ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

Принцесса Йертель сидела на солнечной лужайке. Она наслаждалась тихим летним днем.

Утром она собрала огромный букет полевых цветов, сейчас он лежал у ее ног. Вокруг было тихо, мошек не было. Дул легкий приятный ветерок. Йертель смотрела в небо, ей нравилось наблюдать за облаками. Те бежали себе по небу, то быстро-быстро, то, будто уставая, сбавляли свой бег на медленную поступь, и грациозно ступали по своим облачным делам.

Вдруг принцесса почувствовала на себе чужой взгляд. Вокруг никого не было, но ощущение было очень явным. Взгляд был оценивающим, как будто кто-то приценивался к красивой вещи. Это было неприятно. По спине Йертель пробежал леденящий холодок. Она очень четко чувствовала на себе чей-то пронзающий холодный взгляд. Волна чужой злобы, направленной против нее, накрыла Йертель с головой. Принцесса хотела обернуться, но что-то мешало ей, заставляя сидеть недвижно.

Йертель собралась и медленно все-таки повернула голову. Это было тяжело, шея занемела. На прекрасном личике принцессы выступила испарина, но смахнуть ее она не могла, руки больше не повиновались ей.

Повернув голову, Йертель увидела около себя большой цветок темно-синего цвета. Как она не заметила его раньше? Цветок был красивым и отталкивающим одновременно. Принцесса никогда раньше не видела таких цветов. Она захотела его взять.

Внезапно неприятное чувство чужого присутствия прошло. И Йертель протянула руку, чтобы сорвать дивный цветок. Когда ее длинные красивые пальцы сомкнулись вокруг стебля, Йертель почувствовала дикую боль. Девушка закричала, но убрать руку у нее не получалось. Боль была столь ужасной, что разъедала разум. Кожа покрылась волдырями и начала с потрясающей быстротой отслаиваться. Йертель могла бы ужаснуться, но боль была настолько сильной, что все остальные ощущения покинули девушку. Хотя нет, у нее мелькнуло в голове: "ну, когда же она потеряет сознание???".

В этот момент она проснулась.

Никакой боли не было.

Принцесса была в своем шатре. Но она была не одна. Прямо около ее постели стоял воин. Это он ее и разбудил. Он что-то быстро говорил ей, но после ночного кошмара, она никак не могла сосредоточиться на словах.

"Принцесса! Скорее! Спасайтесь … Они уже везде! Они взяли лагерь!"

Йертель уловила краем глаза движение у полога шатра. И в этот же момент солдат, стоявший рядом с ней, вздрогнул и начал валиться на девушку. Йертель, к своему ужасу, увидела черный наконечник стрелы, торчащий прямо из его шеи.

Реальность была не лучше, только что кончившегося ночного кошмара.

Воин упал на еще лежащую девушку и кровь, хлещущая из его рта, залила ей лицо. Йертель инстинктивно оттолкнула мертвеца и вскочила с постели. Но прочистить глаза от крови она не успела, так как ее сильно ударили в лицо.

Принцесса потеряла сознание.

Вокруг была лесистая местность. Небольшие рощицы сменяли одна другую. Лаэрт во главе небольшого отряда всадников скакал в направлении моря. Сегодня утром он выехал из северных ворот Тор Ахарэ и еще до полудня рассчитывал достигнуть Атель Карайя. Чтобы потом двинуться дальше вдоль берега к Атель Нинат.

Крэйс и Котик - самые северные земли Благословенного Ултуана и чаще других подвергаются нападениям со стороны исчадий тьмы, дручии - темных эльфов. Лаэрт Ихор, принц дома Ахарэ, выполнял обычное патрулирование. Он славился меткостью стрельбы из лука и великолепно держался в седле. Лаэрт спешил, ему хотелось побыстрее проскочить лесистую местность. По правде говоря, молодой принц спешил по другой причине, ему как можно скорее хотелось добраться до Атель Карайя! Все мысли Лаэрта были заняты этим. Может быть по этому остроглазый принц не заметил засады.

Все произошло очень быстро. Арбалетные болты черными молниями рассекли воздух, и несколько всадников упало на землю с коней. "Засада!", - крикнул Лаэрт, он машинально пришпорил коня. Конь пронес его дальше вперед, где принц натянул поводья, резко разворачивая скакуна. На опушку из кустов высыпали дручии, среди них были и черные корсары, воины черных ковчегов. Это значило, что у берегов Ултуана находился такой ковчег, что в свою очередь могло означать самое страшное: ВТОРЖЕНИЕ!! Следующая мысль была: "Атель Карайя! Йертель!!".

Все это в одно мгновение пронеслось в голове у Лаэрта, он натянул лук, уже оказавшийся у него в руках, всадил скакуну шпоры и выстрелил. Конь взял с места в карьер, но стрела была еще быстрее, она моментально нашла свою цель. На опушке уже во всю кипел бой, всадники Лаэрта отбивались от наседавших на них со всех сторон дручии. Многие спрыгнули со своих лошадей, чтобы не быть мишенью для арбалетов врага, и продолжали сражаться пешими.

Лаэрт на полном скаку влетел на поляну, его конь сбил одного из черных корсаров. Вновь зазвенела тетива, и новая стрела нашла своего дручии на поляне. Принц краем глаза заметил арбалет, направленный прямо в него, еще мгновение и - смерть. В последний момент он натянул поводья, и конь встал на дыбы, очередь из скорострельного арбалета попала в благородное животное.

Болезненное ржание и конь падает.

Все происходит как в замедленном кино.

Лаэрт успевает ловко соскочить со смертельно раненого скакуна.

