ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

Это началось во мраке. Захариил внезапно открыл глаза, и увидел людей Сайфера, пришедших за ним. Он обнаружил, что чья-то рука зажимает ему рот. Они стянули его с кровати, надели мешок на голову и связали руки за спиной. В таком виде его провели через несколько переходов. Когда они, наконец, пришли, он услышал, как один из сопровождающих постучал в дверь трижды.

Дверь открылась, и его втолкнули внутрь.

- Кто это? - спросил голос во мгле.

- Незнакомец, - где-то совсем близко раздался голос Лорда Сайфера. - Его привели сюда связанным и ослепленным. Он пришел искать выход.

- Подведите его ближе, - сказал первый голос.

Захариил почувствовал ладони на своих руках и плечах. Его подтолкнули вперед и заставили опуститься на колени. По телу пробежала волна холода, когда его голые колени встретились с каменным полом. Не желая показывать страх перед своими захватчиками, он попытался унять дрожь.

- Как тебя зовут? - он опять услышал первый голос, в этот раз он звучал громче. Его тон был живой и глубокий, голос, привыкший командовать. - Какого ты рода?

- Я – Захариил Эль’Зурия, - ответил он. Согласно древнему обычаю Захариил рассказал свою родословную, думая, что это может быть последний раз, когда он произносит эти слова. - Я - единственный живой сын Зурии Эль’Калеала, который был сыном Калиила Эль’Ибраила. Мой род происходит от колена Сахиилова.

- Дворянин, - сказал третий голос. До некоторой степени этот голос звучал осудительнее, чем другие, но его тон притягивал к себе даже больше, чем первый. - Он считает, что сможет жить с нами только потому, что его отец был важной персоной. Я говорю, что он не достаточно хорош. Он не достоин. Лучше выкинуть его отсюда, и покончить с этим.

- Посмотрим, - сказал первый голос. Захариил услышал скрежетание ножа, вынимаемого из ножен. Он почувствовал неприятное прикосновение холодного металла к коже, лезвие было прижато к его горлу.

- Сначала проверим его, - сказал голос в темноте. - Ты чувствуешь лезвие на своем горле?

- Да, - ответил Захариил.

- Тогда знай, ложь является предательством наших клятв. Здесь мы хотим слышать только правду. Если ты будешь лгать, я узнаю. Если я услышу ложь, то перережу тебе горло. Согласен?

- Да, я согласен.

- Действительно? Пойми, я прошу клятву. Даже когда я уберу нож от твоего горла, даже когда я умру, даже когда этот нож заржавеет и станет бесполезным, клятва, которую ты дашь, будет в силе. Готов ли ты дать такую клятву?

- Я готов, - сказал Захариил. - Я дам клятву.

- Сначала скажи мне, какое ты имеешь право находиться здесь? Кто ты такой, чтобы требовать принять тебя? По какому праву ты утверждаешь, будто ты достоин стоять среди нас?

- Я завершил первую часть своего обучения, и был хорошо оценен своими магистрами, - сказал Захариил.

- Это лишь начало. Нужно намного больше, чтобы тебя приняли. Именно поэтому тебя нужно испытать.

Захариил знал, что они придут за ним. Магистр Рамиил сказал ему об этом в предыдущий день, но как всегда, слова старика были окутаны тайной, открывая столько же, сколько и скрывая.

- Пойми, я не могу рассказать тебе слишком много, - сказал магистр Рамиил. - Мы так не поступаем. Ритуал инициации очень древний. Он существовал за тысячелетия до создания Ордена. Некоторые даже говорят, будто наши предки, возможно, привезли его с собой из Терры.

- Я понимаю, - сказал Захариил.

- Точно? - спросил магистр. Он оглянулся, чтобы окинуть Захариила быстрым, оценивающим взглядом. В прошлом Захариил мог чувствовать потребность опустить глаза перед его пристальным взором, но теперь их взгляды пересеклись.

- Да, я думаю, ты понимаешь, - сказал магистр Рамиил после короткой паузы. На его обветренном лице появилась улыбка. - Ты – иной, Захариил. Я заметил это на твоем лице, когда ты только впервые появился в Ордене.

