ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

На лице эльдара застыла презрительная насмешка. Казалось, что даже пестрый костюм арлекина — зеленый с красными треугольниками, весь в пряжках, ремешках и карманчиках — издевается над Карнелианом.

Но ведь и сам Зефро арлекин. Обезьяна в малиновой треуголке с перьями, развлекающая своими ужимками инопланетян.

Зефро внутренне содрогнулся. Может, обратиться за поддержкой к Ро-Фесси? Ясновидящий называет себя другом. Можно ли ему верить?

Слышал ли Ро-Фесси разговор, догадаться невозможно. Лицо его скрывал напоминающий лошадиную голову шлем, украшенный переливающимися кристаллами. Сейчас не время отвлекать ясновидца. Эльдрад Ультран достал гадальные руны. Мысли всех должны быть сосредоточены на предстоящей церемонии.

Одно только то, что его удостоили чести присутствовать на церемонии, каков бы ни оказался результат, знак высшего доверия. Враждебность некоторых арлекинов вполне понятна и объяснима, потому что присутствие здесь Карнелиана не столько привилегия, сколько прискорбная необходимость. Слишком велика его роль в фиаско, вызвавшем предстоящее гадание.

Фиаско? Нет, катастрофа…

Из космоса плоский корабль-мир Ультве походил на золотой щит. На поверхности, словно драгоценные жемчужины, блестели купола.

Правда, в настоящий момент лишь некоторые из них сияли призрачным светом. Если бы выдалось несколько сотен мирных лет, психопластический дух Ультве восстановился бы, заново воссиял бы защитной атмосферой.

Но в ближайшее время мира не предвиделось.

Сразу за Ультве начинался водоворот света и тьмы. Напоминающий зарождающуюся спиральную галактику, этот вихрь являлся главным входом в Паутину. Пройдя через него, корабль достигнет самых отдаленных звезд. Воздействие водоворота компенсировалось эфирными парусами Ультве, удерживающими корабль-мир в нескольких световых годах от опасного урагана.

Но Глаз Ужаса распространяется все быстрее и быстрее, и скоро Ультве не сможет убежать от него.

Пока корабль-мир медленно дрейфовал в межзвездном течении. Когда же опасность заставит извлечь камни духов, несмотря на риск утратить их безвозвратно? Когда же будет разбужен Аватара, Бог Войны? Бешеные берсерки выплеснут тысячелетиями копившуюся ярость на врагов.

Эльдрад Ультран положил жезл и длинный меч. Он снял шлем, обнажив голову. Седина посеребрила его волосы. Движения эльдара отличались торжественностью, подчеркивающей важность момента. Сегодня ясновидящий медлил. Казалось, он с трудом пробирается сквозь сгустившееся в сироп время, прежде чем остановиться окончательно.

Из мешочка на поясе Ультран достал руны.

Подбросил один из камешков над Мемориумом и торжественно объявил того, о ком пойдет гадание. Имя было последним в печальной серии.

Да, ужасное фиаско. Катастрофа…

Эльдрад, Ро-Фесси, Зефро Карнелиан, а также варлок Кетшамайн и десяток арлекинов находились в Куполе Кристальных Провидцев. Атака Хаоса превратила многие районы Ультве в пустынные руины. Уродливые прыщи покинутых городов годятся теперь разве что Черным Стражникам и Воинам Аспекта для тренировочного полигона.

Лишь некоторые районы сохранили величественную грациозность — стройные пирамиды и башни храмов возвышались над ухоженными садами. Купол Кристальных Провидцев отличался особенной красотой и пугающей силой. Здесь сердце Ультве — Мемориум — подступал к самой поверхности. В других местах эта квази-живая субстанция, обладающая психической потенцией, скрывалась под глиной и песком или под настилом из мраморной мозаики… или под руинами.

Миллионы деревьев тянулись ввысь, у корней каждого возвышался камень духа умершего эльдара. Так души соединялись с естеством рукотворного мира. На полянах между деревьями стояли окаменевшие фигуры. Это были ясновидящие, полностью слившиеся с кораблём-миром. Скоро и Эльдрад Ультран присоединится к ним.