Лук отброшен в сторону, в руке сверкает меч.

Фамильный клинок.

Темная сталь с легкостью прошивает доспех арбалетчика дручии.

Лаэрт делает шаг в сторону, и меч в его руке уже разрубает другого врага.

Принц превращается в водоворот стали и смерти, одаривая врагов и первым, и вторым одинаково щедро. Но вот перед ним оказывается корсар дручии, отличающийся от других. Несомненно, это командир. Он вызывает Лаэрта на поединок. Это нелепо: посреди кровавого боя, самый подлый и коварный враг бросает вызов на честный поединок. Это нелепо: молодой принц принимает вызов.

Мгновение они стоят друг напротив друга, враг напротив врага! Корсар улыбается и стремительно прыгает вперед, оба клинка готовы принести смерть молодому принцу. Лаэрт делает неуловимое движение, выставляя вперед меч. Лицо корсара меняется в тот момент, когда согретая кровью сталь проходит сквозь него - он понимает: "все кончено".

Все кончено. Больше не осталось ни одного дручии. Вместо двадцати семи всадников на поляне стоят только шестеро…

Лаэрт опомнился первым: "Калдайт, коня!". Через минуту он уже мчался обратно в Тор Ахарэ, необходимо было как можно скорее предупредить цитадель о вторжении и принять меры.

"Йертель! Йертель! Йертель! Йертель! Йертель! Йертель! Йертель! Йертель! Йертель!", - пульсирует в голове.

Морбихан стоял перед вратами своей цитадели. Внизу причалил очередной рейдер. Набег на Ултуан прошел дьявольски успешно. Солдаты захватили множество рабов. Теперь их выводили с корабля и вели мимо Морбихана в цитадель и дальше вниз - в подземелья. Избитые, окровавленные, закованные в цепи шли они мимо.

Морбихан любил наблюдать за новыми рабами. Они веселили его своей беспомощностью. Вот и сейчас, он схватил за волосы какого-то рослого воина, выволок его из строя рабов.

"На колени, ублюдок!" - но воин остался стоять, тут же подскочили верные Морбихану корсары и, заломив наглецу руки, заставили его опуститься на колени. Морбихан выхватил меч и рассек рабу грудь.

"Любого, не подчинившегося мне, постигнет такая участь!" - громко сказал Морбихан, чтобы все эти жалкие рабы услышали его. Он окинул взглядом их колонну, мимо как раз проходил какой-то юноша…

"Малец, пойди-ка сюда", - Морбихан схватил юношу за руку и рванул к себе. Раб вылетел из колонны, споткнулся и упал на колени перед Морбиханом.

"Молодец, будешь поступать правильно - дольше проживешь!", - воскликнул Морбихан и громко расхохотался. Одной рукой он крепко схватил юношу за голову и придавил его к земле, другой - достал из-за пояса кинжал. Морбихан медленно начал выкалывать юноше глаза, сначала - один, за ним - второй. Раб дергался, кричал, но Морбихан крепко держал его, не позволяя тому вырваться из его хватки.

На лицах проходящих мимо рабов был написан животный страх. Самый настоящий УЖАС виделся на их лицах. Теперь они начали понимать, в какой ад попали. Внимание Морбихана привлекла темноволосая девушка, в колонне захваченных рабов, он тут же отбросил в сторону юношу, как будто его вообще не существовало, перешагнул через труп первого воина и встал перед ней.

"Не бойся меня", - на лице Морбихана играла зловещая улыбка, руки его были в крови, девушка была парализована страхом. Морбихан притянул ее за тонкую талию к себе, - "только один поцелуй", - прошептал он ей на ухо. Девушка замерла, он даже не чувствовал биения ее сердца, страх так сковал ее, что она даже не посмела зажмуриться. Морбихану это понравилось.

Их губы соприкоснулись. Он упивался происходящим. Коралловые нежные губы, бархатная кожа, прекрасное личико. И глаза… большие широко распахнутые глаза, зрачки расширены от ужаса, близко-близко к его глазам, темным, играющим. В этот момент Морбихан воткнул кинжал своей жертве в живот. Девушка вздрогнула. Это был миг высшего наслаждения. Он прижимал ее к себе, такую беспомощную. Жизнь медленно покидала девушку. Морбихан не отпускал ее взгляда до тех пор, пока зрачки девушки не остекленели. Потом он отпустил ее, и еще теплая она медленно осела к его ногам.

Но тут Морбихан увидел в колонне рабов еще одну девушку. Высокая, прекрасная с длинными светлыми волосами она шла, опустив голову. Такие красавицы попадают в плен редко, решил Морбихан. А еще реже такие красавицы попадают в плен к нему.

"Мортарирон! Вон ту девку - в мои покои!", - с этими словами Морбихан развернулся и пошел прочь от рабов, у капитана черного ковчега было еще много дел сегодня.

В северные ворота Тор Ахарэ на взмыленном коне буквально влетел принц Лаэрт, как ураган промчался по городским улицам, опережая дробь копыт по мраморной мостовой и распугав встречавшихся на пути прохожих. Доскакав до центрального дворца, принц соскочил с коня, бросил поводья сражнику, и скрылся внутри.

Не дожидаясь разрешения аудиенции, он ворвался в зал заседаний Дома Ахарэ.

"Корил! Случилось страшное!", - буквально крикнул он брату, не совладав с дыханием.

Корил Ихор, старший брат Лаэрта, был главой дома Ахарэ. Внезапное вторжение его младшего брата застало его, стоящим у окна.

"Что случилось, брат?"

