RED ELF

Возглас выдернул Маленет из оцепенения. Последние несколько часов ни один из них не произнёс ни слова, и этот внезапный возглас заставил её понять, что она практически спала на ходу. Они шли уже три дня, не встретив никаких следов цивилизации. Да, если уж на то пошло, – вообще никаких следов. Она оглядела простиравшиеся вокруг пустынные, залитые солнцем поля. Земля имела цвет крови и была покрыта такой густой сетью трещин, что напоминала ей испещрённое шрамами лицо Готрека. В небе не было ни облачка, на полях – растительности. Не было ничего, что могло бы нарушить окружавшее их однообразие. Также не видно было и ни одной живой души.

Готрек кивнул на белёсые предметы, грудами валявшиеся по сторонам. Дорога из Гампа в Свардхейм была усыпана черепами. Эти равнины завоёвывались, освобождались, а потом снова завоёвывались так много раз, что костей здесь было больше, чем собственно земли. И в какой-то момент поклоняющиеся Кхорну каннибалы решили украсить дорогу человеческими головами. Вороны склевали плоть, а солнце выбелило кости. Теперь черепа поблескивали в его жарких лучах, скалясь всякому, кто брёл мимо.

В этом Маленет была согласна с Истребителем.

Готрек остановился, снял с пояса одну из фляжек. Выругавшись себе под нос, он встряхнул её. Одинокая капля жидкости упала в пыль. Готрек с удручённым видом уставился на тёмное пятнышко, оставленное каплей.

Маленет закатила глаза и бросила ему флягу с водой. Она направилась к обочине. Черепа были частично засыпаны багровой землёй, и до этого момента она не замечала, что их кости были покрыты какими-то символами. Присев, Маленет начала очищать один из черепов. Удивительно, но это были не грубые символы Кхорна. Поверхность покрывали элегантные знаки, которые она могла прочесть.

Готрек вытер бороду и бросил ей флягу обратно.

– Наверное, их вырезали твои дружки. Звездоглазые любители молний.

– Чушь, – Маленет очистила ещё несколько черепов, обнаружив имя Зигмара на каждом. – Бог-Царь не требует человеческих жертвоприношений.

– Он вообще ничего не требует. Только прячется. Носа не кажет из-за облаков, всё ждёт, что кто-то придёт и поправит всё то, что он наворотил. Я и не говорил, что это жертвоприношения. Я только сказал, что они вырезаны твоими дружками. Такими глупыми, что считают, что какие-то письмена могут их спасти.

У Маленет застучало в висках, когда она поняла, что они вновь продолжают спор, прекращённый, как она думала, много часов назад.

– Война за Владения не будет выиграна смертными. И тут не важен размер твоих бицепсов, Готрек. Или острота твоего топора. Твою судьбу определит воля богов. Ведь ты всего лишь малая фигура в их большой игре, понимаешь ты это или нет.

– Бред, – Готрек повернулся лицом к Маленет. – Ты же прохлаждалась в моей тени дольше многих, альвийка, не можешь же ты быть такой тупой, какой кажешься? Но, если ты и дальше будешь думать, что боги заботятся о тебе, то долго не протянешь. Зигмар, Кхаин или кому ты там на самом деле шепчешь по ночам, когда думаешь, что я сплю, – они не знают о твоём существовании. А если бы и знали, не отличили бы от кучи крысиного помёта.

Маленет выхватила из-за пояса нож и указала им на черепа.

– Можешь называть их дебилами, Готрек. Но у людей, что оставили эти письмена, было больше разума, чем у тебя. Они знали, что им не помогут ни грубая сила, ни острое оружие. Они знали, что их спасёт только вера. Только божественная сила может остановить божественную силу. Только боги могут остановить богов, – после многочасового пути без отдыха, еды и питья нервы у неё были на пределе, Маленет указала дрожащим в руке лезвием на Готрека. – И даже не думай отшутиться, что ты не участвуешь в драке. Если ты не сражаешься за Порядок, значит – помогаешь врагу. Нет никакого срединного пути. Никакой беспристрастности. Либо ты с нами, либо ты против нас.

Маленет никогда не обвиняла Готрека столь прямо. И теперь, наконец, выплюнув эти слова, испытывала настоящее облегчение. Слишком долго они мучили её, не находя выхода.

– Я ни с кем, – сверкнув горящим глазом, Готрек шагнул в её сторону. – И со мной никого.