Уже много лет Эльдрад не покидал Купол Кристальных Провидцев.

Несколько десятилетий он не покидал Ультве после экспедиции, которая вытащила Зефро из пасти Хаоса.

Самые древние и самые высокие деревья, пробив купол, уходили верхушками в космос.

Прозрачная, удерживающая воздух субстанция состояла наполовину из материи, а наполовину из энергии. Мощные стволы легко проникали сквозь него. Верхние ветви походили на антенны, выдвинутые из мягкого света в черное море пустоты.

Космос представлялся океаном, а звезды — крошечными светлячками в его глубинах. За века многие из них поглотила огненная гангрена, Глаз Ужаса, желчь и гной которого отчетливо просматривались через купол. Кошмарная нереальность подбиралась к новым светилам, заглатывая планеты и превращая их жителей в монстров и демонов.

Если захватчики из Глаза Ужаса проникнут на Ультве, погибнут все защитники Мемориума. Падут все деревья. Десять тысячелетий прогресса, жизни после жизни, пропадут, но не бесследно… О нет! Водоворот Хаоса высосет души мертвых.

Беспощадная правда. Местонахождение Библиотеки, спрятанной в Паутине и охраняемой страшными силами, знали только Великие Арлекины. В хранилище знаний о демонах не допускались посторонние. Драко не мог, никак не мог, не имел ни малейшей возможности найти Библиотеку без чьей-то помощи, не говоря уже о том, чтобы войти в нее.

И все же он вошел.

Хуже того, Драко ограбил Библиотеку.

Варлок Кетшамайн устал держать свое массивное тело и оперся на Меч Ведьм. Острие вонзилось в Мемориум. Над маской Кетшамайна, выполненной в виде белого черепа, ужасающего и непостижимо загадочного, развевались черные, как смоль, волосы. Рукава и подол черной просторной рубахи украшал вышитый серебром узор, точно такой же, как на гадальных камнях.

Когда-то Кетшамайн тоже был ясновидящим, прорицал, вглядываясь в непрерывную смену вероятностей и возможностей. Позже он променял дар провидца на иные психические силы, могущественные и смертоносные.

И это правда. Утеряна Книга Судьбы. Она исчезла из Черной Библиотеки, и виноват в этом проклятый Жак Драко.

А впутал его в дела эльдаров Зефро.

Но ведь из благих побуждений! Более того, с одобрения и под руководством Великих Арлекинов, знавших, что имя Драко вписано в Книгу Судьбы.

Задав вопрос, Эльдрад кинул остальные камни и вгляделся в выпавший узор из рунических символов. Ясновидящий впал в транс. Руны начали светиться, став проводниками энергии психического океана, окружающего материальную реальность, вобрав в себя мощь духов — ясновидящих прошлых поколений. Руны лежали на Мемориуме, а значит, имели прямой контакт с душами предков.

Гадальные камни нагревались. С повышением температуры изменялась их форма. От рун исходил жар. Оранжевый цвет. Красный.

Жутким, пронзительным голосом Эльдрад закричал:

Трагедия? Из психического океана удалось выудить нечто новое.

Ро-Фесси махнул рукой, заставляя своего протеже из рода человеческого замолчать. Ультран всматривался в паутину будущих возможностей.

Страх охватил Зефро. По плану эльдаров Драко должен попасть под власть демонов, а затем очиститься. Тайный Инквизитор стал бы просвещенным, как Карнелиан, и невосприимчивым к Хаосу. Он вступил бы в ряды Иллюмитатов и помог бы отыскать и собрать Сыновей Императора, порожденных десять тысяч лет назад, перед тем, как владыка Терры был искалечен. Прикованный к золотому трону, Император не знал, что его биологические чада обретут бессмертие.

Да и сами Сыновья не подозревали о своей природе, пока Иллюмитаты не поведали им об их врожденных способностях.

Предсказано, что дети владыки станут Рыцарями-Сенсеями и создадут Дальний Дозор.

