ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

- Не хотелось бы показаться пренебрежительным к потенциально ужасной человеческой трагедии, - сказал Немиил, - но помнишь, ты говорил мне, что существует вероятность того, что на Сароше без вести пропало семьдесят миллионов человек?

- Да.

- Ну, тогда, кажется, я знаю, что с ними стало. Глядя на него, я бы сказал, что их лидер их съел.

Он сделал замечание по личному зашифрованному каналу, от вокса к воксу, поэтому никто не мог подслушать разговор. Со своей стороны, Захариил был рад, что одел шлем. Если бы он этого не сделал, офицеры и чиновники, заполнившие палубу, могли бы увидеть его внезапную улыбку.

Их обмен проходил на посадочной палубе. Делегация чиновников из Сароша выходила на борт «Несокрушимого Рассудка» из шаттла, и Лев настоял, чтобы их встречали с полными церемониями. Захариил был избран, чтобы возглавить почетную гвардию для Сарошийской делегации, так же, как и Немиил и избранные мужчины из первых взводов своих почетных рот.

Это было серьезное дело, хотя бы потому, что в нем был задействован и командующий Легионом.

Захариил никогда не чувствовал себя в своей тарелке на подобных высоких государственных визитах, но преданность долгу означала принимать задачу беспрекословно. Тем не менее, было бы проще относится к нему с торжественностью, если бы не голос кузена в его ухе, тайно оскорбляющий гостей и обсуждающий их вид.

- Я имею в виду, посмотри на него, - сказал Немил, неслышимый для всех, кроме Захариила. – Он почти настолько же большой, как Астартес, и это только пузо! Если хочешь знать, этим людям следует начать называть его Лордом Широким Экзальтером.

Это было правдой, Лорд Верховный Экзальтер, таким был его настоящий титул, был жирный, почти необъятный. По подсчетам Захариила, в нем было около двух метров росту, а огромный обхват его живота был настолько явным, что он больше походил на мяч с руками и ногами, чем на человека.

Его телосложение казалось вдвойне необычным из-за того, что, насколько Захариил смог видеть на сегодняшний день, все остальные сарошийцы, как правило, предпочитали быть стройными и иметь гибкое строение тела. Независимо от своих опасений насчет их привычки ходить в масках, Захариилу пришлось признать, что они были изящными людьми.

За исключением своих экстравагантных золотых масок, сарошийцы склонялись к простоте в своих одеяниях, мужчины и женщины носили сандалии и мантию, свободно обернутую вокруг их тел, которая удерживалась на месте при помощи металлических застежек на плече и ремня на талии. Из того, что он узнал, то же самое они культивировали и повседневной жизни, ведя тихое, мирное существование, избегая при этом войн и насилия

Согласно имперским экспертам, единственный раз, когда сарошийцы показывают какой либо признак эмоций, происходит во время регулярных, наподобие проходящего на поверхности планеты торжества на честь присоединения Тёмных Ангелов к имперскому флоту.

Во время этих карнавалов, многие нормы социального поведения сарошийцев приостанавливаются, что позволяет им временно побыть распущенными, и это являлось источником неожиданного удовольствия для того персонала флота и Армии, которому предоставили отпуск на берег для участия в праздничных мероприятиях.

Как Астартес, он был выше подобных забот, но Захариил понимал, что среди офицеров флота было широко распространенное разочарование, ведь обязанность принуждала их находится на церемонии приветствия Лорда Верховного Экзальтера и его делегации, в то время как они могли находиться на Сарошийском карнавале.

Захариил приказал почетной гвардии сформировать два ряда лицом друг к другу, оставив между ними широкий проход, чтобы по нему смог пройти Лорд Верховный Экзальтер и его свита. Лев предложил выслать одну из «Штормовых Птиц», чтобы подобрать группу сарошийцев, но Верховный Экзальтер настоял на использовании собственного шаттла, древнего транспортника с чрезвычайно большими двигателями, позволяющими его массе преодолевать силу тяжести, и который только сейчас прошел сквозь защитное поле, препятствовавшее утечке внутренней атмосферы в космос.

Захариил точно не знал, чего он ожидал от вида самого старшего политического лидера на Сароше, но мысли о том, что из шаттла выйдет ковыляющая тучная тварь, никогда не посещали его голову. Учитывая то, что Захариил вырос в суровых условиях Калибана, Захариил даже не видел никого, кто мог бы называться толстым до того времени, пока не оставил свой родной мир и не посетил другие человеческие культуры Империума.