Они сидели в одном из многочисленных тренировочных залов внутри Альдурука, где рыцари и оруженосцы проводили свои дни, оттачивая навыки, необходимые для выживания на Калибане. Зал пустовал, была такая рань, что даже оруженосцы еще спали. В обычное время и Захариил был был в постели, но послание от магистра Рамиила заставило его прийти в тренировочный зал до рассвета.

- На следующую ночь ты примешь обряд посвящения в Орден, - сказал магистр Рамиил. - Во время церемонии ты дашь свою клятву верности, и начнешь свой путь становления рыцарем Ордена.

- Вы желаете объяснить мне ход посвящения? - спросил Захариил. - Буду ли я знать, чего мне ждать?

Рамиил покачал головой, и Захариил понял, что у старика было нечто другое на уме.

- Несмотря на осуждение некоторых наших конкурентов, рыцари Ордена слегка неравнодушны к традициям. Мы понимаем ту роль, которую они играют в наших жизнях. Люди жаждут ритуала; это придает смысл повседневности и добавляет весомость нашим делам. Более того, это может помочь нам понять свое место в этом мире. Конечно, мы не согласны с теми, кто вкладывает религиозный смысл в такие вещи. Мы не видим ничего сверхъестественного в традиции - ни в нашей, ни в чьей-либо другой. На наш взгляд, наиболее важная функция ритуала состоит не в том, чтобы достичь какого-то эффекта на внешний мир, но в том, чтобы создать стабильность и баланс в своем внутреннем мире. Если у традиции и есть внешняя функция, то это социальное сплочение. Традицию можно описать как клей, скрепляющий наше общество.

Старик снова замолчал. - Ты как-то странно ты на меня посмотрел, Захариил. Я сказал что-то не то?

- Нет, - сказал Захариил. - Я просто устал, магистр. Я не ожидал лекции по традиции в такую рань.

- Да, ты прав, я звал тебя сюда не для того, чтобы обсудить социальные аспекты традиции. Я более обеспокоен значением некоторых ритуалов Ордена. Я желаю убедиться, что ты понял их значение до того, как тебе придется с ними столкнуться.

Магистр Рамиил встал и прошел в середину зала. Согласно традиции Ордена там брала начало спираль, которая простиралась по полу во все концы зала.

- Знаешь ли ты, почему она здесь? Спираль?

- Я знаю, магистр, - сказал Захариил, поднимаясь, чтобы присоединиться к Рамиилу. - В спирали заключена суть искусства владения мечом, что отличает наш Орден от остальных, а также она является частью доктрины физического воспитания, настолько, насколько "Заветы" являются краеугольным камнем нашего духовного обучения.

- Да, это так, Захариил, и все же есть еще кое-что. Начиная с первого дня, тебя заставляли ходить по спирали на полу тренировочного зала, отрабатывая заданные приемы атаки и защиты на разных стадиях твоего обучения. Знаешь ли ты зачем?

Захариил помедлил с ответом. - Я считал, что это был древний ритуал Терры. Разве не так?

- Возможно, - согласился Рамиил, - но если долго тренироваться на спирали, бесконечно повторяя ее витки день за днем в течение многих лет, пока эти движения не станут второй натурой, ты овладеешь неодолимой техникой самозащиты.

Магистр Рамиил начал идти по спирали, его посох вращался будто в сложном танце ритуального поединка.

- Рыцари Ордена всегда побеждают представителей других благородных орденов в турнирах и поединках. Причина в спирали.

Наконец, Рамиил достиг центра спирали и широким взмахом посоха указал на линии, окружающие его.

- Взгляни на то, что лежит перед нами. Эта комната была здесь с тех самых пор, как был основан монастырь. Видишь ли ты, насколько гладки края спирали, стертые ногами тысяч воинов, которые шли этим путем, с тех самых пор, как она появилась. Но что же такое спираль, Захариил? Что ты видишь здесь?