Когда Император окончательно ослабеет и Хаос ринется на покорение Космоса, Сыновья, каждый из которых олицетворяет то или иное божественное свойство, выйдут на последний бой…

Решающая битва между реальностью и Хаосом названа эльдарами «Рана Дандра». В Книге Судьбы указывается, что в результате сражения произойдет космический катаклизм, взаимоуничтожение Хаоса и реальности. И это тот исход, который устраивает темные силы.

Хаос! Существуют уже четыре Бога, четыре монарха бесчисленных варп-тварей. Десять тысяч лет назад, когда гордая цивилизация эльдаров корчилась в психическом спазме, на свет выползло грязное божество похоти — Слаанеш.

Если падет слабая человеческая раса, появится пятый властелин Сил Хаоса, чтобы окончательно уничтожить порядок и разум.

Существует лишь одна возможность…

Силы добра соединятся в искривленном психическом океане, если привнести в него все самое благородное, что есть в человеке. Тогда перед человечеством откроется новая дорога, родится новый человек — Ньюмен.

Какая слабая надежда! Прорицатели эльдаров предсказали, что появлению Ньюмена неминуемо должна предшествовать гибель Императора. Сыновья его сгорят в огне разума, дав жизнь обновленному поколению. Только так можно избежать апокалипсиса. Во главе обновленного светлого Космоса станут ясновидящие.

эльдары вернут себе былую славу.

Жаку Драко в этих событиях предназначено сыграть небольшую, но решающую роль.

Увы, точное значение его функции сокрыто.

И вот Драко вступил в игру, похитив Книгу Судьбы!

Возможно, он сделал это, чтобы отомстить.

Если Драко узнал, что эльдары собираются подвергнуть его страшным пыткам: отдать душу демону, а затем очистить, — он мог совершить необдуманный поступок. Сейчас Драко на грани безумия, только шаг отделяет его от одержимости демоном. В его руках ценнейшая «Книга Рана Дандра». Как проследить его дальнейший путь?

Несчастье! Катастрофа…

Сомнения терзали душу Зефро Карнелиана.

Он, как и большинство Иллюмитатов, связывал личное спасение с эльдарами. Однако контролируют ли Великие Арлекины ситуацию?

Всем известно, что Иллюмитаты-отступники создали психическое оружие, не только чтобы воевать против вызывающего отвращение Хаоса, но и против инопланетян.

Отступники неустанно наводняли планеты психическими вирусами и паразитами. Так, «гидра» может столетия дремать в латентном состоянии, но в один прекрасный момент проснется, и все человечество окажется в цепях безумия. Порабощенные умы триллионов станут одной из сил в последней битве. Однако наиболее вероятным исходом ее, как предсказывали ясновидящие, станет не очищение человечества, а появление пятого Бога Хаоса.

Зефро раскрыл Тайному Инквизитору Драко секрет «гидры», надеясь, что тот сорвет опасную затею отступников. Но если сам Зефро лишь игрушка в чьих-то руках? Неужели существуют очистившиеся от демонов тайные Иллюмитаты, которые также пытаются объединить Сыновей Императора и создать истинный Дальний Дозор? Вдруг усилия эльдаров и его собственные — лишь пародия на деятельность этих просвещенных личностей, воистину приближающих появление Ньюмена?

Или фанатичные эльдары настолько убеждены в апокалипсисе Рана Дандра, что собирают Сыновей Императора исключительно для подтверждения пророчеств Книги Судьбы, чтобы взаимное уничтожение Хаоса и Космоса стало неизбежным, гарантированным, чтобы не осталось ничего целого?

Нет. Нельзя позволять себя подобные подозрения! Зефро не мог простить себе неудачи.

Некоторые арлекины презирали его и открыто обвиняли в происшедшем.

Ро-Фесси не винил Зефро. Конечно же, нет.

Руны мерцали и плавились. Гадальные камни излучали яркий белый свет. Энергия волнами перекатывалась из варп-пространства в Мемориум и обратно. Даже деревья засветились.

