог заставить даже такое нечеловеческое, безликое лицо проявить эмоции.

– Именем Бессмертного Императора, – прокричал голос откуда-то со стороны, – Я нарекаю тебя Еретиком!

Ливень из крови и ошмётков плоти – голова одного из мутантов-телохранителей взорвалась. Падающая тень – опрокидывающееся тело убитого мутанта, веретенообразная фигура сверху – Тетуракт, падающий вместе с ним, отчаянно размахивающий иссохшими руками.

Сарпедон, не обращая внимания на боль, заставил себя откатиться в сторону от Тетуракта и его мутантов-телохранителей, падавших вокруг него на холодную землю.

 

Инквизитор Фаддей чувствовал как в его руке дёргается автопистолет и был рад, что он вообще хоть что-то чувствует. Он не мог пошевелиться, пока Тетуракт разбирался с Сарпедоном, но затем Испивающий Душу что-то сделал, и на какую-то долю секунды всё внимание Тетуракта сфокусировалось на нём, а Фаддей выхватил оружие и разнёс голову ближайшего мутанта-телохранителя.

Стреляя, он выкрикивал фразы из Инквизиционных протоколов, он хотел сделать всё правильно.

– Согласно указам Совета на Горе Амалат я объявляю твою жизнь конфискованной и отдаю твою душу на милость Императору! – Фаддей одну за другой выпускал пули по худому и казавшемуся незащищённым телу Тетуракта, но в последний момент один из охранявших его мутантов заслонил Тетуракта собой. Разрывные пули вырывали огромные куски плоти из его массивного тела. Фаддей потратил последние самонаводящиеся патроны на Сарпедона и теперь вынужден был полагаться на старое доброе «ручное» прицеливание.

Он бросился вперёд, пытаясь попасть в Тетуракта, но здоровенные мутанты закрывали его своими телами. Боёк ударил по пустому патроннику, Фаддей тут же убрал пистолет в кобуру, обойма кончилась, а все запасные остались в инквизиционной «Химере».

Но у него оставалось ещё одно оружие. Фаддей сунул руку в свою шинель и вытащил массивный и угловатый болт-пистолет. Тот самый, который сестра Эскарион нашла ещё на Евмениксе. Его корпус украшала золотая чаша Испивающих Душу, а в слегка изогнутом рожке находилось пол-обоймы разрывных болтов. Фаддею пришлось взять его двумя руками, чтобы нормально прицелиться.

Тетуракт приходил в себя, и холодное, липкое ощущение присутствия его разума заполнило всё вокруг. Оставшиеся в живых мутанты встали плечом к плечу, закрывая собой своего хозяина. Отдача болт-пистолета оказалась слишком сильной, и первый выстрел Фаддея ушёл вверх. Однако второй попал в яблочко, разорвав в клочья гортань одного из мутантов, тут же повалившегося на своего собрата, чьё тело во вспышке странного чёрного света было разрублено пополам, заливая всё фонтаном крови причудливого цвета.

Избитый и истекающий кровью Сарпедон был вновь на своих паучьих ногах, его броню покрывали глубокие царапины и вмятины, а в руке мерцало своими двумя лезвиями диковинное оружие.

Фаддей снова поднял болт-пистолет. Его враг был потрёпан, шокирован и ослаблен, но он понимал, что это не надолго.

– Властью Святых Ордо Его Инквизиции и Палаты Ордо Еретикус, – чеканя каждое слово, произнёс он, – я привожу в исполнение уничтожение твоего тела и направляю твою душу на суд. Да проявит Император к тебе милость, ибо Его слуги не могут.

Палец Фаддея надавил на спусковой крючок, и всё его тело затряслось, от дёрганий болт-пистолета. Горячие гильзы сыпались к ногам инквизитора. Произнесённый приговор всё ещё звучал у него в ушах, когда он опустошил остаток обоймы в Тетуракта.

 

Сарпедон был готов умереть. Но выстрелы оказались предназначены не для него. Инквизитор выпустил последнюю очередь в Тетуракта, распластавшегося на замёрзшей земле, густо залитой кровью его слуг-мутантов.

Нельзя убить кого-нибудь вроде Тетуракта, просто уничтожив его тело. Сарпедон ощущал, как его злобный разум даже сейчас тянул свои незримые щупальца, стремясь найти какое-нибудь живое тело, чтобы сразу же занять его, тем самым, избежав гибели, и начать своё царствование заново.