"Дручии! Они пришли с Черным Ковчегом. Атель Карайя взят. По пути сюда я встретил Ратевара Вездесущего, он видел это собственными глазами, ему удалось спастись лишь благодаря его верному орлу".

"Плохие новости, брат", - Корил нахмурил брови.

"Корил! Они взяли Йертель!" - Лаэрт зажмурился и одновременно поднял полусогнутые в локтях руки со сжатыми кулаками над головой - "Ратевар не сумел ее спасти!"

"Крепись, Лаэрт."

"Я послал Ратевара в гавани. Сейчас он уже там, через час суда будут готовы к отплытию!" - Лаэрт опустил руки и открыл глаза, его взгляд встретился со взглядом Корила.

"Что ты задумал? Без моего слова корабли не двинутся с места… Я не могу оставить город без должной защиты! Ты же знаешь это!"

"Корил! Я не могу по-другому!"

"Лаэрт! Ты погибнешь сам и погубишь других! Я не могу дать своего разрешения. Прости". - Корил отвернулся к окну.

"Что ж… Тогда мне придется сделать это без твоего дозволения! Сейчас меня никто не остановит!" - с этими словами Лаэрт развернулся и побежал вон из зала. У самых дверей его окликнул Корил:

"Подожди!!" - Лаэрт остановился и повернул голову к брату - "Возьми моего пегаса - он тебе пригодится! Но только учти: своего разрешения я не давал!"

"Спасибо, брат!" - с этими словами Лаэрт вышел из зала.

Эльфийские корабли быстрые как орлы и ласточки и грациозные как лани покидали гавань Тор Ахарэ. Гавань была спрятана в бухте, со всех сторон окруженной крутыми скалами. От моря ее отделял узкий (*как горлышко водочной бутылки*) перешеек, поэтому в бухте вода была спокойной, а вот море спокойным не было - надвигалась буря и о скалы бились огромные волны. Но они не были помехой белоснежным кораблям эльфов, легко скользящих по ним.

Лаэрт стоял на носу огромного корабля-дракона, вокруг были корабли чуть поменьше - "орлы", и совсем маленькие, но очень быстрые "чайки", "лебедей" не было, они не так подвижны, а Лаэрт нуждался только в быстроходных кораблях.

В гавани все прошло успешно. Ратевар хорошо потрудился. Когда на пристань с неба спикировал на пегасе Лаэрт, все корабли были готовы поднять якоря. И часа не прошло, как вся эскадра вышла в море и понеслась на всех парусах в погоню за дручии. Молодой и яростный ветер бился в парусах эльфийских кораблей, грозя сорвать их с мачт. Форштевни аккуратно резали волны, быстро оставляя их пенные туши позади.

Ратевар тоже был тут. Он, верхом на своем верном орле, по прозвищу "Белый коготь", словно гигантский буревестник парил над кораблями эскадры. И буря не заставила себя долго ждать…

Небо потемнело, затянувшись внезапными облаками, несущимися по небу в безумной скачке, будто бегущими на перегонки с самой судьбой. Берега давно скрылись из виду. Сильные морские волны превратились в гигантские валы, пытающиеся раздавить непокорные суденышки эльфов. Даже огромный четырех палубный "дракон" кряхтел под их напором.

Ударила первая молния, прогремел гром.

Лаэрт, вцепившись в поручни, глядел во тьму неба, освещаемую лишь холодными вспышками молний, Ратевара нигде не было видно, в такую бурю ни один орел не сможет выдержать с седоком на спине.

"Иша спаси!" - вдруг услышал принц Лаэрт сквозь шум воды и ветра совсем рядом крик моряка. Обернулся. Огромная волна накрыла "чайку" по левому борту от них… Скомкав паруса и мачты, волна несколько раз перевернула суденышко, и оно тут же исчезло в пучине. Засмотревшись на этот кошмар, моряки пропустили волну, накрывшую уже их корабль. Лаэрт в последний момент ухватился за поручень, и это не позволило ему быть смытым за борт. Несколько моряков были не так удачливы.

"Мы все погибнем!! Мы пропали!" - завопил кто-то. При очередной вспышке молнии Лаэрт увидел молодого юнгу, кажется его звали Илиан.

"Заткнись!" - крикнул Лаэрт, но это не помогло, слова сдувало ветром сразу же, как они оказывались на свободе.

В этот момент рядом с кораблем что-то начало подниматься прямо из воды. Вспышка молнии выхватила из тьмы: огромная голова, ужасная пасть с зубами размером с кинжал каждый, длинная шея, исчезающая в бурлящей воде. Морской дракон!! Видимо сила шторма привлекла его к поверхности.

Илиан проглотил собственный язык, только шипение вырывалось из его широко раскрытого рта. Прогремел гром, смерть ударила всего в метре от Лаэрта. Его даже обдало ветром от близкого движения - огромная голова стремительно нырнула вниз, и ужасные челюсти дракона сомкнулись на Илиане. Лаэрту показалось, что сквозь шум бури, он услышал как треснули кости бедняги.

Дракон рывком поднял голову, перекусывая тело жертвы. Эльфы схватились за луки и копья, но почти никто не попал в чудище. Лаэрт также схватил лук, стрелять в такую бурю было очень сложно… Лаэрт промахнулся. Голова чудовища начала опускаться с высоты шеи за следующей жертвой. Молодому принцу показалось, что он встретился взглядом со взглядом дракона. Лаэрт понял что сейчас умрет.

С неба ударила очередная молния. Только эта была - особенная. Она ударила дракону в голову. Гигантское животное, готовое уже сомкнуть челюсти на замершем на палубе принце, содрогнулось от боли, отпрянуло от корабля, издав вой, похожий на вопль, полный боли, ярости и ненависти.