Застывшие между стволов фигуры ясновидящих дрожали.

Прогремел раскат грома, от которого заложило уши. Зефро показалось, что треснул один из надгробных камней. Нет! Звук шел сверху.

Среди ветвей старого дерева появился корабль.

Контуры судна постоянно менялись. Сначала его силуэт напоминал жука-скарабея, затем трансформировался в нечто, похожее на краба, вцепившегося передними «клешнями» в материю купола.

Рядом с первым кораблем появился второй.

Еще мгновение назад их здесь не было. Значит, их скрывало невидимое колдовское поле, не проницаемое даже для взгляда эльдаров.

Выпустив из сопла поток плазмы, корабль пробил дыру в куполе. Вихрь раскаленного газа окутал одно древнее дерево, другое. Обуглившиеся стволы валились на молодую поросль и подминали под себя. Свист выходящего в космос воздуха казался предсмертным криком погибающих реликтов.

Свист перешел в слабое шипение — купол восстанавливал себя, чтобы в следующую минуту пострадать под ударом второго корабля.

Первый незваный гость снижался. Вращаясь вокруг своей оси, корабль выбрасывал плазму во всех направлениях. Никогда прежде Хаос не покушался на это святое место.

Гадание продолжалось. Важность предсказания перевесила опасность вторжения. Оставалось надеяться, что гвардейцы и воины Аспекта достойно отразят внезапную атаку.

Эльдрад вновь воззвал к рунам:

И правда, где? Искать сумасшедшего Инквизитора во вселенной — все равно, что искать иглу в стоге сена или блоху в шкуре медведя. Книга Судьбы ослепляла ясновидящего, блокировала его проницательность, не позволяла узнать координаты места, где обосновался чертов Драко.

Из Черной Библиотеки можно выбраться лишь по Паутине, лабиринту энерготуннелей в варп-пространстве. В человеческих мирах существует уйма входов и выходов, о которых жители планет даже не догадываются.

Камни показали нечто совершенно абстрактное. Зефро стало подташнивать, следом пришло мимолетное видение. Перед глазами Карнелиана проплыл ландшафт из ночных кошмаров: горные цепи, изрезанные утесы, вулканы со стекающей лавой. В мрачных серых небесах сверкнула ослепительная вспышка, порожденная разрядом неизвестной энергии. Молния осветила черную башню, возвышающуюся на отвесной скале. На вершине блеснул огромный глаз.

Ах, как знакома была эта тошнота Зефро.

Она осталась напоминанием, последним симптомом болезни, вызванной влиянием демона.

Усилием воли Карнелиан подавил приступ. Видели ли остальные то же, что и он?

Вражеский корабль опускался в огромную воронку, которую сам же и прожег в Мемориуме. Арлекины и ясновидящие поняли, что медлить больше нельзя. Все были настроены решительно.

эльдары вытащили из кобур, прятавшихся среди ремешков и пряжек, сюрикены и лазерные пистолеты. Варлок Кетшамайн выпустил из Меча Ведьм энергетическую стрелу по приземляющемуся кораблю. Ослепительная пульсация достигла судна, но, не причинив вреда, была отражена в реликтовый лес.

ВдаЛекс появились Черные Стражники с лазерными ружьями наперевес. Их золотистые каски напоминали пчелиные головы, прикрепленные к телам вставших на ноги муравьев. На флажках, украшавших шлемы, красовалась руна с изображением глаза, роняющего горькую слезу печали по Ультве.

На поверхность Мемориума выбирались пауки. Крошечные белые насекомые материализовались прямо из субстанции духа предков.

Тысячи пауков… десятки тысяч психических защитников корабля-мира!

Живой ковер дрогнул, потек к раскаленным добела рунам.

Да, вот причина! Руны послужили маяком.

Их психическое излучение привлекло внимание врагов к Куполу Кристальных Провидцев!

Пауки заползали на камни и испарялись. Но следом напирали другие. Все новые и новые волны насекомых шли тушить руны.