Шокирующий, не такой, как остальные его люди, Лорд Высший Экзальтер не носил маску. Его лицо было открытым, потливым, красного цвета, он был мужчиной средних лет с бычьей шеей, который, казалось, был неспособен двигаться быстрее, чем медленным процессийным шагом.

На его лбу был символ цвета индиго: круг с двумя неравномерными перевернутыми крыльями в центре. В стиле неких варварских монархов, по обоим сторонам от него были молодые женщины, несущие корзины с пурпурными цветами, которые устилали его путь чтобы быть раздробленными в ароматную пыльцу его широкой поступью.

- Гости на борту! – крикнул Захариил, включив шлемовый вокс на внешнее транслирование, когда Лорд Экзальтер проходил между двойным рядом Тёмных Ангелов. – Почетная гвардия, салют!

Все как один, Тёмные Ангелы, плавно двигаясь, сложили руки на груди в знаке аквиллы.

- Ангелы Империума, мы приветствуем вас, - сказал Лорд Высший Экзальтер, махнув раздутой рукой, проходя. – Слава Императору и его трудам. Мы рады приветствовать вас на Сароше.

- И позвольте мне поприветствовать вас на флагмане «Несокрушимый Рассудок», мой лорд, - сказал Лев, подойдя, чтобы поприветствовать его. Позади него стоял Лютер, выглядевший польщенным от присутствия на этой церемонии, как почувствовал Захариил.

Примарх Тёмных Ангелов был одет в церемониальные доспехи, его роба была свежевыглаженной и накрохмаленой, с символом Тёмных Ангелов, вышитым красной нитью. – Я Лев Эль’Джонсон, командующий Первым Легионом, Тёмными Ангелами.

- Командующий Легионом? – сказал Лорд Высший Экзальтер, подняв нарисованную бровь. – То есть, вы здесь аутарх? Эти ангелы служат вам?

- Они служат Императору, - поправил Лев, - но если вы имели в виду, что я их лидер, тогда да.

- Я рад встрече с вами, повелитель ангелов. Нам предстоит многое обсудить. Мои люди очень хотят стать… согласными, как вы это называете. Уже было потеряно впустую слишком много времени на культурные расхождения и глупые недоразумения. Сегодня, мы начнем новую страницу в отношениях между нами. Присутствуют ли здесь остальные лидеры вашего флота? Я надеялся обратится ко всем им и показать, насколько мы на Сароше готовы предпринять финальные шаги, чтобы стать полноправными гражданами Империума.

- Я уверен, они будут рады слышать это, - сказал Лев, повернувшись, чтобы проводить Лорда Высшего Экзальтера из посадочной палубы. – Следуете за мной, я устроил прием, где вы сможете встретить остальных командующих флотом. Там вы сможете говорить и просветить нас своими мыслями.

- Просветить? Это значит принести свет? – Улыбнулся толстый человек. – Да, это хорошее слово. Вы так много не знаете о моих людях. Я надеюсь принести свет всем вам.

На посадочной палубе космического корабля всегда кипела работа, но палуба флагмана «Несокрушимый Рассудок» казалось, была почти безмолвной, когда Лев, Лорд Высший Экзальтер, его окружение и иные высокопоставленные лица покинули ее.

Когда они ушли, рабочие команды и сервиторы, которые представляли собой постоянный гарнизон палубы, вернулись к обычной работе по обслуживанию, которая была прервана в связи с прибытием Сарошийского шаттла и комитета, приветствовавшего его.

Без присутствия чужаков, бездельничающих и захламлявших их рабочие места, команды стали наверстывать упущенное время убеждаясь, что все неиспользуемые самолеты были заправлены, готовые ко взлету и в хорошем состоянии.

Захариил остался на посадочной палубе, в то время, как Немиил и его воины последовали за примархом и сарошийскими посланниками туда, где будет решена судьба Сароша.

Зная, что независимо от результата переговоров между Львом и Лордом Высшим Экзальтером, он и остальные Тёмные Ангелы скоро будут высаживаться на поверхности Сароша, Захариил решил остаться на посадочной палубе, чтобы подготовится к ней.

Высадка на планету была сопряжена с опасностью, должна была быть проверенна миллион и одна деталь перед тем, как Астартес столкнутся с врагом, если таковой будет сарошийскся судьба. Захариил вскоре углубился в работу, готовя доспехи и оружие к высадке, и не слышал приближающихся шагов до тех пор, когда их владелец не обратился к нему.