Сарпедон приподнялся на своих ногах. Не обращая внимания на боль разорванных мышц и внутренних органов, он последний раз взглянул на изуродованное безликое лицо Тетуракта:

Я служу Императору, мутант, – подумал он, прекрасно зная, что Тетуракт слышит его, – Мне не нужен никакой другой бог.

Сарпедон со всей силы наступил на голову Тетуракта, когти с лёгкостью проткнули возбуждённый мозг, и тёмный свет его души погас навсегда.

 

Технодесантник Лигр выдрал платы памяти из архивной консоли. Сейчас не было времени на аккуратность, на платах и так должно было остаться достаточно информации. Из-за стен комнаты управления доносились звуки ожесточённого боя, и Лигр понимал, что за каждую секунду, что он находился тут, его боевые братья отдавали свои жизни.

Рядом с ним сержант Салк высунул руку в окно и, уперевшись в пластальную стену, втащил в комнату управления апотекария Палланта, выдернув его из пульсирующего моря разлагающейся плоти, наваливавшейся на стены сооружения со всех сторон. Паллант был весь покрыт вонючей слизью, из забившихся ошмётками мутировавшей плоти выхлопных труб его брони шёл дым, где-то в пучине шевелящейся плоти он потерял свой болт-пистолет.

Паллант поднял руку, демонстрируя цилиндрический контейнер, внутри которого находился образец розовой, не мутировавшей плоти.

– Достал, – произнёс он, тяжело дыша, – была всего одна действующая установка. Думаю, что Грев всё ещё там, он…

Больше он ничего не успел сказать, так как раздался белый шум. Это был крик, и он был таким громким, что заполнил головы всех Испивающих Душу, заблокировав все другие чувства. Это был предсмертный крик кого-то чрезвычайно могущественного, исполненный безмерной ярости и отчаяния. Стены из плоти отпрянули, почувствовав гибель одного из себе подобных.

На виду оказалось отделение Грева, прорубавшее себе дорогу из-под покрывала мутировавшей плоти, где они удерживали позицию вокруг последней работающей установки био-хранилища. Колыхающаяся масса кожи и мышц с силой выплёвывала космических десантников: одних – живыми, других наполовину переваренными. Море мутировавшей плоти содрогнулось, и весь этаж хранилища встряхнуло, будто бы он был утлым судёнышком, попавшим в бушующий морской шторм.

– Салк всем отделениям, – прокричал Салк по едва работающему воксу, – дело сделано, уходим!

Он выбрался на крышу комнаты управления, откуда мог наблюдать за продвижением отделения Грева. Оставшиеся в живых десантники его собственного отделения, увидев Салка, начали прорываться к нему сквозь волнующуюся мантию мышц, рубя и отстреливая уродливые щупальца, тянувшиеся к ним.

– Не знаю, проходит ли сигнал, – произнёс Салк в шипящий статикой вокс, настроенный на командную частоту, – говорит Салк, мы выходим из лаборатории. Если на верху ещё кто-нибудь есть, нам понадобится эвакуация через пять минут. Конец связи.

 

Никто не знал, что стало с полковником Винном. Инквизитор Фаддей и Пилигрим так и не вернулись. Теперь инквизиционными силами командовала сестра Эскарион, пытавшаяся организовать отступление. Испивающие Душу находились на противоположном конце огромного моря живых мертвецов и фанатиков-предателей, ведомых могущественными колдунами, мечущими молнии и выворачивающими людей наизнанку одними лишь взглядами. Большая часть штурмовиков была мертва или отрезана, но сёстрам удалось организовать успешную оборону и одну за другой отбивать атаки врагов, расстреливая их из болтеров или испепеляя из огнемётов и мелтаганов.

– Отделение «Руфилла», занять позицию вокруг «Носорогов» и прикрывать общую погрузку, – скомандовала по воксу Эскарион, отстреливая предателей, лезущих вперёд через полыхающие баррикады своих собственных мертвецов. Она лично возглавляла все контратаки на нестройные ряды предателей, её рабочая рука, устала перерубать силовым топором кости врагов. Её серафимы сражались также хорошо, как и остальные солдаты на Стратикс Люмине. Но, несмотря на гордость, которую испытывал воин в ней, сестра ощущала лишь горечь поражения. От Испивающих Душу её отделяла армия, прорваться через которую у неё не было никаких шансов, и не важно, сколько врагов Императора встретят сегодня свою смерть, её группа не выполнит поставленную задачу.