Гадание, безусловно, подошло к концу. Как жаль, что оно привлекло внимание не желанной истины, а подданных Хаоса!

Обостренное подсознание Зефро высветило картинку и послание. Покинутые Купола Ультве. Вторжение десантников Хаоса через главный проход Паутины. Рядом с ними — Демонетты, создания Слаанеши. Опасность…

Начиналась вторая атака изменившихся людей, когда-то свободных и гордых, но поверженных десять тысячелетий назад Хаосом и теперь не ведающих стыда и греха.

Боевые штандарты, развевающиеся на шлемах былых десантников, вызвали у свидетелей вторжения позывы рвоты. И Зефро не был исключением.

Контуры флагманского крейсера стабилизировались. Он оказался прямоугольным, с массивными «клешнями»-лезвиями на носу. Шедший следом корабль приземлялся, опаляя чудом уцелевшие деревья, и еще не приобрел устойчивых форм.

Пробив купол, из пустоты вынырнул третий пришелец. Но на защиту планеты спешил сторожевик Ультве. Высокие паруса его ловили разреженный эфир. Да какой там эфир! В основном это была радиация, исходящая из самого Глаза Ужаса. Но и ее сторожевик использовал для маневра. С палубы ударила термоядерная пушка. Огненное облако окутало третий корабль. Тени, отбрасываемые поредевшими деревьями, приобрели настолько четкие очертания, что их можно было принять за реальные предметы.

Вот это энергия! Вспышка ослепила Зефро, темнота перед его мысленным взором сменилась картиной опустошенных куполов Ультве.

Черные Стражники контратаковали. Вопящие Банши, женщины в бело-красных доспехах, насытившиеся аурой гробниц, издавали телепатические крики, поражающие мозг. Лица их закрывали маски со свирепым оскалом. Лучи вырывались из лазерных пистолетов, силовые мечи гудели от напряжения.

Демонетты бросились на Баншей. Демонетты, желанные, как опухоль на ноге или боль в пояснице, Демонетты, несущие смерть, мечтающие растерзать Вопящих Баншей, разорвать женщин-эльдаров длинными когтями всех до одной.

За передним отрядом шагала колонна воинов Хаоса, вооруженных автоматами. Броня их напоминала панцири крабов, на шлемах развевались флажки со странными, извращенными символами.

Жалящие Скорпионы, защитники Ультве, атаковали с фланга.

Жалящие Скорпионы в темно-зеленых доспехах с черными траурными повязками! Как ловко и изящно они двигались. Против стрел и лазерных лучей приспешников Хаоса у них только одна защита — проворство.

Скорпионы не упускали ни единого шанса ужалить врага, они стреляли из сюрикеновых пистолетов звездочками с острыми шипами, вонзавшимися в броню Демонетт. Когда противники сблизились, в ход пошли мандибластеры. Затем Скорпионы вытащат мечи…

Из приземлившегося второго корабля высыпала подмога: полулюди-полузвери в уродливых доспехах, сплошь выступы и углы. Над шлемами предателей, словно топоры, — боевые штандарты с богохульственными девизами, издевательский вызов и насмешка над честью, преданностью и боевым братством.

Полузвери с тяжелыми лазерными пушками опередили десантников Хаоса. Они быстро бежали на косолапых ногах. Между бровей монстров изгибался рог, когтистые лапы сжимали стрелковое оружие. В ножнах на поясе болтались кинжалы. Копыта чудовищ оставляли на живой поверхности Мемориума отметины Хаоса. Увы, это действительно были создания Тзинча — Бога Изменчивости, Перемен и Разрушений.

Именно. Внутренним зрением Карнелиан рассмотрел Башню Циклопа. Зефро узнал ее по пугающим очертаниям на наброске, который Ро-Фесси однажды показал ему. Башня эта находилась на планете Колдунов в Глазе Ужаса, где жили самые преданные Владыке Перемен колдуны. А ведь когда-то они были истинными Десантниками.

Значит, это Тзинч сегодня вглядывается в варп-пространство с помощью «глаза циклопа», шпионит за миром реальности, рассчитывая захватить трофей… например, священные руны.