- Это скоро произойдет, - сказал дружелюбный голос позади него. Захариил обернулся, чтобы увидеть могучую бронированную фигуру Лютера, до сих пор блистающего в своих черных с позолотой церемониальных доспехах. - Я имею в виду высадку на поверхность

- Я так и думал, - ответил Захариил. - Вот почему я хотел подготовиться.

Лютер кивнул, и Захариил почувствовал, что его командир хотел бы сказать больше, но пока не знал, как поднять эту тему. Лютер взял его за плечо и сказал: - Давай взглянем на этот шаттл, а? На тот, сарошийский.

Захариил посмотрел на избитый старый шаттл, потеряв к нему интерес еще тогда, когда понял, что он был толстым перевозчиком.

- Он выглядит как то не очень, не так ли? - сказал Лютер, идя по палубе.

Захариил последовал за вторым командующим Льва и сказал:

- Определенно Механикумы проверили его еще на входе. Они сказали, что он устаревшего дизайна, хорошо известного до Войн Объединения Терры, и сразу же потеряли к нему интерес.

- О, значит они нечувствительны к романтике истории, Захариил, - сказал Лютер, ходя вокруг избитого шаттла с его сверхбольшими двигателями и луковичной передней секцией. - Я имею в виду, ему явно тысячу лет от роду. Наверное, он принимал тысячи механиков, которые держали его в рабочем состоянии.

- Тогда ему следует быть в музее, - сказал Захариил, когда Лютер нырнул под крыло и начал изучать его нижнюю часть.

- Возможно, - согласился Лютер. - Это последний действующий реликт ранней эпохи. Это, должно быть, единственный транспорт на Сароше, до сих пор пригодный для трансатмосферных путешествий.

- Тогда зачем утруждаться, используя его? - спросил Захариил. - Почему бы не принять предложение Льва лететь на «Штормовой Птице»?

- Кто знает? - сказал Лютер, насупившись, увидев нечто странное. - Возможно, сарошийцы держали его на ходу, зная, что он пригодится в будущем.

- Пригодится для чего?

Лютер появился из-под шаттла на дальней стороне от Захариила, и он увидел, что второй командующий Легиона стал совершенно бледным. Его лицо было пепельным, и он смотрел на челнок со странным выражением, которое Захариил не смог распознать.

- Все в порядке? - спросил Захариил.

- А? - сказал Лютер, глядя в направлении великих арочных дверей, через которые ранее прошли Лев и сарошийская делегация. - О, да, Захариил. Извини, я отвлекся.

- Вы уверены? - спросил Захариил. - Вы выглядите нехорошо, мой лорд.

- Я в порядке, Захариил, - сказал Лютер. - Теперь возвращайся к своим боевым братьям, ведь нехорошо находится в дали от своих товарищей, когда вы, возможно, вместе пойдете в битву. Это плохая примета, знаешь ли.

- Но у меня есть дела здесь, - запротестовал Захариил.

- Забудь о них, - настаивал Лютер, уводя его из посадочной палубы. - Иди. Будь со своей ротой и оставайся там до тех пор, пока я не позову тебя. Понятно?

- Да, мой лорд, - сказал Захариил, хотя на самом деле он не мог понять внезапное изменение поведения Лютера.

Он оставил второго командующего Легиона возле дверей посадочной палубы, наблюдая, как Лютер увлеченно смотрел на сарошийский шаттл.

- Это ваш обычай подбирать меньших людей на руководящие должности? - беспечно спросил Лорд Экзальтер, стоя с толпой почетных особ возле широкой арки обзорного портала на обзорной палубе. - Я спросил это, потому что отметил, что человек, которого вы называете Главой Ордена, не настолько высок, как люди, которыми он командует. Также, существуют и другие люди, которых вы называете командирами вашего флота.

Высший Экзальтер указал на офицеров, капитанов флота и других имперских чиновников, собравшихся вокруг них.

- Они также меньше, чем ваши ангелы, - продолжил он с открытым и простодушным выражением. - Это ваш обычай, позволять только тем, кто родился гигантами, нести на себе основную тяжесть боевых действий, в то время как небольшие люди выступают в качестве их офицеров?