– Возможно, стоит спросить себя «почему»? Ты обладаешь такой силой, Истребитель. Никому, кого я знаю, такая даже не снилась, – она постучала кончиком лезвия по руне на его груди. – Такую силу не объяснит вот это золото огненных истребителей. Так откуда же она? Или ты подхватил её, как простуду? Может быть, ты получил её за проявленный героизм в борьбе с пивом? Или может ты заслужил её своим непревзойдённым хамством? Конечно, нет. Так из какой же преисподней Шаиша, по-твоему, она взялась?

Лицо Готрека помрачнело, но выглядел он при этом растерянно. Наконец он сплюнул под ноги.

– Она досталась тебе от богов, – продолжала Маленет. – От одного конкретного. Так что ты, по-любому, просто игрушка в руках богов. И тобой играют, понимаешь ты это или нет. И если ты не придаёшь свою силу делу Зигмара, то возможно стоить задать себе вопрос, почему? Может быть, потому что твоя сила исходит от стихий, которые он поклялся победить?

– От Хаоса? – Готрек достал топор, схватив его двумя руками, двинулся на неё. – Хватает же у тебя наглости говорить такое сыну Вечной Вершины.

– Так докажи, что я ошибаюсь. Покажи, что ты живёшь не только ради себя самого.

Истребитель ещё некоторое время наступал на неё, пытаясь обойти то с одной, то с другой стороны, а затем развернулся и, бормоча ругательства, отправился шагать дальше по дороге.

Маленет с улыбкой последовала за ним. Она сомневалась, что могла хоть в чём-то переубедить Истребителя, но подначивание Готрека было одним из немногих оставшихся у неё развлечений.

Следующие несколько часов они шли молча. Время от времени Готрек замедлялся, чтобы пнуть ногой какой-нибудь из черепов. А потом, когда Маленет уже больше не могла выдерживать палящий зной, свет, наконец, начал меркнуть, уступая место тусклым сумеркам.

– Что это там, костёр? – воскликнула Маленет, увидев отсвет вдалеке.

– Сомневаюсь. Слишком тут много бандитов и каннибалов. Даже до местных кретинов дошло не разжигать костров, – произнёс Готрек, доставая свой топор и кивком головы, указывая Маленет на её ножи. – Держи-ка свои остроты наготове, альвийка. Похоже, нас ждут неприятности.

Маленет вытащила ножи и потрусила вперёд, вглядываясь во мрак и пытаясь разглядеть источник света. Вскорости она смогла разглядеть силуэт разбитой кибитки. Лошадей нигде видно не было, и языки пламени плясали на изорванной холстине тента.

Истребитель согласно кивнул, обгоняя поджидавшую его альвийку. Он пристально оглядывал окрестности, попутно взвешивая топор в руке.

– Это всего лишь несколько следов. Свежих. Мне кажется, я вижу всадников.

– Интересно, найдётся здесь, что выпить? – произнёс Готрек и, фальшиво мурлыкая себе под нос какую-то мелодию, направился к горящей повозке.

Повсюду валялись тела, у многих отсутствовали головы, и дорога здесь потемнела от пролившейся крови. На трупах были белые одежды, отороченные золотом и расшитые символами молотов и комет.

– Любители Зигмара… – Готрек остановился у первого тела и пошевелил его носком ботинка. – Им бы сюда не соваться, – он бросил выразительный взгляд на Маленет. – Забавно. Похоже, их вера им не очень-то и помогла. Зигмар, наверное, был очень занят, крася свои кудри. На портретах он всегда такой красавчик. Должно быть непросто постоянно следить за своим маникюром.

Маленет проигнорировала его. Легко ступая между телами, она смотрела, не выжил ли кто.

– Да чего ты с ними возишься, альвийка? Ведь ты бы их точно также отделала, если б тебе надо было перед этим твоим Кхаином выслужиться. Я ведь не ошибся – его имя Кхаин? Твой кровожадный бог?

– Я служу Ордену Азира. Я поклялась препятствовать врагам Зигмара и помогать его последователям. Вера именно таких вот людей обеспечит Богу-Царю победу над Хаосом.

– А потом? Если боги Хаоса будут действительно побеждены, как ты тогда будешь относиться к Зигмару и его последователям? Ты начнёшь скакать в кровавых танцах для Кхаина быстрее, чем я успею сказать «продажная шкура».