Но солдаты отдали свои жизни не напрасно. Она никогда не забудет этого, потому что все они погибли, служа бессмертному Императору, и это само по себе уже было достойным. Но Испивающие Душу ускользнут от справедливой кары, и их предательство останется открытой раной на душе Империума.

Отделение Руфиллы поливало огнём поверх голов бегущих к «Носорогам» и «Химерам» штурмовиков и сестёр. Несколько машин было выведено из строя: перебиты траки и искорёжены корпуса. Солдаты инквизиционной оперативной группы набивались в оставшиеся транспорты. Вражеский огонь барабанил по бронированным бокам машин, орды предателей, пользуясь предоставленной им возможностью, перешли в атаку, не обращая ни малейшего внимания на огонь сестёр Руфиллы.

Сёстры вокруг Эскарион уже начали отступать к транспортам. Она последовала за ними, бегло стреляя по волочащим ноги мертвецам, подбиравшимся к ней по горам искорёженного металла. Один из зомби протянул к ней свою костлявую руку, и Эскарион отсекла её взмахом своего силового топора.

– Мы вас прикроем, сестра, скорее забирайтесь в транспорт! – прозвучал уверенный голос Руфиллы по воксу, и Эскарион ускорила шаг, головные машины колонны уже с рёвом тронулись в сторону видневшегося вдалеке «Полумесяца».

– Сестра! – прокричал кто-то запыхавшийся не по воксу, а со стороны. Эскарион оглянулась и увидела инквизитора Фаддея, пробирающегося по полю боя, стреляя из болт-пистолета, который он держал двумя руками, по живым мертвецам армии Тетуракта. Его лицо было всё в крови, кожаная шинель – изодрана и опалена. Когда он увидел, что сестра Эскарион остановилась, Фаддей бросился к ней бегом. На какое-то мгновение сестре показалось, что с инквизитором были солдаты, прикрывавшие его сейчас огнём. Но уже через секунду отделение Руфиллы стреляло поверх его головы в толпу живых мертвецов.

– Сестра, – произнёс Фаддей, подбежав ближе, – мы закончили здесь.

– Я уже вывожу людей, – ответила она, – мы думали, что вы пропали.

– Так и было, – ответил Фаддей, – Тетуракт мёртв, дело сделано.

– А Испивающие Душу?

Фаддей перезарядил болт-пистолет. Эскарион стало интересно, откуда он у него взялся, и где он достал к нему боеприпасы.

– Командуют волшебники Тетуракта? – спросил инквизитор.

– Так точно. Я лично видела этих отвратительных тварей.

– Сейчас они стоят во главе этой армии. Они – наша цель. Без Тетуракта им некуда деться. Если сможем их быстро уничтожить, их армии развалятся, и мы победим.

– Но, инквизитор, Испивающие Душу также постараются уйти с этой планеты. У нас никогда не будет лучшего шанса...

Фаддей выпустил очередь болтов в ближайшую группу предателей, отделение Руфиллы продолжало удерживать врагов на безопасном расстоянии.

– Эскарион, когда-нибудь я обучу тебя искусству ведения политики. Но сейчас я, как инквизитор, должен применить свою власть и потребовать от тебя выполнения моих приказов. Можем поспорить об этом, когда всё закончится.

Руфилла выкрикнула очередную просьбу поторопиться, и Эскарион повела Фаддея к последнему «Носорогу», в который они погрузились вместе с сёстрами отделения Руфиллы, продолжая стрелять по наступающим врагам через смотровые щели и люки. «Носорог» с громким рёвом, прыгая по кучам металлических обломков, рванул к «Полумесяцу».

 

Воздух был наполнен смрадом разлагавшейся плоти смешанным с запахом стрельбы, но Салк с облегчением вдохнул его в свои лёгкие, он только что вывел потрёпанную ударную группу из разорённой лаборатории. Яростный бой кипел совсем рядом, Салк знал, что прямо за лабораторией шла ожесточённая рукопашная схватка, в которой десантники отдавали свои жизни, чтобы ударная группа смогла обеспечить Ордену будущее. Стены лаборатории дымились от тысяч попаданий, а земля вокруг была изрыта воронками взрывов и усыпана искорёженными металлическими обломками. В небе тёмным пятном виднелся продолжавший рассыпаться на части вражеский линкор.