- Это не обычай, - дипломатичным тоном ответил Лев, поскольку Глава Ордена Гадариил исходил гневом возле него. - Не все из нас родились гигантами. Тёмные Ангелы - это Астартес. Мы результат науки Императора. Мы одарены физическими усовершенствованиями для увеличения наших возможностей.

- О, так значит вы изменены, - сказал Высший Экзальтер, медленно кивая головой. - Вы искусственно выращены. Теперь я понимаю. Но как насчет вас, Сар Гадариил? Вы выше остальных людей, но не настолько высоки, как ваши воины. Почему это так?

- Мне не повезло, - ответил Глава Ордена. - К тому времени, как я был избран, я был слишком стар, чтобы быть одаренным геносеменем. В свою очередь, мне была предоставлена хирургия, с помощью которой мне изменили тело и сделали более сильным воином.

Немиил стоял на другом конце обзорной палубы со своим взводом, достаточно близко, чтобы слышать каждое слово разговора с помощью своего усиленного слуха, кривясь от речи Лорда Высшего Экзальтера.

Лорд Высший Экзальтер не мог знать о том, насколько чувствителен был Глава Ордена к тому факту, что он не был одарен геносеменем. Непреднамеренно, Сарошийский лидер сумел поднять вопрос, который, скорее всего, приведет к кривотолкам и некоторым формам дипломатического нарушения.

Он заключался в том, что Гадариил считал, будто выспрашивания гостя являлись оскорблениями на его счет. Стремясь ослабить любые потенциальные вспышки Гадариила, Лев сказал:

- Могу ли я предположить, что вы понимаете эти технологии? Вы использовали слова «искусственно выращенный». Ваша культура имеет опыт в генетике?

- Да, но я здесь для того, чтобы обсудить более важные вопросы.

Пренебрежительно махнув на вопрос, Лорд Высший Экзальтер обернулся к широким просторам в обзорном портале. Он широко расставил руки, жестом взяв синий шар Сароша, видимый из портала.

- Этот мир прекрасен, не так ли? До сих пор я никогда не видел его таким. Конечно, в некоторых исторических книгах есть изображения нашего мира с орбиты. Но до сегодня, шаттл, который привез меня сюда, не взлетал уже около столетия. Даже если бы я приказал свозить меня в космос, обзорные порталы шаттла не больше моей руки. Ели бы это было не ради Империума, я бы никогда не увидел это великолепие перед собой. Я благодарю вас за это. За то, что посмотрел на мир, который я знаю, за то, что увидел лежащие подо мной моря и континенты, это открыло мне новые горизонты.

- Это только начало, мой Лорд Экзальтер, - сказал Избранный Лорд-Губернатор Фурст. Возможно, чувствуя напряжение, он решил стать возле Льва. - Вы вряд ли можете представить себе чудеса, которые мы привезем на ваш мир, как только он станет согласным.

- Ах, да. Согласие, - скривился толстяк. - Интересный выбор слов. Они ссылаются на процесс, соответствующий спросу и предложению. Также, они означают становится уступчивым, гибким, покорным. А если мы не покоримся, что тогда? Вы спустите своих ангелов, Избранный Лорд-Губернатор? Вы уничтожите нас, если мы не будем исполнять ваших желаний?

- Ну, я... - сказал Фурст, заметно удивившись. - Скажем так...

- Это решать не Избранному Губернатору, - прервал его Лев, - а мне. Ваш вопрос предполагает критику наших методов, Лорд Экзальтер. Вы должны понимать, что целью нашего Крестовго Похода является объединение всех потерянных частей человечества. Мы пришли к вам как братья. Мы не имеем никакого желания применять силу, чтобы привести вас к согласию, но опыт говорит нам, что иногда это необходимо. Время от времени, независимо от того, по незнанию ли это было, или из-за того, что они контролировались непригодным режимом, народ во вновь открытом мире решал выступить против нас. Это без разницы. Мы пришли, чтобы спасти вас. Ваше желание или нежелание быть спасенными в итоге едва ли будет играть какую-либо роль.

- И что же насчет нашего режима? - спросил Лорд Высший Экзальтер. Сарошийский дипломат повернулся от обзорного портала ко Льву и рядам имперских командиров позади него. - Что насчет сарошийского правительства? Вы решили, что мы непригодны?

- Решение еще не было сделано, - сказал Лев. - Должен сказать, я рад, что мы говорим столь откровенно. Я слышал, что ваши люди имеют склонность быть... уклончивыми в таких вопросах.