- Я вижу нападение и защиту, - ответил Захариил. - Это путь к совершенству, и к поражению моих врагов.

- Нападение и защита? - Магистр Рамиил медленно кивал головой, будто вслушиваясь в звучание этих слов. - Это хороший ответ, довольно неплохо. Ты говоришь как истинный воин. Но рыцарь должен быть чем-то большим, нежели просто воином. Он должен быть стражем и проводником нашего народа. Он должен защищать их от всех врагов, не только людей и чудищ. Недостаточно защитить наших людей от тварей или от хищных военачальников и бандитов. Путь к совершенству намного сложнее и тернистее, чем тебе кажется. Нет, мы должны стараться оградить население Калибана от любой угрозы, которая может возникнуть. Мы должны приложить все усилия, чтобы защитить их от голода и жажды, от болезни и недоедания, от страдания и трудностей. В конечном счете, я представляю, что это - непосильная задача. Всегда будут страдания. Всегда будут трудности, но пока Орден существует, мы не должны оставлять попыток победить это зло. Мерой нашего успеха будет не то, что мы выиграли сражение, но то, что мы желаем бороться с ним и далее. Ты понимаешь?

- Я думаю что да, магистр, - ответил Захариил, - но я не понимаю, какое отношение все это имеет к спирали.

- Спираль - древний символ, - сказал магистр Рамиил. - Говорят, будто она была найдена вырезанной на древнейших могилах человечества. Она означает тот путь, который мы преодолеваем в жизни. Ты еще молод, Захариил, и поэтому твой опыт в таких делах довольно ограничен, но я скажу тебе про тайну жизни, которая открывается человеку, когда он становится старше. Наши жизни повторяются. Снова и снова, мы оказываемся перед теми же проблемами. Мы предпринимаем те же действия. Мы совершаем те же ошибки. Как будто наши жизни пересекают какую-то неподвижную точку, повторяя все те же действия бесконечно, от рождения и до смерти. Некоторое называют это "вечным возвращением". Оно будет верным как для одного человека, так и для всего человечества в целом. Стоит только взглянуть на историю, и можно узреть, что подобные глупости совершает каждый из нас. Все культуры и нации совершают одинаковые поступки. Мы уже должны бы были научиться, но увы.

- Если это правда, если спираль олицетворяет наши жизни, то куда она ведет? - спросил Захариил, разглядывая рисунок на полу. - Спираль бесконечна. В том месте, где линии должны оборваться, они возвращаются назад, создавая повторяющийся образ.

- Что она тебе напоминает? - спросил Рамиил.

Захариил склонил голову набок и сказал,

- Она напоминает мне змею, кусающую себя за хвост.

- Воистину древний символ, - кивнул Рамиил, - один из старейших.

- Что он означает?

- Это - символ возрождения и возобновления, - сказал Рамиил. - Символ новых начал и бессмертия.

Захариил кивал, хотя смысл большой части сказанного Рамиилом, был для него непонятен.

- Если Вы говорите, что наши жизни повторяются, не является ли это учением религиозных консерваторов? Они говорят, что после смерти наши души перерождаются в новых телах. У них существует собственная спираль. Они говорят, что она находится в подземном мире, и что, идя ею, ми выбираем то, кем мы возродимся. Так ли это?

- Я не знаю, - сказал магистр Рамиил.

Увидев выражение Захариилова лица, Рамиил опять улыбнулся.

- Не выгляди настолько растерянным, Захариил. Я знаю, что это само собой разумеющейся среди оруженосцев считать, что их магистры -кладези мудрости, но всему есть свой предел. Я могу только говорить про пути, которыми мы идем. А про то, что случается после смерти - кто это знает? По своей природе смерть – неразрешимая загадка для нас. Никто и никогда не возвращался оттуда, по крайней мере я про такое не слыхал, так может ли кто-нибудь определить ее природу? Являемся ли мы простым набором физических процессов, которые начинаются с рождением и заканчиваются смертью, или мы что-то большее? Покажи мне человека, который знает ответ на тот вопрос, и я покажу тебе лгуна.