Маленет открыла было рот для ответа, но вдруг заметила отблеск полированного металла за одним из колёс кибитки. По правде говоря, в осмотре тел у неё были не совсем бескорыстные намерения, она никогда не упускала шанса, чем-то поживиться, будь то какая-нибудь ценная вещица или дорогое оружие. Когда Маленет приблизилась к колесу кибитки, она увидела за ним какое-то движение.

Готрек, упёршись ногой в колесо, с силой толкнул телегу, и она перевернулась. Пыль и обломки полетели во все стороны, и чей-то силуэт бросился вперёд, в руках у незнакомца сверкнул меч.

Маленет уже собралась было метнуть нож, но остановилась и вскинула руку, предупреждая Готрека. Перед ними была жрица, в таких же одеждах зигмаритской веры, что и убитые вокруг.

Готрек открыл рот, чтобы заявить своё несогласие, но Маленет опередила его, быстро выкрикнув:

Женщина продолжила бежать по дороге, но потом, сообразив, что за ней никто не гонится, остановилась и оглянулась на них. Её одежды были разорваны и окровавлены, меч дрожал в её руках, но в целом она не выглядела раненой.

– А ты вообще кто такой? – произнесла она, ткнув в сторону Готрека своим мечом, с подозрением разглядывая его покрытую татуировками мускулатуру и высокий гребень волос.

– Игрушка, – ответил Готрек, вскинув бровь.

Теперь жрица была в ещё большей растерянности, чем прежде. Она покачала головой и развернулась, чтобы уйти.

Жрица сделала несколько неуверенных шагов по направлению к ним.

Маленет вспомнила о Кхаинитских Храмах Убийств, где она училась убивать, перед её глазами возникли картины залитых кровью алтарей и статуй.

Потрясённая женщина глядела на неё во все глаза.

Жрица выглядела совершенно ошеломлённой. Маленет уже начала жалеть, что не дала ей убежать. Нет ничего более раздражающего, чем мямля с преданными глазами следующая за тобой по пятам. Она решила, что им нужно будет расстаться с женщиной при первой же возможности.

Лицо Кармины заметно посерело, когда она посмотрела на тела.

– Все мертвы, – прошептала она, снова покачнувшись. – Всех убили.

– Кто это сделал? – задал вопрос Готрек. – Кхорниты из Кровавых Племён?

– Нет… ну, то есть… они могли быть поклонниками Кхорна. На этих равнинах почти все – его поклонники. Они были хорошо вооружены и экипированы. Но это были не каннибалы cо Скранских Холмов. Мне кажется, это были просто бандиты. Кочевники. – Она закрыла глаза, а потом устремилась к Маленет и схватила её за руку. – Вы должны помочь мне.

Маленет выдернула руку и тщательно вытерла её.

– А куда вы направлялись? В Свардхейм? Мы как раз туда идём. Можешь пойти с нами.

– Нет, – в голосе Кармины прозвучала истерическая нотка. – Я имела в виду другое. Бандиты забрали наши ящики.

– Выглядит так, что они забрали просто всё, – проговорила Маленет, – но мы поможем тебе добраться до дома.

– Они забрали священную реликвию, – жрица снова схватила Маленет за руку. – Нетленный Кулак. Основа нашей веры. Его надо вернуть.

– Вернуть? – Она глянула на следы, виденные ею ранее. Всадники уже растворились в сгущающейся темноте. – Если мы будем гоняться за каждым воришкой в этой пустыне, мы никогда отсюда не уйдём.

– Основа вашей веры, говоришь? – спрашивая, Готрек с насмешкой посмотрел на альвийку. – Похоже, как раз такие вещицы должен защищать Орден Азира.

Маленет бросила на него испепеляющий взгляд. Истребитель пожал плечами, но в глазу у него играла смешинка.

– Просто сначала ты рассказываешь мне о значимости веры, а потом, когда вот эта девка говорит, что её драгоценного Зигмара спёрли, ты вдруг боишься попробовать его вернуть. Испугалась какого-то отребья.

– Испугалась? – Маленет понимала, что Готрек просто играет с ней, но всё равно не могла не отреагировать. – Ничего я не испугалась.

– Значит, вы поможете? Нетленный Кулак – великая реликвия, для которой мы построили целые храмы. Её утрата будет тяжким ударом по всем нам, – жрица посмотрела на тела убитых, и её глаза наполнились слезами. – Невосполнимым ударом.

Альвийка подавила желание стукнуть женщину.

– Хорошо. Если их так мало, мы быстро с ними разберёмся и, наконец, выберемся из этой нудной пустыни, – она убрала ножи в ножны и зашагала по дороге, махнув рукой жрице следовать за ней. – Держись поближе ко мне и подальше от него. Он не всегда попадает своим топором туда, куда хочет.