За Салком и остатками его отделения из лаборатории вышел Грев, поддерживавший своей мутировавшей рукой Каррайдина, у которого отсутствовала одна нога ниже колена, и правая рука представляла собой сплошное кровавое месиво. Но капитан был в сознании, десантники из его отделения образовали вокруг него защитный кордон. Паллант и Лигр тоже были здесь. На обратном пути, когда Испивающие Душу опрометью неслись по заполненным мутантами этажам лаборатории, они пытались найти технодесантника Солуна, но его нигде не было.

– Испивающие Душу, говорит сержант Салк. Задание выполнено, запрашиваю эвакуацию.

Статический шум. И потом:

– Салк, оставайтесь в укрытии, мы идём за вами.

Секунды тянулись мучительно. У Лигра и Палланта в руках находился единственный шанс на генетическое выживание Испивающих Душу. Одна удачная атака или случайный выстрел мог лишить их какого-либо будущего.

С оглушительным рёвом двигателей ослепительной на фоне темнеющих небес, серебристой молнией с неба спикировал истребитель. Нижние люки открылись, и истребитель опустился так низко, что его днище коснулось груд металлических обломков.

Первыми на борт затащили Палланта и Лигра. Каким-то непостижимым образом Греву удалось поднять Каррайдина на вершину горы обломков, руки в фиолетовой броне подхватили раненого капитана и втащили в открытый люк. Салк прикрывал Грева и его людей, пока они тоже поднимались на борт. И, наконец, сам последовал за ними, до последнего стреляя из болтера по приближающимся врагам. Люк начал медленно закрываться, и последним, что Салк видел на Стратикс Люмине, был вид почерневших обломков, искорёженного металлического ада, кишащего врагами, сверху напоминавшими бескрайнее неспокойное море.

– Библиарий Греск командору Сарпедону, – звучало по воксу, и Салк сообразил, что их подобрал один из резервных истребителей. Греск был псайкером Испивающих Душу – десантником, который одним лишь взглядом мог бросать огненные шары. Должно быть, он высадил большую часть своих десантников, так как в пассажирском отсеке сейчас находились только его помощники и остатки ударной группы.

– Ударная группа эвакуирована. Задание выполнено. Повторяю, задание выполнено.

– Вас понял, – прозвучал ответ, который Салк едва смог расслышать сквозь нарастающее завывание двигателей, – всем отделениям, отступить и эвакуироваться. Всем отделениям...

Салк откинулся в грав-упряже, всё тело болело. Как только его метаболизм вернулся в близкое к нормальному состоянию, Салк ощутил дюжину новых ран, о существовании которых до этого не подозревал.

Он был живым, и это казалось ему не совсем правильным. Он видел Солуна так, как будто тот был прямо перед ним – лежал израненный на полу. Он видел десантников, раздавленных в кашу волной мутировавшей плоти. Он видел капитана Дрео, получившего смертельную рану в лаборатории Механикус на Евмениксе, и помнил как на Септиам Торус погиб Гастис. Сколько десантников Ордена погибло? Он не осмеливался даже представить. Лишь истинные лидеры Ордена, такие как Сарпедон, Каррайдин и Лигр могли оценить цену, которую им пришлось заплатить, и Салк знал, что она тяжким грузом ляжет на их плечи.

Однако если всё это было не зря, если у Ордена есть будущее, тогда есть надежда, что ещё не всё потеряно. Сарпедон не давал им надежды, пока не убедился, что у них был реальный шанс, и сейчас эта надежда была всем, что осталось у Ордена.

Десантники заняли места в грав-упряжах, и Греск дал команду пилотам. Двигатели истребителя взвыли, и он устремился вверх, сквозь слои атмосферы в пустоту космоса и прочь от Стратикс Люмине.

 

Три истребителя было потеряно, один разбился в самом начале штурма, два других были сбиты огнём с земли, когда снижались чтобы эвакуировать десантников. Остальным пришлось эвакуировать Испивающих Душу прямо из гущи боя. Теперь, когда кордона вокруг лаборатории не стало, неуправляемые орды предателей и зомби подобно голодной саранче устремились вперёд. В лаборатории они столкнутся с чудовищами-мутантами, с которыми будут сражаться до тех пор, пока не перебьют всех до единого.