Не ожидая ответа, магистр Рамиил продолжал, - Но как бы то ни было, мы отклонились от темы. Я позвал тебя сюда, чтобы подчеркнуть важность символизма некоторых наших традиций. Ранее я тебе говорил, что не могу поведать слишком много о предстоящей церемонии посвящения. Для меня было бы неприемлемо поступить так. Будет лучше, если ты пройдешь церемонию без предубеждений . Я просто хотел убедиться, что у тебя были некоторые вопросы насчет хода церемонии, ритуала и его деталей, его значения, или, так сказать, общие проявления физического аспекта. Все эти вещи являются символическими. Помни, это не только посвящение, но и церемония перерождения. Символически, ты будешь перерожден из одного человека в другого. Ты сделаешь переход от новичка до рыцаря, и от мальчика к мужчине.

- Завтра старый Захариил будет мертв, - сказал напоследок магистр Рамиил. - Желаю удачи новому Захариилу. Пускай у него будет длинная и достойная жизнь.

Это был скорее допрос чем проверка.

Захариил стоял на коленях, его голову закрывал мешок, руки были связаны, а к горлу все ещё был приставлен нож. Он оставался на коленях, пока его невидимые похитители быстро задавали ему вопросы. Сначала, они подробно расспросили его о "Заветах". Они настояли, чтобы он рассказал целые отрывки по памяти. Они заставляли его объяснять значение каждого из них. Они спрашивали его о приемах владения мечом, как лучше ответить на нисходящий удар при двуручном хвате оружия противником - уклонится от удара или встретить его защитой.

– Какой защитой? – спросил первый голос, услышав ответ. - Твой враг правша наносит высокий диагональный удар. Ты уклонишься влево или вправо? Проведешь ли ответный укол, контратаку или ударишь свободной рукой? А должна ли она быть свободной? Где твой пистолет? Отвечай быстро.

В таком духе оно и проходило. Они задавали вопросы о боевых конях, об охоте на Зверей, о пистолетах, мечах, копьях, стратегии и выживании в диких условиях. Они спрашивали его об опасностях цветов со сладковатым запахом, о наиболее безопасных местах, которые следует искать в лесу во время неожиданного шторма, и как найти различие между следами птицы-мели и хищника. Они попросили, чтобы он объяснил технику устройства засады, какими целями должен руководствоваться командир при обустройстве защитного периметра, и как лучше атаковать врага, который имеет преимущества размещения на высотах или окопного положения.

- Какие могут быть основания для того, чтобы бросить вызов рыцарю из другого ордена на поединок? - спрашивал его второй голос, принадлежавший Лорду Сайферу, насколько он знал. - Как должен проходить поединок? Кого ты можешь выбрать своим секундантом? Какое оружие можно использовать? Где должен проводиться поединок? Является ли сохранение чести единственным решением, или есть еще другие? Отвечай быстро.

В комнате было больше мужчин, он был в этом уверен, но только трое из похитителей задавали вопросы. Они действовали непринужденно, точно зная, что делают, один вопрос плавно перетекал в следующий. Время от времени, пытаясь запутать его, двое из них одновременно задавали различные вопросы, а иногда и все трое сразу. Захариил старался не паниковать и не бояться, но и не быть слишком самоуверенным. Не имело значения то, что он не мог ничего видеть или то, что его руки были связаны. Не имело значения, что к его горлу был приставлен нож. Он не провалит эту проверку. Он зашел слишком далеко. Он преодолеет это последнее препятствие.

- Это напрасная трата времени, - сказал третий голос. - Вы меня слышите? Мы тратим впустую наше время. Этот щенок никогда не станет рыцарем. Все равно, что говорят его магистры. Он того не стоит. У меня чутье на такие вещи. Давайте просто перережем ему горло и покончим с этим. Мы всегда сможем найти других кандидатов на путь к рыцарству, к тому же более достойных такой чести.