– Не бойся, девка, – улыбнулся Готрек женщине. – Я попадаю куда хочу. Если, конечно, мне не мешают трусливые альвы.

Маленет вернулась к следам, на которые вначале обратил внимание Готрек, и двинулась по ним в пустыню. Первый час или около того идти по тропе было легко, но потом равнина сменилась горными кряжами, неразличимыми с дороги. К тому же, несмотря на подступавшие сумерки, пустыня всё ещё сохраняла дневной жар. И беспрестанные карабканья очень быстро оставили Маленет без сил. А ведь за неё ещё буквально цеплялась жрица, едва способная ходить.

– Зачем вы сюда отправились? – спросила женщину Маленет. – Эти места кишмя кишат бандитами и хаоситами. Так зачем вы рисковали жизнями? И особенно, зачем вы рисковали своей реликвией?

– А какой толк от неё будет, если мы не будем показывать её людям? Кулак воодушевляет нас, – ответила Кармина, рассматривая пылевые облака. – Слишком долго люди жили в страхе, под пятой Хаоса, теперь они восстают. Потому что знают, что Зигмар идёт к ним на помощь.

Готрек бросил на Маленет быстрый взгляд, но она проигнорировала его, кивнув жрице, чтобы та продолжала говорить.

Маленет собиралась оспорить доводы Кармины, но в этот момент Готрек шикнул на них и сделал знак пригнуться. Они поднялись на гребень очередного кряжа, и когда Маленет подобралась к Готреку, она увидела, почему Истребитель предостерёг их. Перед ними лежала разрушенная крепость, спрятавшаяся в небольшой долине, не видимая с окружающей равнины. Изначально она, наверное, могла вместить тысячу солдат, но по прошествии веков большая её часть была разрушена. Архитектура постройки была незнакома Маленет. Тут не было ни шпилей и куполов зигмаритских Грозовых Крепостей, ни грубых, шипастых башен хаоситских Зловещих Цитаделей. Судя по плавным обводам стен, крепость была построена в доисторические времена, ещё до того, как Хаос поработил Владения. Каменную кладку покрывала резьба, таким образом, чтобы та напоминала формы мифических чудовищ и воинов, облачённых в причудливые, замысловатые доспехи. Вокруг быстро смеркалось, но Маленет разглядела, что одна из башен была восстановлена. Стены были починены, и внутри мерцал свет, зловещими красными отблесками вырываясь из обветшалых бойниц. Он не был похож на свет очага, и что-то в нём вызывало у альвийки дрожь. Около дюжины лошадей было привязано к коновязи, организованной в развалинах каменного флигеля. В вечернем воздухе были слышны доносившиеся до них звуки смеха и пения.

Чем больше они смотрели, тем больше жрица трусила. Маленет кляла себя за то, что согласилась ей помогать. Если бы не спор с Готреком, она бы ни за что не дала себя втянуть в такое идиотское положение. Уже не в первый раз к своему ужасу Маленет обнаружила, что её истинные чувства созвучны позиции Истребителя больше, чем она была готова признать. Она подавила эту мысль, не желая даже обдумывать её. Готрек широко улыбался, собираясь что-то сказать, но она его опередила:

– Простые планы работают лучше всего. А вы, альвы, любите всё усложнять. Что может быть не так с планом настучать им всем по башке, забрать реликвию и уйти?

– Ну, во-первых, я боюсь, что ты, увлёкшись, снесёшь голову и мне. Во-вторых, пока мы будем разбираться со стражей у ворот, кто-нибудь сможет запросто вскочить на одну из тех лошадей и увезти реликвию, а мы останемся в дураках.

– Уныло, но, думаю, справедливо. А что предлагаешь сама? Помолиться?

Маленет задумчиво разглядывала старую крепость, наконец она сказала:

– Я предлагаю не поступать как дикари. Ночь на носу. Нам надо дождаться захода солнца. И тогда ты сможешь приступить к своему элегантному плану с вышибанием дверей. Ну, только подождёшь немного, пока я не займу позицию позади башни, вон у той рухнувшей арки. И, когда ты начнёшь орать и топать, все взгляды будут прикованы к тебе, а я почти беспрепятственно проберусь в башню и завладею реликвией.

– Хочешь сказать, что пока я буду делать всю тяжёлую работу, ты прошмыгнёшь мимо и возьмёшь приз?