В этот момент из небесных недр бури ударила еще одна молния, буквально расколов череп ужасному чудовищу, и оно не издав звука скрылось в пучине. А на палубу корабля рядом с Лаэртом, еще не пришедшем в себя от близости смерти, бухнулось что-то большое и грозное.

"Уж не еще ли одно чудовище забралось на палубу??" - успел подумать Лаэрт, прежде, чем вспышка молнии высветила улыбающегося Ратевара, сидящего верхом на своем орле.

"Моя птичка устала. Мы переночуем у вас?" - Ратевар рассмеялся собственной шутке, его не пугали ни буря, ни молнии, ни ужасное чудовище, сгинувшее в пучине, - "Вовремя мы с Белым Когтем подоспели - еще мгновение, и тебя бы съела эта морская ящерица!".

Моряки соорудили на палубе корабля большой навес из паруса, для орла Ратевара. И благородная птица смогла в относительной сухости уснуть.

Буря не прекращалась всю ночь.

Впрочем, утром буря также не прекратилась. Утро буре не указ. Да и то, что уже наступило утро, можно было определить только по корабельным часам. Небо все также было заполнено плотной толпой жирных черных облаков. Море все также было полно башенных волн (*некоторые моряки считали их безбашенными*).

Ближе к полудню Ратевар сел на своего орла и взмыл в небо. Небо приняло их не очень дружелюбно, первым делом оно постаралось сбросить их вниз, а потом - принялось швырять их из стороны в сторону, но Белый Коготь очень хорошо умел держаться за воздух. Орел-альбинос был самым большим из всех орлов, которых видел Лаэрт, и он был самым сильным и преданным своему седоку.

Волшебник Ратевар Вездесущий полетел вперед эскадры. По расчетам Лаэрта уже скоро они должны были догнать Ковчег врага, если конечно расчеты принца были верны, и ковчег не плыл сейчас совсем в другом направлении, впрочем, таких мыслей Лаэрт не допускал. Ратевар, сидящий на орле быстро пропал из виду в облаках.

Прошло несколько часов, прежде чем Лаэрт увидел их вновь. Орел, сложив крылья, камнем упал с неба прямо на палубу. Только в последний миг он шумно расправил их, и плавно и мягко коснулся когтями досок палубы. Со спины птицы соскочил Ратевар.

"Лаэрт! Я видел их! Небольшой рейдер… опережает нас на пару часов…" - Ратевар сделал паузу - "Я думаю это один из патрульных кораблей, циркулирующих вокруг их ковчега."

Лаэрт задумался на мгновение. Ему пришла в голову потрясающая идея, хитрая, может даже низкая и недостойная эльфа благородных кровей, но сейчас было не до гордости - ставка очень велика! Если он потеряет Йертель окончательно, то жить ему не зачем.

"Мы должны взять этот рейдер невредимым! Ратевар, ты можешь перенести на орле меня на соседний корабль? Мне нужно на "ласточку" - такое судно будет способно догнать рейдер."

"Сделаем!" - улыбнулся Ратевар - "Садись!"

Они сели на орла и тот прыгнул ввысь, оттолкнувшись от палубы "дракона". Нести двоих было тяжело даже для сильной птицы. Белый Коготь летел низко над водой, почти цепляя пенные гребни крыльями.

"Я прыгну!" - крикнул Лаэрт Ратевару, когда они приближались к "чайке" - "Белый Коготь не сможет приземлиться там."

"Хорошо." - ответил Ратевар, - "птичка постарается задержаться над "чайкой"."

И в тот момент, когда под ними оказалась узкая палуба маленького и юркого корабля, Лаэрт соскользнул со спины большой птицы и приземлился внизу. Орел, почувствовав облегчение, резко взмыл ввысь.

"Чайки" - очень быстроходные суда, самые быстроходные. Лаэрт приказал держать самую большую скорость, на которую в такую бурю был способен этот корабль. И вот корабль мчался сейчас, перепрыгивая с одной волны на другую, протыкая их насквозь. Любая волна могла накрыть его и утянуть в морские пучины, но Лаэрт не страшился этого. Он верил, что у него другая судьба, если он предугадал путь черного ковчега, то, Боги, следят за ним!

Вскоре острый глаз Лаэрта углядел черный парус рейдера дручии.

"Приготовились!" - спокойно скомандовал он.

Расстояние постепенно сокращалось. Дручии пока не заметили их присутствия, и надо было использовать это преимущество. Но тут Лаэрт увидел Ратевара. Белый орел с волшебником вынырнули из облаков впереди и далеко слева от рейдера. Лаэрт увидел как Ратевар вскинул руки и тонкая белая молния прочертилась от них к рейдеру. Два дручии моментально превратились в угли.

"Полный вперед!!" - крикнул Лаэрт, больше скрываться не имело смысла, надо было скорее брать рейдер, пока Ратевар не испортил все костюмы в театральном действии Лаэрта!

Принц поднял лук, его целью был рулевой рейдера. Стрелять было тяжело. Корабли разделяло два гребня волн, и выстрелить можно было только в момент, когда оба они находились на гребнях.

Лаэрт натянул тетиву - "Охотник Курноус, направь мою руку!" - попросил он, корабль поднялся на волне, Лаэрт увидел рейдер, фигуру рулевого в темных доспехах… медлить было нельзя - он отпустил тетиву, но увидеть результат выстрела не успел - корабль ушел вниз.

Принц взял следующую стрелу. Ратевар облетал рейдер по широкой дуге, отвлекая внимание врагов. Вот сейчас будет гребень - Лаэрт натягивает тетиву. Пенная вершина водяного вала! Он снова видит рейдер. Корабль дручии развернуло почти поперек волны, рулевого нет - значит Лаэрт не промахнулся!