Вопросы третьего всегда были самыми сложными. Большую часть времени, он не задавал вопросов вообще. Вместо этого, он оскорблял Захариила, пытаясь оговорить его в глазах других. Там, где Захариил правильно отвечал на вопрос, и двое никак не реагировали, третий всегда комментировал ответ с желчью и сарказмом. Не раз он обвинял Захариила в том, что он 'книжный червь', а не человек действия. Он обвинял его в недостатке стойкости и опыта. Он говорил, что у Захариила не было истинной внутренней силы, необходимой чтобы стать рыцарем. Снова и снова он пытался убедить своих товарищей в том, что Захариил не был тем, кого они искали.

- Он принесет позор нашему Ордену, - сказал третий голос во время одной, особенно горячей, перепалки с другими. - Он будет тяготить нас. Он бесполезный. Мы должны быть твердыми в таких вещах. Одного слабого камня в стене достаточно, чтобы разрушить всю постройку. Лучше убить его здесь и сейчас, чем рисковать, что однажды мы погибнем из-за него. Он должен был быть утоплен при рождении как больной ребенок.

- Ну, это уже чересчур, - сказал первый голос, тот, который держал нож у горла Захариила. - Вы играете свою роль, брат, но это уже чересчур. Молодой человек перед нами не сделал ничего, чтобы заслужить такое презрение. Вы смотрите на него слишком критически. Он доказал, что достоин обучаться у нас и далее.

- Он достоин, - согласился голос лорда Сайфера. - Он прошел испытание. Он ответил на все вопросы. Я голосую за него.

- Как и я, - сказал первый голос. - Как насчет тебя, брат? Он убедил тебя? Сделаешь ли ты выбор единогласным?

- Да, - после длительного молчания наконец сказал третий голос. - Я играл свою роль, но я изначально не сомневался в нем. Он достоин. Я голосую за него.

- Значит, единогласно, - сказал Лорд Сайфер. - Мы примем твою присягу. Но, для начала, он был во мраке слишком долго. Принесем ему свет.

- Закрой глаза, - сказал первый голос, как только нож убрали от горла.

Захариил почувствовал, как чьи-то руки снимают с него мешок.

- Теперь немного подожди, а потом можешь открывать глаза. При выходе из темноты свет может тебя ослепить.

Когда мешок мешок был снят, он смог наконец увидеть своих похитителей.

Сначала Захариил видел только разноцветные пятна, поскольку освещение комнаты больно ударило по его глазам. Через некоторое время он опять мог видеть. Пятна перерастали в конкретные тела и лица. Он увидел круг рыцарей в мантиях, окружающих его. Некоторые из них держали факелы, и когда веревки на запястьях были перерезаны, он поискал глазами и увидел лица своих следователей, пристально глядящих на него.

Как он и ожидал, одним из них был Лорд Сайфер, старик, обучивший великое множество послушников. Лорд Сайфер моргал и взирал на него глазами, на которых уже проступала катаракта. Лица двух других принадлежали намного более внушительным людям. С одной стороны стоял Сар Лютер, высокий и хорошо сложенный человек, который поприветствовал Захариила дружественной улыбкой, будто пытаясь подбодрить его и убедить не бояться всей этой торжественности.

С другой стороны был человек, который уже успел стать легендой, и который, по слухам, будет следующим Командующим Ордена: Лев Эль'Джонсон.

За все годы пребывания в Ордене, Захариил впервые сумел так близко приблизиться к Джонсону, и он всеми фибрами души ощущал невероятную мощь воина. Он возвышался над Захариилом, и парень смотрел на воплощение физического совершенства в благоговейном страхе.

Лютер рассмеялся и сказал:

- Осторожней, парень, твоя челюсть уже готова отвиснуть до самого пола.

Захариил мигом закрыл рот, стараясь не думать с обожанием о Льве, но ему это не удавалось. Лев проводил большую часть времени в лесах, возглавляя войну против Великих Зверей, и редко когда возвращался в Альдурук надолго. Считалось великой честью быть почтённым вниманием, а тем более быть принятым в Орден живой легендой.