Маленет пожала плечами. Готрек после недолгого раздумья кивнул.

Лицо женщины исказилось от ужаса. Маленет решила ответить за неё.

Женщина охотно закивала головой, держа перед собой меч, словно он жёг ей руку.

В ответ женщина лишь неуклюже развела руками.

Маленет тяжко вздохнула и вернула своё внимание к башне, пытаясь разглядеть её во всех деталях, пока ещё хоть что-то было видно. По внешней стене башни поднималась опоясывавшая её лестница, бравшая своё начало как раз от руин приглянувшейся ей арки. Лестница имела жалкий вид и очевидно не годилась для неуклюжих и тяжеловесных людей, но альв сможет легко взбежать по ней до арочного входа наверху. Когда Готрек начнёт шуметь, она без проблем проберётся через этот вход внутрь башни.

Они сидели в полном молчании, ожидая, пока садящееся солнце не оставило лишь узкую багровую полоску на горизонте. Наконец Маленет обратилась к Готреку:

Даже в полутьме она различила его кривые зубы, обнажившиеся в широкой улыбке.

Маленет сделала Кармине знак, чтобы та отодвинулась, и, проскочив мимо неё, начала быстро спускаться по склону в долину, легко перепрыгивая камни и кустарники. Ей ещё никогда не встречались крепости, спрятанные в ложбинах, но она понимала, зачем это было сделано. Построенная таким образом крепость была невидима с пересекавшей равнину дороги. Приблизившись к крепости, она обогнула пятна красного света, льющегося от окон. Звуки, доносившиеся изнутри, теперь были слышны яснее. Она не понимала чужого языка, но было ясно по говору, что бандиты были пьяны. Такой расклад устраивал Маленет. Если они все напились, то разобраться с ними будет проще простого.

Она пригнулась ещё ниже, когда дверь со скрипом распахнулась, и наружу на нетвёрдых ногах вышел человек. На нём были шлем и кираса медного цвета, а за плечами висел топор, и он был совершенно пьян. Пошатываясь, заплетаясь и продолжая напевать что-то неразборчивое себе под нос, он пошёл прочь, оставив дверь открытой.

Маленет подождала, пока он не растворится в темноте, и устремилась к двери. Заняв позицию сбоку от открытого прохода, она начала слушать, что делают внутри стражники. Затем она с ножами наготове осторожно ступила внутрь. В проходе было много дверей, а дальний конец выводил во внутренний двор крепости, где был источник красного света. Перед ним, покачиваясь в каком-то танце, двигались то влево, то вправо фигуры. Маленет двинулась вперёд, пытаясь определить, какая из дверей должна вести к виденной ею лестнице. Но тут она замерла. Из внутреннего двора доносился ещё один звук. Он был ниже и громче, чем доносившиеся голоса бандитов, и был похож на дыхание большого животного. Очень большого, сообразила Маленет. Каждый рычащий выдох вызывал очередной взрыв смеха и шуток среди бандитов. Маленет выругалась.

– Это ещё что такое? – прошептала она и, пройдя мимо двери, подкралась, стараясь оставаться в тени, поближе к выходу во внутренний двор.

– Кхаин меня рассеки, – выдохнула она, когда увидела, что происходит во дворе. А там, небольшая группа пьяных мужчин и женщин, облачённых в медного цвета доспехи, такие же, как и на том бандите, что вышел перед ней из крепости, распевали песни. Однако это не было безудержной попойкой, о которой она думала ранее. Движения людей не были случайны, они танцевали вокруг предметов, поставленных в виде круга. Но Маленет даже не смотрела на бандитов, потому что не могла оторвать взгляда от фигуры, сидящей в центре круга. На мгновение она решила, что это была какая-то жуткая статуя. Она была размером почти в тридцать футов и изображала быкоподобную фигуру с мускулистыми руками и клыкастой мордой собаки. В руках фигура сжимала воткнутый в землю меч, не уступавший размером здоровому дубу. Но Маленет очень быстро поняла, что это была не статуя. От фигуры исходила практически осязаемая аура злобы, и из мускулистой грудной клетки текла кровь.

Маленет прошептала молитву и осторожно отступила вглубь коридора.