Враг потерял скорость. И в следующие несколько минут "чайка" настигла "коршуна"!! С треском корабли ударились борт в борт! Абордаж! Короткий бой! Очень жестокий! Такие схватки всегда кровавы!! Дручии дрались насмерть, но их было меньше… Моряки под командой Лаэрта быстро одолели врагов.

"Театр начинается!" - воскликнул Лаэрт - "Нам нужны доспехи дручии! Устроим бал-маскарад с непрошеными гостями!"

Переоблачившись, моряки Лаэрта стали неотличимы от своих злейших врагов…

Черный ковчег возвышался над бушующей равниной моря. Большой почти плоский кусок скалы с большим дворцом, превращенным в извращенную крепость, на спине выделялся черной громадиной в вспышках молний. Большие волны беззубо разбивались о крутые скальные утесы и каждый раз отступали обратно в море, чтобы несколькими мгновениями позже обрушиться вновь.

При свете молний было хорошо видно, как сквозь бурю и шторм мчит к ковчегу маленький рейдер. Отставая от беглеца на несколько десятков водяных валов, по волнам скользили корабли высших эльфов, белые, они выделялись во тьме бури, а вспышки молний отражались ими, и, казалось, что они светятся и сверкают.

Корабли дручии - маленькие скоростные рейдеры - быстро выстроились в линию (на сколько это было возможно при таком шторме), чтобы встретить врага. Бесконечная ненависть звала их в бой. Никто не старался бежать, все жаждали драки.

Расстояние между двумя флотилиями исчезало просто на глазах. Рейдеры с черными парусами, похожие на мелких хищников, стаей стремились наброситься на пернатый (*"чайки", "орлы" и "дракон"*) флот высших эльфов. Одинокий рейдер проскочил сквозь рваную линию кораблей дручии и, не сбавляя скорости, направился к черной громадине ковчега, оставив за кормой предстоящую бойню.

Рейдер быстро вошел в маленькую гавань плавучего ковчега. Не успело судно пришвартоваться, а с борта на берег уже прыгали моряки. Стражники на пирсе не успели еще ничего понять, а их уже порубали в куски. Лаэрт понимал, что надо все сделать быстро. Он еще издали заприметил ворота, ведущие с пирса во внутренний двор дворца-цитадели. Ворота охранялись стражей, готовой в случае опасности, затворить их. Разобравшись с дручии на пирсе, он с отрядом бросился к воротам.

Но до ворот было далековато - не очень широкая дорожка вела вверх на скалу, к небольшой площадке перед воротами. Лаэрт понял - не успеть. Он остановился поднял лук, прицелился и выстрелил, в надежде, что ему удастся таким образом помешать закрыть ворота. Стрела попала одному из стражников в руку. "Нет!! Не успеть - они уже закрывают их!!" - Лаэрт был в ярости от собственного бессилья.

В этот момент свершилось чудо! Точнее чудо было свершено! Из штормового неба прямо в просвет закрывающихся ворот с громким клекотом спикировал орел, управляемый Ратеваром. Когтями гигантская птица вцепилась в одного из стражников и разорвала его пополам, превратившись из белой птицы - в темно-красную. Ратевар же своим волшебным посохом размозжил голову другому стражнику. Трое остальных дручии бросились на утек!

"Ратевар!" - воскликнул Лаэрт - "Ты воистину Вездесущий! И как всегда вовремя!"

"Скорее, Лаэрт!" - Ратевар соскочил с орла - "Нам надо спешить! Они сейчас опомнятся!" - он потрепал Белого Когтя по клюву - "Моя птица постережет вход".

И небольшой отряд, возглавляемый Лаэртом, поспешил во внутренний двор цитадели. Во дворе никого не было. Здесь эльфы на мгновение остановились. Ратевар и Лаэрт решали куда двигаться. Выбирать пришлось между главным входом и несколькими меньшими ходами и дверьми. К главному входу вели ступени серого мрамора, и окаймляла его красивая витая арка из красного камня. Лаэрт решил идти через главный вход, да, тут можно было столкнуться с основными силами дручии, конечно уже спешащими в бой, однако по боковым ходам можно было зайти в какой-нибудь тупик, и тогда все пропало!

Отряд из семнадцати воинов пересек двор, и эльфы начали подниматься по ступеням, когда все были уже у арки входа, из бокового ответвления во двор выбежали дручии. Их было около тридцати..

"Лаэрт! Беги! Я прикрою тебя!" - Ратевар уже повернулся лицом к врагам - "Спаси сестру!" - в этот момент в воздухе сверкнула молния, грянул гром, а вслед за ним сверкнула молния Ратевара, запахло жареным…

Лаэрт побежал вглубь цитадели, за ним последовали трое воинов, остальные остались с Ратеваром. "Пленники должны быть где-то внизу" - решил Лаэрт, он пропустил два ответвления, ведущих вверх, и, не раздумывая, выбрал тот, что вел вниз.

Света вокруг резко убавилось. Остались только причудливой формы хрустальные светильники, источавшие холодное синее свечение. Коридор начал петлять. Здесь было уже не слышно шумов боя и только грохот волн давал себя знать. Несколько раз Лаэрту со спутниками встречались дручии, но, введенные в заблуждение маскарадом принца, они умирали раньше, чем могли хотя бы возразить против этого.