- Да, мы уклончивы, - сказал Высший Экзальтер, холодно взирая на Льва, - до тех пор, пока мы не понимаем, что пришло время сделать выбор. Я так понимаю, Империум не поклоняется каким-либо богам. На самом деле, вы запрещаете их. Это правда?

- Да, - сказал Лев, пойманный врасплох внезапным изменением тактики своего гостя, - но я не считаю эту тему уместной. Мне говорили, что вы на Сароше разделяете наше мнение о религии. Вы не имеете священства или мест отправления культа.

- В этом вы ошибаетесь, - сказал Лорд Высший Экзальтер. - Наши храмы находятся в диких местах, в лесах и пещерах, где посланники наших богов говорят со своими избранными представителями, Асцендимом. Мы благочестивые люди. Наше общество основано на божественном даровании власти Асцендиму. Мы следовали их диктату в течении более тысячи лет, и мы добились идеального общества.

- Почему я слышу об этом только сейчас? - оборвал его Лев, глядя на Избранного Губернатора и других имперских чиновников в поисках ответа, только для того, чтобы увидеть, что они настолько же поражены, как и он. Он повернулся обратно к сарошийскому лидеру.

- Вы скрывали это от нас?

- Да, - согласился Лорд Экзальтер. - Нам помог в этом тот факт, что вера является личным делом среди моего народа. Когда на нашу планету прибыли ваши первые разведчики, на этом мире для них не было ничего такого, в чем бы они могли распознать признаки религии, никаких больших храмов или священных участков земли внутри наших городов. Мы держим наши святые места скрытыми просто потому, что Мелахим приказал, что так должно быть.

- Мелахим? - Отозвался Лев, ошеломленный.

- Они наши боги. Они говорят с Асцендимом, единственными, кто может слышать их божественные голоса. Они говорят к ним, когда те идут по пустынным местам, вдали от цивилизации. Они говорят Асцендиму, что следует сделать, и их слова передаются остальной части нашего общества. Таким способом воля богов становится ясной.

- Это глупость, - сказал Лев со всевозрастающим гневом. - Вы рациональные люди, из технологически развитого общества. Вы должны понимать, что все это – суеверие.

- Вы показали ваше истинное лицо слишком рано, - сказал Лорд Высший Экзальтер. - Когда ваши разведчики открылись нам, они умно говорили о том, как вы повергли религию и прокляли все это как детские суеверия. С того самого момента мы знали, что вы – злые. Никакое общество не может претендовать на праведность, если оно не признает верховенство божественной власти. Светская истина – ложная истина. Когда мы услышали о том, что ваш Император говорит, что существуют только ложные боги, то сразу же поняли его настоящую суть. Он лживый демон, порождение вероломства, посланный Тёмными силами, чтобы ввести человечество в заблуждение.

Захариил шел по коридорам корабля туда, где сейчас располагался его взвод, пробегаясь по тех пунктах, которыми по-прежнему необходимо было заняться, прежде, чем возвратится на «Гнев Калибана» и высадится на Сароше. Он питал мало иллюзий насчет того, что десантирование произойдет в ближайшее время, но предупреждение Кургиса о том, что сарошийцам нельзя доверять, до сих пор звенело у него в ушах.

Думая об этом, он вновь удивился странному выражению лица Лютера, когда он вылез из-под сарошийского шаттла, и тому, что могло второго командующего Легиона…

Могло что?

Расстроить его?

Захариил нарисовал в уме изображение Лютера, когда он поднялся, с бледным и встревоженным лицом. Что могло бы опечалить такого великого воина и героя, как Лютер? Чем больше он изучал выражение на его лице, тем более расслаблял разум, глядя в глаза человеку, находившемуся в его мысленном взоре.

Он увидел там боль и печаль, и годы жизни в тени другого.

Даже сейчас чувства Захариила ставали более крепкими и ощутимыми, благодаря подготовке брата-библиария Израфаила, пытаясь понять эмоции и чувства, проступающие на изображении в его голове.

Не доверяй им… и не поворачивайся к ним спиной.

Захариил приостановился, когда его внезапно охватила волна тошноты. Будучи Астартес, он почти не страдал от подобных чувств, его генетически усовершенствованный метаболизм устранял все ощущения, которые могли вызвать подобную реакцию.

Тем не менее, это была не физиологическая реакция, это было явное и внезапное чувство чего-то глубоко неправильного.