– Демон, – ахнула она, и это слово застряло у неё в горле. Она не могла отвести от чудовища взгляда. Вся его кожа лоснилась. Потоки крови сбегали по его бокам, и лучи света, виденные ею снаружи, вырывались из-под его прикрытых век, подсвечивая пьяных танцоров. Окружавший демона круг был вырезан прямо в каменных плитах двора, круг включал в себя замысловатый узор, украшенный таинственными знаками и письменами и разделённый на восемь частей. На самых краях каждой из частей стояли различные предметы – производившие впечатление случайного набора каких-то священных икон и реликвий. Маленет повидала достаточно кровавых ритуалов, чтобы понять, что тут происходило. Люди перед ней не были простыми ворами. Они добыли священные реликвии с определённой целью: вытащить эту тварь из эфирной бездны.

– Готрек, – прошептала Маленет, вспомнив, что Истребитель вот-вот ворвётся в развалины.

Она бросилась обратно по коридору и, выбежав наружу, облегчённо выдохнула. Солнце ещё не село. Над горизонтом ещё виднелась тонюсенькая красная полоска.

– У меня ещё есть время, – шептала альвийка, взбираясь по склону долины.

– В очередь! – раздался в темноте рёв Готрека, сопровождаемый звуком ломаемого дерева. – Я не могу завалить вас всех разом!

Услышав характерный звук вступления Истребителя в бой, Маленет схватилась за голову.

– Как же не вовремя! – прошипела она, останавливаясь и оглядываясь на руины. Красный свет вовсю мерцал, и до неё доносились громкие звуки лязганья оружия. – Ненавижу его, – буквально выплюнула она, развернулась и бросилась бежать обратно к двери, из которой совсем недавно выбежала.

Она добралась до внутреннего двора как раз, когда туда же ворвался Истребитель, сходу вломившись в толпу пьяных бандитов и разметав их во все стороны.

Слова застряли у него в горле, когда Готрек увидел демона.

– Лингам Грунгни мне на воротник, – пробормотал Истребитель, остановившись и опустив топор, уставившись на сочащегося кровью гиганта. – Копец, ты урод.

– Готрек! – закричала Маленет, бросившись к нему через двор. Один из бандитов попытался ударить её тором, но она уклонилась и, не сбавляя хода, резанула его по шее. – Надо уходить!

Готрек продолжал глядеть на демона, и у Маленет упало сердце. Глаз Истребителя светился желанием смертоубийства. И она поняла, что Готрек никуда не уйдёт, пока либо он, либо демон не будут уничтожены. Маленет пожалела, что не может просто бросить этого олуха подыхать, а должна исполнять свою клятву и защищать руну на его груди.

Ещё один бандит бросился на неё, но альвийка парировала удар и, крутанувшись на пятке, вскрыла ему горло. Большая часть бандитов была перебита или спасалась бегством, но Готреку все они были уже неинтересны. Он медленно приближался к высящейся в центре двора фигуре, не отрывая от неё своего нетерпеливого взгляда.

Маленет остановилась как вкопанная и, глядя на собачью морду демона, взмолилась, чтобы тот не отреагировал на слова Готрека. Красный свет озарил весь двор, потому что демон открыл глаза и повернулся лицом к Готреку, увидев Истребителя, демон оскалился, обнажив полный ряд клыков.

Разум Маленет напрягся до предела. В голосе демона не было ничего нормального. Он был порождён не голосовыми связками, а вырван прямиком из первородной тьмы. Его звуки рассекали воздух, заставляя стучать её зубы и наполняя её голову разными видениями. Маленет хотела завыть или броситься бежать, но Готрек ответил демону, как будто разговаривал с одним из пьяных бандитов.

На мгновенье Готрек выглядел ошеломлённым. Затем его брови нахмурились, и он произнёс:

– Лжёшь, – Истребитель начал подступать к демону с каждым словом. – Ниоткуда я не сбегал. Боги обманули меня. Гримнир обманул меня. Он сказал, что я найду свою погибель.

– Готрек! – закричала Маленет, сообразив, что происходит. – Не слушай его! Он тебя разводит. Он хочет, чтобы ты...

Готрек побежал по двору вперёд, вбежал в круг и с высоко поднятым топором в гигантском прыжке бросился на демона.

В то самое мгновение, когда Истребитель вбежал внутрь круга из рун, демон, взревев, вскочил, а поднятый им меч пробил крышу. Топор Готрека столкнулся с демоническим мечом. Ударная волна швырнула Маленет и оставшихся пьяных бандитов на плиты двора, а сверху на них посыпались куски обрушающейся каменной кладки. Альвийка успела ловко откатиться в сторону из-под падающей балки, чуть не раздавившей её. Грубый смех заполнил её голову, когда демон отбросил Готрека с такой силой, что тот проломил одну из стен, вызвав новую волну обрушения.