- Нам следует завершить дело, - сказал Сар Лютер, - я уверен, что наш друг хотел бы встать с коленей как можно скорее.

Когда он заговорил, Захариил был поражен могуществом Лютерова голоса, зная, что его сила могла заставить мужчин следовать за ним хоть в ад, стоило ему только приказать. Но он был так поглощен созерцанием Льва Эль'Джонсона, что почти забыл о Лютере. Ему в голову пришла запоздалая мысль, что он был вдвойне благословлен. На его обряде посвящения присутствовали два величайших человека этой эпохи, Джонсон и Лютер. Хотя Лютер никоим образом не походил на Джонсона с его внушительными ростом и мускулатурой, он также имел героическую внешность. Каждый из них по-своему был великаном.

- Твой тон не соответствует событию, - сказал Лорд Сайфер, направив свои полуслепые глаза на Лютера. - Процесс принятия нового члена Ордена – довольно серьезное и темное дело, в котором нет места легкомыслию. В некотором смысле он священный.

- Простите моего брата, Лорд Сайфер, - сказал Джонсон, положив свою огромную руку на плечо старика в примирительном жесте. - Он не хотел никого обидеть. Он просто отметил, что у всех нас есть другие неотложные дела, которые требующие нашего внимания.

- Нет более важного дела, чем посвящение в оруженосцы, - заметил Сайфер. - Молодой человек все еще стоит на пороге. Он вышел к свету, но он должен дать свою клятву. До тех пор, он не один из нас.

Старик взял в руки нож, протянутый ему Львом, нож, который они ранее держали у горла Захариила. Как только Джонсон передал его, Лорд Сайфер сделал небольшой порез на пальце, чтобы проверить его остроту.

- Пришло время для крови. - Он повернулся к Захариилу провел лезвием по его ладони.

Порез прошел по левой ладони алой дорожкой, вызывая боль, но рана была небольшой, так как кровь проливалась только для церемонии. Все это было символическим, как и говорил ему магистр Рамиил. Во время кульминации церемонии началась присяга.

- Клянешься ли ты своей кровью, Захариил, что будешь защищать людей Калибана?

- Клянусь, - сказал он.

- Клянешься ли ты блюсти законы Ордена и никогда не выдавать его тайны?

- Клянусь.

- С этого момента, каждый из рыцарей нашего Ордена будет твоим братом, и ты никогда не поднимешь на них руку, только если это не будет судебный поединок или дозволенный поединок чести. И будет эта клятва с тобой до самой смерти.

- До самой смерти, клянусь, - ответил он. В принятии присяги был особенно пугающий момент, когда Лорд Сайфер дал взглянуть Захариилу на свое отображение на окровавленном лезвии ножа.

- Ты дал клятву крови, - сказал Лорд Сайфер. - А такие вещи обязывают. Продолжим церемонию.

Сайфер зажал лезвие в ладони.

- Возьмись за нож и поклянись самой кровавой и обязывающей клятвой. Это лезвие уже испило твоей крови. Оно уже резало твою руку. Пусть нож будет стражем твоих клятв. Если своими будущими деяниями ты докажешь, что сегодня врал нам, пускай нож, разрезавший твою руку, перережет тебе и горло. Клянись.

- Я клянусь, - сказал Захариил, обхватив нож. - Если мои слова окажутся ложью, пускай этот нож вернется забрать мою жизнь.

- Теперь клятва дана, - удовлетворенно кивнул Лорд Сайфер. - Забудь про старую жизнь. Ты больше не мальчик по имени Захариил Эль'Зурия, сын Зурии Эль'Калиила. С этого дня и впредь больше не будет разговоров об происхождении твоих предков. Ты теперь ни дворянин, ни простой человек. Ты выше этого. С этого момента ты – рыцарь Ордена. Ты был перерожден. Понимаешь?

- Я понимаю, - сказал Захариил, его сердце распирало от гордости.

- Тогда поднимись, - сказал Лорд Сайфер. - Больше нет нужды стоять на коленях. Ты среди братьев. Теперь мы все здесь братья. Встань, рыцарь Ордена.