Хуже того, было ощущение, что он был не один такой, понявший, что что-то не так, но единственный, желающий это остановить.

На посадочной палубе было тихо, и это было необычно.

Захариил прошел через порог двери и осмотрелся в поисках обычного персонала, техников, адептов Механикумов и погрузчиков, которые наполняли пространство жизнью и суетой.

Единственными звуками, наполнявшими звездный корабль, были шипение и скрип палубы, и Захариил сразу понял, что его подозрения не были беспочвенными.

Определенно что-то было не так.

Он пересек посадочную палубу по направлению к сарошийскому шаттлу и обошел его, ища что-либо не к месту или необычное. Как он сказал в разговоре с Лютером, его дизайн был старым и практически устарел, двигатели были слишком большими для такого небольшого транспортника.

Он нырнул под одно из крыльев, пробираясь на четвереньках под шаттлом, надеясь увидеть то, что так потрясло Лютера.

Под челноком воняло двигательным топливом и гидравлическими жидкостями, металлические пластины были грубо склепанными и плохо сварены вместе. Сначала Захариил не увидел ничего необычного, и начал двигаться дальше под брюхом шаттла.

Он скользнул взглядом по болтающейся пластине и…

Захариил вновь взглянул на пластину. Петли, удерживавшие ее, были ржавыми и тугими.

Он покачал головой, когда понял, что даже то, что шаттл прошел сквозь атмосферу, было чудом, не говоря уже об ожидаемом возвращении.

Когда он смотрел на шатающуюся панель, то вдруг понял, что было неправильно с челноком, по крайней мере, частично. Это был не орбитальный шаттл, потому, что под судном не было тепловых щитов, это был чисто атмосферный корабль, предназначенный в первую очередь для полетов в пределах воздушного пространства планеты, что объясняло негабаритные двигатели, которые предположительно позволили ретро судну достичь орбиты.

Без тепловых щитов, любой, кто пытался бы спуститься на поверхность планеты на этом судне, не смог бы пережить путешествие. Судно превратилось бы в пылающую комету, а жар от вхождения судна в портные слои атмосферы испепелил бы всех внутри.

Люди, бывшие на борту этого судна, несомненно, не имели намерения возвращатся на поверхность.

Это означало, что у них была миссия в один конец.

Захариил лез под шаттлом, пораженный мыслью о том, что они приняли на борт врагов, представлявшимися друзьями. Он смотрел на шаттл, видя в нем отвратительный вражеский транспорт, которым он и был в действительности.

- Но чего они хотят добиться? – прошептал он про себя.

Горстки сарошийцев на борту «Несокрушимого Рассудка» было явно мало, чтобы доставить проблем хотя бы одному Темному Ангелу, не говоря уже о корабле, набитым ими.

Тогда какой цели служил их визит?

Захариил обошел шаттл, ударяя кулаком по избитому фюзеляжу, тихо гудящим двигателям и луковичной передней секции. Достигши передней части шаттла, он вновь удивился странной конструкции судна, поскольку его нос, несомненно, был плохим выбором формы для любого судна, предназначенного для атмосферных полетов.

Хотя он и не был авиационным инженером, он знал достаточно, чтобы понимать, что самолет зависит от подъемной силы, создаваемой своей формой и крыльями, чтобы удерживать себя в воздухе, и что такая тяжелая передняя секция была бессмысленной.

Поближе приглядевшись к носу, Захариил смог увидеть, что он был позднейшим дополнением к конструкции судна, его покраска и сборка отличалась от остальной части корабля. Он отошел назад и посмотрел на линии передней части корабля, теперь видя, что эта секция была добавлена поверх того, где оканчивался настоящий нос судна.

Захариил взялся за один из доступных люков и толкнул.

Как он и опасался, они были приварены, но он знал, что внутри было нечто ужасное. Он сделал глубокий вдох и схватился за открывающую ручку, потянув ее со всей мощи.

Металл согнулся и выгнулся, и, наконец, открылся, сваренные части были неспособны выдержать силу одного из избранных Императора. Захариил отбросил сломанную панель и уставился в проем, сделанный им в передней секции.

Внутри он увидел массу толстых блоков из темного металла, установленных вокруг круглой сердцевины метр в поперечнике. Толстые стойки из того же металла защищали центральную сердцевину, и вокруг устройства, спрятанного внутри секретного отсека, кружилась колонна мигающих огоньков.

- Это какое-то оружие, - сказал голос позади него, - я думаю, атомная боеголовка.