Иктина подобрали одним из последних. Его отделение было окружено, и ему пришлось поработать своим крозиусом, выбрасывая предателей из нижнего люка истребителя, когда тот уже набирал высоту. Все истребители поднялись в небо и, обогнув продолжавшие сыпаться обломки линкора Тетуракта, покинули систему Стратикс. По пути они уклонились от «Полумесяца», сбивавшего пытавшиеся покинуть планету транспортные корабли.

Проведя перекличку отделений, Сарпедон подсчитал, что Стратикс Люмине покинуло около четырёх с половиной сотен Испивающих Душу, что составляло менее половины от первоначальной численности Ордена.

 

Последний истребитель, с огромным риском подобравший Иктина и его людей, ещё один последний раз прошёл над полем боя. Иктин лично вызывал по бортовому воксу Теллоса и его штурмовых десантников, которых последний раз видели отрезанными от остальных Испивающих Душу и единолично сражавшимися с десятками тысяч предателей и зомби.

Поле боя находилось в таком смятении, что было невозможно разглядеть что-либо конкретное, не говоря уж о такой небольшой группе десантников сражавшейся с такой несметной ордой врагов. Прежде чем истребитель прекратил поиски и, чтобы не быть сбитым, покинул планету, Иктину удалось найти вокс-частоту Теллоса. Иктин пытался связаться с ним, но в ответ слышал лишь нечленораздельные крики.

 

– Среди вас нет ни одного, не знающего страха. Если вы утверждаете обратное, вы лжёте. Вы перепуганы. Вы находитесь на космическом скитальце, окружены мятежными космическими десантниками, и перед вами выступает мутант и колдун. Да, я прекрасно знаю, кем являюсь, и я также знаю, что сказали бы обо мне в Империуме, если бы знали, чем я стал. Они бы нашли сильных, молодых, свободных людей, таких как вы, и указали бы на меня как на предостережение для вас о том, чем вы можете стать. Предатель, сказали бы они. Еретик. Нечистый. И так ещё одно поколение было бы отравлено ложью против свободы и стало бы частью извращённого и разваливающегося Империума, рассадника Хаоса, возведённого на костях рабов.

Сарпедон сжал края кафедры. Его разум горел от гордости, и пусть эта гордость стала причиной многих потерь Испивающих Душу, Сарпедон знал, что сейчас ему действительно есть чем гордиться. Три сотни кандидатов-новобранцев ровными рядами стояли на орудийной палубе линкора, находящегося глубоко в недрах «Сломанного хребта». Все они были близки к верхней границе вербовочного возраста, после которой имплантаты и операции, превращающие человека в космического десантника, уже не дали бы положительного результата. Все были сильны и хорошо сложены, не обязательно великие воины, но – что гораздо важнее – юноши, доказавшие свою храбрость и желание бороться за то, во что верили.

Иктин отобрал их с одобрения Сарпедона. После Стратикс Люмине Испивающие Душу вернули себе «Сломанный хребет», на своих истребителях они подлетели достаточно близко, чтобы активировать его объединённые духи машин, при помощи которых смогли разорвать швартовы и увезти космический скиталец.  На протяжении большей части последующего года «Сломанный хребет» посещал очаги восстаний и мятежей, ища тех, кто объединился против гнёта Империума, и отбирая самых юных из них.

Многие из тех, кто сражался против Империума, были просто бандитами или тиранами. Но некоторыми двигала всёпоглощающая ненависть к притеснению, и именно из них были отобраны новобранцы, к которым сейчас обращался Сарпедон. Капеллан Иктин выбрал их за отвагу, сообразительность и преданность. Так вновь началась Великая Жатва.

– Вы не все выживите, – продолжал Сарпедон, три сотни пар глаз неотрывно смотрели на него, –  кто-то не выдержит процедур имплантации, кто-то – тренировок. Но тот, кто переживёт их, будет готов понять правду о человечестве и его врагах. Одним из которых является сам Империум, так как он слишком увлечён своей собственной тиранией, чтобы осознать, что она представляет опасность для человечества. Демоны, силы Варпа, тёмные колдуны и боги, имена которых вам будет запрещено называть, – вот враги, с которыми мы сражаемся. Они и только они. Такова воля Императора, незапятнанная амбициями власть предержащих. Я могу предложить вам жизнь, исполненную сражений и боли, и смерть, мучительную и жестокую, и я требую от вас всех вас без остатка. Но вы умрёте, зная, что жили и сражались за Императора, и никто во всём Империуме не может заявлять большего.