Опять развилка: лестница вверх и лестница вниз. Лаэрт выбрал путь вниз. Новый коридор вильнул пару раз и вывел эльфов в большой зал. Принц со спутниками застыл у входа: везде - белый мрамор, вдоль стен - колонны, в углах стоят небольшие жаровни, витиеватых форм, в глубине зала возвышается на постаменте большой золотой котел на треноге, а в центре стоит прямоугольный алтарь.

На алтаре лежал обнаженный юноша, он был закован в цепи, алтарь был изрядно запятнан кровью - его пытали, над ним издевались уже долго. Вокруг алтаря стояли четыре девушки. Прекрасные как ангелы, они также были обнажены, черные волосы их были распущены и доставали почти до колен, в руках они держали кривые кинжалы. Их белоснежная кожа была причудливо забрызгана каплями крови, что делало их красоту жуткой и кошмарной.

Они заметили Лаэрта, лица исказились в гримасах гнева и ярости:

"Как вы смеете тревожить нас??!!!!" - одна из прекрасных фурий двинулась на них, остальные же с улыбками на коралловых губах остались наблюдать предстоящее действо.

Лаэрт ждал приближения ведьмы. Она шла не торопясь, но когда до них оставалось несколько шагов, прыгнула вперед. Этого прыжка как раз и ждал Лаэрт, он резко выставил руку с клинком, однако ожидаемого результата не достиг, ведьма в прыжке невообразимым образом извернулась, и лезвие принца прошло мимо. Она же, взмахнув кинжалами, разрезала горло одному из спутников Лаэрта, фонтан крови обдал ведьму с ног до головы, мрамор покраснел. Лаэрт, благодаря своей реакции, избежал подобной участи, он успел отклониться, и кинжал ведьмы скользнул по его кольчуге.

Два оставшихся воина бросились на фурию, однако она, уклонившись от выпада первого, пнула в коленную чашечку второго, заставив воина охнуть и упасть. Крутанувшись на месте, ведьма отбила выпад Лаэрта одним кинжалом, второй же с разворота метнула прямо в лицо оставшегося на ногах воина. Потом она повернулась лицом к Лаэрту, поставила ногу на голову лежащего воина и, глядя принцу в глаза, вонзила свой кинжал в спину повергнутого. Это был Калдайт - верный лейтенант Лаэрта.

"А теперь счастливчик мы займемся тобой" - сказала она бархатным голосом и нежно улыбнулась Лаэрту, - "не бойся" - добавила она, и звонко рассмеялась.

Ведьма выдернула из лежащего Калдайта клинок и направилась к Лаэрту. Принц поднял меч в защитную позицию. Прекрасная ведьма как истинная леди грациозно приближалась к нему. Вдруг играющая на ее устах улыбка сменилась недоумением. Ведьма остановилась, сбившись с шага, и начала оборачиваться. Лаэрт не знал был ли это трюк, но не использовать такой возможности он не собирался. Принц прыгнул вперед, его клинок с легкостью вошел в грудь ведьмы, изо рта ее толчками пошла бордовая кровь. Нагая фурия упала, и тут Лаэрт увидел, что в спине ведьмы торчал кинжал. Верный Калдайт и на грани смерти сумел помочь своему другу.

Вопль ярости наполнил зал. Еще одна ведьма бросилась на Лаэрта. Как ни странно две другие остались наблюдать. Видимо они воспринимали происходящее как игру. В следующие мгновения на принца обрушился такой шквал ударов, что он только успевал отпрыгивать, уклоняться или парировать их. Оказавшись прижатым к стене, Лаэрт упал на колени, уклоняясь от очередного выпада ведьмы, и тут же кувырнулся в сторону. Вскочив на ноги, он бросился по галерее вдоль стены к части зала с котлом. Стоявшие в центре ведьмы засмеялись - их очень забавляло происходящее.

На повороте ноги Лаэрта поскользнулись на мраморе, смоченном в крови, и он с размаху шлепнулся на пол, меч вылетел из его руки. Над ним возвышался золотой котел.

"Вот и пришел твой момент" - произнесла ведьма. Она перешагнула через него, развернулась, медленно подняла руки с клинками…

В этот момент зал содрогнулся. Весь огромный ковчег содрогнулся от сильнейшего удара. Таран, установленный на корабле-драконе, ударил в скалы ковчега дручии. Скалы треснули. Удар пришелся чуть в скользь. Ковчег накренился, черпнув воды. Кипевший на пирсе бой был охлажден морскими водами. Многие стали их добычей.

Зал содрогнулся. Мраморный купол треснул. Сверху посыпались осколки. На треноге угрожающе закачался котел, издавая металлический скрежет.

Почувствовав за спиной движение, ведьма оборачивается, лишь за тем, чтобы увидеть как на нее падает золотой котел… Громкий хруст костей. Котел падает, разбиваясь на части, и из него мощной волной выплескивается кровь. Она полностью обволакивает Лаэрта. Она горячая и вязкая.

Принц нашаривает глазами свой лежащий на полу меч, бросается к нему. В полировке стен од видит свое отражение - он красный от крови, с головы до ног.

"Красный эльф! Убейте его!!" - в зале оказывается еще одна ведьма. На ней фиолетовая накидка, а на голове - золотая корона.

Лаэрт приготовился защищаться. Две ведьмы бросились из центра прямо к нему, размахивая своими кинжалами. Не успели они пробежать и половины расстояния, как превратились в факелы. Воздух наполнился запахом жженых волос, паленого мяса. В зал вошел Ратевар Вездесущий, за его спиной виднелись воины высших эльфов. Ведьма в короне бросилась вон из зала, ее не преследовали.

"Это ты?" - волшебник не сразу узнал Лаэрта - "выглядишь устрашающе, Каранэдель".