Маленет увернулась от падавшего камня и укрылась в проёме арки.

Демон парировал удар, но Истребитель вложил в него столько силы, что заставил демона пошатнуться и чуть не потерять равновесие. Маленет заметила, что улыбка чудовища на мгновение дрогнула, когда оно было вынуждено приблизиться к периметру круга. Демон быстро отступил обратно к центру, но Готрек успел ударить его в грудь, нанеся глубокую рану, из которой полился багровый свет.

Тем временем Готрек продолжал биться с демоном. Стены вокруг рушились, и Маленет снова пришлось уворачиваться от летящих в её сторону камней.

В ответ Готрек криво усмехнулся и рубанул демона по ноге. И так как чудовище явно старалось не выйти за пределы круга, удар Истребителя снова достиг цели.

Уклоняясь от продолжавших сыпаться сверху камней, Маленет оказалась у круга. Её кожу начало покалывать, в голове застучало, – она всем телом ощущала энергию, исходившую из его середины. Рядом с ней, на самом краю круга лежал один из ритуально расставленных предметов, и она внезапно поняла, что это грубое, коряво вырезанное из камня подобие кулака.

– И только-то? – рассмеялась она, сообразив, что вот эта вульгарная поделка и есть та самая реликвия, которую хотела вернуть Кармина. Маленет схватила каменюку и собиралась брезгливо отшвырнуть её прочь, но в этот же момент демон внезапно взвыл и заметно уменьшился в размерах. Он посмотрел вниз и вперил в неё свой пылающий взгляд.

– Погоди-ка, – ахнула Маленет, пятясь назад.

– Соображаешь, альвийка! – Готрек бросился на землю и выпнул ещё одну реликвию из круга.

Демон дёрнулся, завыл и уменьшился ещё на несколько футов. Маленет обругала себя за то, что не догадалась до этого раньше. Демон ещё не был до конца рождён. И единственное, что удерживало его в материальном мире, был круг из священных предметов. Она побежала вокруг круга, выбивая из него предметы, Готрек со своей стороны проделал тоже самое.

Демон дёргался, содрогался и уменьшался, завывая и ревя пока, наконец, не оказался всего на пару футов выше, чем Маленет. Свет, исходивший от чудовища, потускнел и почти полностью угас, а сам демон с трудом стоял на ногах. Из клубящегося облака поднявшейся пыли вышел Готрек и одним махом обезглавил его.

Отрубленная голова вспыхнула ярко, словно состояла из раскалённой лавы, и пропала, как будто её и не было. Тело демона звучно шлёпнулось на плиты пола и тоже, вспыхнув, перестало существовать. Готрек стоял, не отводя взгляда от опалённых каменных плит, он тяжело дышал, продолжая крепко сжимать рукоять топора. Но тут башня издала протяжный стон и начала крениться на бок.

Готрек на секунду задержался, чтобы поднять что-то с земли, а затем преспокойно потрусил вслед за ней, утирая с лица кровь и пыль. Последние уцелевшие в бойне бандиты спешно повскакивали на своих лошадей и уже неслись прочь из долины.

Они продолжали бежать, пока не оказались на вершине склона, где их дожидалась прятавшаяся среди камней Кармина. Она глядела на них широко раскрытыми глазами и открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент основание башни не выдержало и всё многотонное сооружение обрушилось на землю. Когда пыль улеглась, Маленет повернулась к Готреку и, покачивая головой, констатировала:

Готрек поднял руку, в которой держал Нетленный Кулак, и с сомнением уставился на него.

Кармина аккуратно забрала камень из его руки. И как только она взяла его, холодный свет полился из костяшек Кулака, осветив её восторженное лицо.

– Что это ещё такое? С меня довольно колдовского света на сегодня.

– Это сила веры, – прошептала Кармина. – Когда множество душ верят во что-то единое, они наделяют его силой. Силой, выходящей за грани природы.

Жрица поднесла реликвию к лицу Готрека, осветив его покрытое шрамами лицо божественным светом.

Маленет думала, что Готрек отмахнётся от неё, но он выглядел озадаченным и продолжал неотрывно глядеть на свет. Затем он пожал плечами и проворчал что-то неразборчивое, отворачиваясь от жрицы. Свет камня погас, и Кармина спрятала его в складках своих одежд.

Готрек указал рукой в сторону устоявшего флигеля.