Захариил развернулся, его кулак поднялся, чтобы ударить говорившего.

Возле него стоял Лютер, на его лице была маска скорби и сожаления.

- Атомная боеголовка? – Спросил Захариил.

- Да, - сказал Лютер, подойдя ближе и всматриваясь в открытую панель.- Я считаю, что весь шаттл не что иное, как одна огромная ракета.

- Вы знали об этом? – сказал Захариил. – Почему вы ничего не сказали?

Лютер отвернулся от него, его плечи пораженчески опустились. Он повернулся к Захариилу, который был потрясен увидеть слезы в глазах своего командующего.

- Я собирался, Захариил, - сказал Лютер, - я хотел, но тогда я подумал о том, что будет у меня, если я этого не сделаю: Легион, командование, Калибан. Это все будет моим, и мне больше не придется делить это с тем, чья тень затмевала все, что я делал.

- Лев? – сказал Захариил. – Его деяния велики, но и ваши также!

- Возможно, в другой эпохе, - сказал Лютер. – В такой, в которой я бы не делил один промежуток времени с человеком, подобным Льву. В любой другой эпохе слава от вывода Калибана из тьмы была бы моей, но вместо этого она перешла к моему брату. Ты даже представить себе не можешь, как обидно было, когда ты был величайшим человеком эпохи, и все это забрали у тебя в мгновение.

Захариил смотрел, как слова из Лютера лились подобно паводку. Более чем десятилетие, эти чувства держались за плотиной чести и сдержанности, но она прорвалась, и настоящие чувства Лютера выливались наружу.

- Даже не представлял, - сказал Захариил, его рука опускалась к мечу. – Никто не представлял.

- Нет, даже я не вполне, - сказал Лютер, - пока не увидел этот шаттл. Мне даже пальцем не нужно было бы пошевелить. Все, что мне следовало бы сделать, так это уйти, и все, чего я желал, стало бы моим.

- Тогда почему вы вернулись?

- Я приказал всем покинуть посадочную палубу, и ушел, - сказал Лютер, закрывая рукой глаза во время разговора, - но я не прошел и нескольких шагов, пока не понял, что не могу этого совершить.

- Тогда вы здесь для того, чтобы остановить это? – облегченно спросил Захариил.

- Да, - кивнул Лютер, - поэтому ты можешь прекратить вытягивать свой клинок. Я понял, что это было честью служить воином настолько великому человеку, как Лев, и что я самый счастливый из всех живущих, которому можно было называть его братом.

Захариил возвратился к шаттлу и тому смертельному грузу, который он нес.

- Тогда как нам ее остановить?

- О, - сказал Лютер, - этого я не знаю.

- Вы зашли слишком далеко, - сказал Лев, его рука опустилась на церемониальный меч на боку.

- Нет, это вы зашли, - ответил Высший Экзальтер. – Вы мерзость, все вы, - прорычал он, его толстые челюсти дрожали. – Единственной причиной, по которой я терпел ваше присутствие, было то, что мне была предоставлена честь огласить вам решение моего народа. Ваш Империум – творение злого человека, - сказал Лорд Высший Экзальтер. – Ваши слова лживы. Вы трусливые и подлые, и ваши ангелы… ваши ангелы наихудшие, порождение звериной случки. Вы ложные ангелы. Вы отвратительны и нечисты.

- Довольно! – Взревел Лев.

Командующий Легиона Тёмных Ангелов был в ярости, его рука сжала рукоять меча так сильно, что побелели костяшки. – Во имя Императора –

- Я плюю на Императора, - сказал толстяк, и собравшиеся имперцы дружно затаили дыхание. – И я плюю на тебя, Лев Эль’Джонсон.

Лорд Высший Экзальтер вытянул руки, положив три пальца правой руки поверх пяти пальцев на левой, и коснулся ими символа, нарисованного на лбу.

- Вы не мужчины, как и не достойные лидеры. Вы, – Ему не дали завершить предложение. Прежде, чем Лорд Высший Экзальтер смог сказать хотя бы слово, Лев вытащил блестящий меч и разрезал толстяка от плеча до большого брюха.

Захариил смотрел на устройство в передней секции шаттла, когда мигающие огни внезапно ускорились, и в центре сферы зажегся пульсирующий красный свет. Двигатели шаттла кашлянули, оживая, и в них завыло включенное зажигание.

- Чёрт, - сказал Лютер.