Эльфы подошли к юноше на алтаре. Он был еще жив.

"О! Слава тебе, Иша! Я умру.. мягко…" - проговорил он с трудом.

"Где держат пленных?" - спросил его Ратевар, одновременно он чем-то смазывал его раны, еще два воина освободили руки и ноги юноши от оков.

"Там… у котла есть… ход вниз… он ведет туда" - выговорил юноша.

Через несколько минут Лаэрт и Ратевар были уже у клеток с рабами. Тут были не только эльфы, но и люди, и, даже, гномы. Увидев своих собратьев эльфы вскочили на ноги:

"Братья!! Спасите нас!"

"Йертель! Где Йертель? Кто-нибудь знает, видел где принцесса Йертель?" - спросил Лаэрт.

"Ее увели к капитану ковчега. Его комнаты, где-то на самом верху" - сказал кто-то из пленных эльфов.

Лаэрт повернулся к Ратевару: "Освобождай пленных! Я - наверх за Йертелью!" - и бросился в коридор, ведущий вверх.

Кровь стучала в висках. Словно красный дьявол мчался он по коридорам ковчега. Лаэрт убивал дручии, которых встречал на пути. Сейчас никто не мог его остановить. Яркий огонь ярости горел в его глазах. Враги не могли ничего противопоставить ему в узких проходах ковчега…

Принц выбежал в очередной коридор, пол здесь был устлан мягким бархатным ковром. "Тут!!" - понял Лаэрт - "он у цели!!".

Йертель была прикована за руки к большому железному крюку в стене. Обнаженное тело ее сильно болело и ныло от побоев и издевательств, на нежной бархатной коже багровели следы от плети. Было холодно, и Йертель очень устала, но боль не давала ей уснуть, забыться, бежать из этого кошмара хоть на несколько часов, минут.

За стенами она слышала глухой шум, это должно быть шторм, ведь они же сейчас плывут на этом ужасном плавучем острове… Ее мучитель оставил ее, - на пороге его покоев показался какой-то воин, и они быстро ушли. Это было хорошо. Пока его нет, она была в безопасности. Но принцессу пугало, что, когда он вернется, он может наверстать пропущенное время, и тогда пленницу ждали ужасные пытки, причем доставляя страдания и боль, они не калечили ее. В таком ужасном состоянии она могла жить еще очень долго, прежде, чем ее убьют, или она сойдет с ума.

Дверной замок щелкнул, открывая дверь. В проеме показалась высокая фигура. Это был корсар дручии. В руках он держал два клинка, один - длинный, а второй - короткий как кинжал. Его доспехи казались темно-красными, так как полностью были покрыты кровью. Йертель инстинктивно вжалась в стену, она хотела, чтобы этот жуткий новый мучитель не увидел ее. Это конечно было бесполезно, незнакомец увидел ее.

Он в два прыжка оказался подле нее, снял шлем.

"Йертель! Это я, Лаэрт!"

"Лаэрт!" - счастье! Это было самое настоящее счастье, такое бывает, когда уже поверившего в свою гибель, в последнюю секунду спасают! У Йертель не было сил улыбнуться - "Я верила, что ты спасешь меня!"

"Давай, я освобожу тебя" - Лаэрт ударами меча разрубил цепи.

"Ха-ха!" - прозвучало сзади - "В моих покоях вор?"

Лаэрт обернулся - в дверях стоял дручии. Йеретль вскрикнула, она узнала вошедшего, это был капитан ковчега Морбихан, "Крик в ночи" - как называли его другие темные эльфы.

"Ты умрешь немедленно!" - прорычал дручии и бросился на Лаэрта.

Йертель схватила руками ковровую дорожку, по которой бежал Морбихан, и изо всех сил дернула, она не думала, что сил у нее нет, надежда на близкое спасение вернула ее к жизни. Темный эльф потерял равновесие и со звоном упал на пол… прямо к ногам Лаэрта. Принц сапогом с силой ударил врага в лицо и, не дав прийти в себя, заколол его.

"Ты уже умер" - с этими словами Лаэрт перешагнул через труп дручии.

Принц отдал девушке свой плащ, и они выбежали из комнаты.

Коридоры стремительно сменяли один другой. Лаэрт бежал что есть сил, Йертель быстро устала, и он тянул ее за руку. Им надо было спешить. Они должны быть безумно быстрыми, только так можно выбрать свою судьбу. Миновали один зал - пустой, потом - другой, такой же, как и первый. В коридорах тоже никого не было. В следующем зале лежало несколько трупов, пол был изрядно залит кровью. Йертель взяла себе меч.

Через некоторое время они выбежали в зал, где бой был только что. Кровь еще даже дымилась. Пахло смертью. Определить которая сторона была здесь победительницей было очень сложно. Трупов с обеих сторон было много. Дальше они двигались осторожней, то есть они пытались бежать так же быстро, но Лаэрт старался аккуратнее входить в залы, чтобы не нарваться внезапно на врагов.

В какой-то момент они услышали шум битвы, из-за поворота доносился звон клинков, крики. Лаэрт устремился туда. В зале шел бой. Освобожденные пленники, принц сразу узнал трех гномов и нескольких эльфов, дрались с корсарами.

"Держись за мной!" - сказал Лаэрт девушке. Он кинулся на ближайшего врага. Корсар, не ожидавший атаки сбоку, не среагировал, и клинок принца прошел сквозь него. На Лаэрта наскочили еще два дручии. Принц блокировал удары одного и, уклоняясь от клинков второго, ударил его по голени, - корсар упал. Лаэрт развернулся как раз вовремя, чтобы отбить следующие удары первого из нападавших, в этот момент дручии в спину вонзила свой меч Йертель. Лаэрт же добил упавшего корсара, который, встав на ноги, не успел отразить его быстрый выпад.