Глаза Кармины сверкнули в темноте, она схватила Готрека за руку и быстро поцеловала её, затем бросилась к видневшемуся впотьмах флигелю, и несколькими мгновениями позже они увидели, как она скакала прочь, держась в седле как заправский наездник.

Готрек некоторое время ещё смотрел ей вслед, бормоча что-то себе в бороду, а затем развернулся и направился обратно к дороге. Постояв немного в нерешительности, Маленет последовала за ним, прокручивая в голове, как Истребитель глядел на божественный свет и как потом уговаривал Кармину позаботится о реликвии.

Он глянул на неё, но выражение его лица было скрыто в темноте.

– Во что?

– В силу веры. В богов. И в их силу.

– О чём это ты?

– Когда ты увидел, как тот Кулак осветился, ты не знал, что сказать.

– Чепуха. Я просто знаю, когда надо заткнуться. В отличие от кое-кого из моих знакомых.

Маленет ухмыльнулась, довольная, что оказалась права. Помочь назойливой жрице было правым делом. Даже Готрек понимал это . Они помогли приверженцам Зигмара сохранить могущественный талисман их веры . И она просто чувствовала, что он ещё сыграет свою роль в грядущих сражениях.

Они вышли на выложенную черепами дорогу и следующие несколько часов шли молча, погружённые каждый в свои мысли. Маленет не собиралась выказывать слабость перед Истребителем, но была готова упасть и уснуть прямо на обочине дороги, когда заметила в темноте, в полумиле от дороги огни.

– Погляди, это может быть безопасным местом для ночлега, – сказала она, указывая на огни Готреку.

– Безопасным ? – рассмеялся он .

– Эта дорога находится под защитой Свардхейма. Знаю-знаю, она кишит бандитами, но здание, стоящее рядом с дорогой, точно должно защищаться Свардхеймом. Погляди , оно похоже на монастырь.

– Я говорю, идём по дороге, пока не доберёмся до столицы, – был непоколебим Готрек.

– Думаю, у них есть пиво. И жратва, – произнесла Маленет после непродолжительного раздумья.

– Ты считаешь, я думаю только своим животом, – покачал головой Готрек.

Когда они подошли к строению поближе, Маленет увидела, что была права, – стены здания были покрыты символами зигмаритской веры, и над ними реяли флаги Свардхейма.

Не успели они приблизиться к стенам вплотную, когда сверху их окликнули голоса, потребовав назваться.

– Я – Маленет Ведьмин Клинок, – прокричала она в ответ, – я служу Ордену Азира.

– Возвращайтесь на дорогу, – ответил невидимый страж, его голос звучал сердито и одновременно испуганно. – Вам здесь не рады.

Готрек засмеялся, а Маленет взяла такая злость, что она в сердцах закричала:

– Мы только что рисковали жизнями, спасая одну из ваших драгоценных реликвий. Вы могли хотя бы предоставить нам место для ночлега.

– Какую ещё реликвию? – спросил голос после небольшой паузы.

Маленет оцепенела от ярости, прикинув, может ли она определить, где сидит этот наглец, чтобы метнуть в него нож.

– Нетленный Кулак был украден прошлой ночью, – наконец ответил голос.

– Да, мы в курсе, дубина ты стоеросовая, – гаркнул Готрек. – Мы нашли долбаную телегу и вернули реликвию Кармине.

– Кулак был похищен из наших хранилищ прошлой ночью, – ответил трясущийся от гнева голос. – Похищен подлой убийцей и воровкой Карминой, выдававшей себя за одну из нас. Вместе со своими подельниками она убила нескольких жрецов и ограбила хранилище.

На секунду Маленет не могла поверить в то, что она слышала, вспоминая робкую и трусливую жрицу, которую они нашли под телегой. А затем она вспомнила, как изменилось поведение Кармины, когда та уезжала прочь, став внезапно очень самоуверенной.

– Нет, – прошептала Маленет. – Не может быть.

– Кулак сделан из мирокамня, – прокричал голос. – Он бесценен. Кармина разобьёт его на мелкие кусочки и будет распродавать по частям. Она украла нашу самую ценную реликвию, чтобы набить себе карманы. Вы её видели ? Ей надо помешать !

Маленет схватилась за голову . Её трясло от злости теперь, когда она поняла, как же её обвели вокруг пальца.

Готрек сначала глядел на неё, недоверчиво качая головой. А затем, запрокинув голову, разразился громогласным, несдерживаемым хохотом, разносившимся по всей округе.