– Очень скоро в ваших жилах потечёт кровь Рогала Дорна, и вы найдёте свое место в вечной защите человечества. А до тех пор, думайте о суровом будущем, что для вас уготовано. Ведь то, что досталось легко, не стоило и делать. Я верю, что когда вы наденете мантию новобранцев, а потом и броню боевых братьев, вы поймёте то, что я вам сейчас говорю, и наследие Испивающих Душу продолжится в вас.

Они были напуганы, и у них были на то причины. Им предстоял длинный и тяжкий путь становления космическими десантниками, и Сарпедон не мог доходчиво рассказать им о постоянных тяготах и боли, объединённых с вездесущим страхом поражения. Но Иктин определённо сделал хороший выбор, Сарпедон чувствовал, что совсем немногие из них не доживут до того дня, когда получат свой болтер и броню Испивающего Душу.

Это чудо, что они вообще были здесь. Существующие мутации Испивающих Душу, включая паучий вид Сарпедона, не могли быть обращены, но, благодаря безустанному труду Палланта в апотекарионе и данным, добытым на Стратикс Люмине, развитие новых мутаций было остановлено. Извлечённые из тел погибших десантников органы, содержавшие их генокод, были сохранены, и, в конце концов, их мутации регрессировали до состояния, в котором органы вновь могли быть имплантированы в новобранцев, прошедших первые стадии своего обучения. Бойня на Стратикс Люмине преследовала одну единственную цель – очистку генокода Ордена для возможности возобновления Великой Жатвы. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Орден восстановит свою первоначальную численность, но, рано или поздно, он точно её восстановит, и Сарпедон был горд этим.

Под надзором Иктина новобранцы покинули орудийную палубу, направившись на свои тренировочные занятия. Грев обучит их рукопашному бою, а Каррайдин, который всё равно не может ничего делать, пока технодесантники и апотекарии не сделают для него бионические протезы руки и ноги, натаскает их в учениях Денията и военных премудростях. Сарпедон жалел, что Дрео не сможет обучить их стрельбе, но в Ордене осталось ещё достаточно метких стрелков, чтобы проделать эту нелёгкую работу. Сам Сарпедон будет обучать тех немногих, у кого выявился психический потенциал, тренировать их в использовании своих способностей и испытывать стойкость их разумов. И, конечно, он регулярно будет подвергать всех новобранцев устрашающему воздействию Ада, чтобы они научились смотреть в глаза своему страху, не прекращая сражаться.

Сарпедон знал, что Испивающие Душу были совершенно одиноки, со всех сторон окружённые ненавидящими их врагами. Инквизиция не оставит попыток поймать их, и демонические враги, противостоящие им, станут лишь злее. Без сомнения существовали силы, гораздо более сильные, нежели Тетуракт, и Испивающим Душу придётся найти их и сразиться с ними, чтобы остаться верными своему делу. Но, несмотря на всё это, Сарпедон понимал, каким признательным он должен быть. Сколько человек в галактике могли утверждать, что они по-настоящему свободны? Сарпедон мог, и вместе с ним могли его десантники, а со временем смогут и новобранцы.

В конечном счёте, всё остальное ничего не значило. Целью Императора была свобода, свобода от порождений Варпа и тиранов-поработителей. По всей галактике человечество находилось в цепях, и Сарпедон поклялся себе, что Испивающие Душу освободят его.

Сарпедон сошёл с возвышения кафедры и начал долгую прогулку через «Сломанный хребет», направляясь к мостику. Скиталец должен был отправиться в тихий сектор космоса. Там вдали от любых обжитых систем можно будет спокойно тренировать новобранцев и восстанавливать полную численность Ордена.

Свобода. Сарпедону потребовалось так много времени, чтобы понять, что только за неё и стоило драться. Свободы одинаково сильно боялись порождённые Варпом твари и Империум. Потребуются тысячи, если не десятки тысяч, лет, но если Сарпедон мог вооружиться свободой как оружием уничтожения врагов человечества, то Испивающие Душу действительно могут одержать победу, и воля Императора будет, наконец-то, исполнена.

АВТОР ПЕРЕВОДА: Red Elf