Закрутилась карусель боя. Настоящая мясорубка. Рубились головы, руки, ноги… Лаэрт только что проткнул шею еще одному корсару. Рядом дрались гномы, один, по моложе, встал на одно колено, второй быстро поставил ногу ему на плечо и прыгнул на врагов. В руках у него было два кинжала, одним он попал в лицо корсару дручии и, падая вместе с ним на пол, завалил за компанию еще двоих, и тут же зарезал.

На Лаэрта набросились еще два дручии. Принц сделал выпад, однако клинок звякнул о доспехи корсара и отскочил. Выпад корсара же заставил Лаэрта резко отклониться назад, но при этом он потерял равновесие и упал. Второй корсар подскочил к нему, но наткнулся на выставленную руку Йертели, в руке она держала клинок, который и проткнул темного эльфа. В этот момент первый дручии рубанул наотмашь и отсек кисть девушки. Йертель охнула. Лаэрт проткнул корсара мечом. Принцесса потеряла сознание.

Через пару минут последних дручии добили, путь был свободен. Лаэрт поднял Йертель на руки и понес. Выход из цитадели оказался совсем близко, буквально через двадцать метров они увидели свет молний в проеме открытых дверей и почувствовали на лицах дыхание моря.

Все бросились вперед, Лаэрт бережно держа свою ношу поспешил не отставать. Выбежав во двор цитадели, Лаэрт сразу увидел внизу у пирса корабль-чайку и побежал к ней. Вдруг воздух наполнился жужжанием. В беглецов стреляли из арбалетов, отряд дручии засел на верхнем этаже цитадели и сейчас поливал их болтами. Многие падали пронзенные этими черными стрелами. Лаэрт продолжал бежать, так как больше ничего не оставалось делать. Он молился Азуриану, Ише, он молился всем богам, чтобы они дали возможность добежать до "чайки".

Когда он миновал ворота, его кто-то резко дернул за руку в сторону, Лаэрт потерял равновесие и упал, правда он постарался упасть так, чтобы Йертель не ударилась. Оказалось, что его дернул за руку Ратевар, он полулежал тут, за воротами.

"Они сюда не могут попасть!" - проговорил он - "что с ней?" Он с нежностью провел рукой по волосам девушки. - "бедная моя сестричка" - проговорил он, заметив отрубленную кисть. - "Тебе не добежать до корабля, спуск хорошо простреливается. Тем более с такой ношей… убьют обоих! Я сейчас отвлеку их, а ты беги! Надо спешить!" - с этими словами он показал рукой в море.

Даже без света молний легко было заметить огромный корабль-дракон, шедший прямым курсом на ковчег. На этот раз его таран расколет ковчег пополам, и зловещая цитадель пойдет на дно!!

"А как же ты?" - спросил Лаэрт.

"Обо мне не бойся!" - Ратевар улыбнулся - "Тут моя птичка" - он показал рукой вверх - "Она меня подберет! Ты главное ее (Йертель) спаси" - Ратевар еще раз погладил сестру.

"Хорошо!" - Лаэрт приготовился бежать к кораблю, спуск был усеян телами освобожденных пленников, пытавшихся спастись.

Ратевар поднялся и, как ни в чем не бывало, прошел через ворота во двор цитадели. Лаэрт поднял девушку на руки и бросился бежать. Он бежал так быстро, как никогда не бежал, даже по коридорам цитадели он бежал медленнее, хотя был уверен, что бежит на пределе возможностей. Лаэрт не оглядывался.

Стрелки проворонили появление волшебника, они не ожидали, что кто-то появится так близко от них. Ратевар вскинул руки, и огненный смерч прянул в направлении дручии. В одно мгновение они были объяты пламенем. Ратевар собирался уже последовать за Лаэртом, когда пламя внезапно погасло, и на парапете возникла фигура ведьмы. Она была голой, только на голове ее была золотая корона, черные волосы ее развевались на ветру.

"Ты умрешь, колдун!" - крикнула она.

В Ратевара полетел черный шар, волшебник взмахнул своим посохом, отражая его в сторону…

Лаэрт поднялся на борт "чайки". Передал воинам Йертель. И только тут он оглянулся. Как раз полыхнула молния. Принц увидел высокую фигуру ведьмы на парапете. От ее рук во двор цитадели летели сгустки тьмы. Во дворе что-то вспыхивало.

"Лук!" - в руках принца оказался лук, кто-то подал стрелу.

Лаэрт натянул тетиву, он ждал очередной молнии чтобы прицелиться…

Молния!! Вспышка опять выхватывает из мрака фигуру ведьмы. Принц поднимает лук. Тьма быстро скрывает колдунью от взора. Лаэрт целится по памяти, спускает тетиву…

Молния!! Вспышка выхватывает из мрака пустой парапет…

"Чайка" выходит в море. Лаэрт опускается рядом с Йертелью. Девушка смертельно бледна, здесь на корабле ей остановили кровь и оказали необходимую помощь, все будет хорошо, лезвие было не отравлено, и она выживет. В этот момент все слышат громкий удар и треск. Все вскакивают. Таран "дракона" расколол ковчег пополам, и проклятая цитадель погружается в море.

У борта эльфийской "чайки" сидят три гнома. Один гном явно старше двух других, его борода побита сединой, на лице резче проглядывают морщины.

"Позор! Борека Железнокожего спасли эльфы!" - говорит он - "Побреюсь в Убийцы!!! Варек! Подай мне кинжал."