Второй отряд десантников Хаоса принадлежал к слугам Слаанеши, Бога Извращенной Похоти. Случайно ли обе группы выбрали для нападения один и тот же час?

Черные Стражники поливали шквальным огнем чудовищ и их хозяев. Десантники Тзинча отстреливались из лазерных пушек и болтеров.

Некоторые болты попадали в деревья и, пробив кору, взрывались внутри. Могучие стволы вздрагивали от корней до кроны.

Вот упал, пораженный стрелой, один стражник. Вот второй опален выстрелом из лазерного ружья…

Защитники Ультве — Банши и Скорпионы — бросились врукопашную. Где же Пикирующие Ястребы, которые должны забрасывать врага гранатами с воздуха?

Среди деревьев то тут, то там мелькали арлекины. Невидимые во время движения, они представляли собой легкую добычу, остановившись для выстрела или броска сюрикена. Как мало их осталось!

Где же Воины Аспекта? Где они? Что удерживает их вдали от того места, где в них сейчас так нуждаются? Где антигравитационные платформы с рассеянным лазером? Хотя страшно подумать, что случится со святым деревьями, если применить подобное оружие над Мемориумом!

А где сюрикеновые ракетницы?

Арлекины перебегали с места на место. Арлекины исчезали и появлялись вновь.

Тзинч давно жаждал выпустить деструктивные волны изменений в Космос, нарушить его целостность.

Владыка планеты Колдунов, очевидно, ощутил слабый импульс утраченной Книги Судьбы, уловил психические отголоски предыдущих гаданий Эльдрада Ультрана. Несомненно, налетчиков на Ультве привели последние попытки ясновидящих обнаружить местонахождение «Книги Рана Дандра» и ее похитителя. Как жесток и несправедлив рок.

Вражеские корабли прибыли к Ультве из варп-пространства.

Они появились в обычном космосе у самой планеты, чтобы захватить врасплох ее защитников, хотя сторожевые крейсеры постоянно несли патрульную службу у границ мира эльдаров. Поблизости нет звезд, которые можно использовать как прикрытие.

Первый корабль материализовался прямо над куполом. Он шел на сигнал рун — психический маяк, который зажег Эльдрад Ультран.

Второй корабль с десантниками Слаанеши вломился в Паутину и прошел по психическому следу. С давних пор у Ультве существует дыра в варп-пространство, но эльдары замуровали ее.

Что ослабило изоляционные слои? Чей путь пролег через лабиринт?

Большую часть Ультве опустошили вторжения с Корна, планеты Хаоса, которая вращалась в варп-пространстве, будто волчок. Воины Аспектов загнали уцелевших в битве десантников в их трясущийся курятник. В небе над сводящим с ума мертвенным ландшафтом Корна защитники реальности видели демона, восседавшего на нижнем роге месяца.

Что же вновь открыло для сил Хаоса проход в Паутине? Жак Драко по злобе или по глупости снял печати, сдерживающие Тварей Варпа. Хаос бы побрал этого Драко!

Прилетел и улетел, зато каких бед натворил!

Умирали подстреленные арлекинами монстры. Пауки вгрызались в их лохматые шкуры, отвлекая внимание чудищ. Десантники Тзинча неукротимо ломились вперед по просекам. Они стремились туда, где под покровом тысяч пауков лежали руны неоконченного гадания. Казалось, ничто не остановит бронированную лавину. Сюрикены и лазерные лучи отскакивали от их угловатых доспехов.

Над Мемориумом звенел клич: Тзинч, Тзинч, Тзинч! Затем следовал рев: Магнус, Магнус, Сыны Магнуса!

Патриарх легиона новых десантников, получивших имя «Тысячи Сыновей Магнуса», называл себя королем Башни Циклопа.

эльдары намеревались собрать биологических сыновей умирающего Императора. «Сыновья Магнуса» являли собой противоположность сыновьям Владыки Терры. Такова мрачная правда!

Эльдрад Ультран собрал энергию на Жезле Ультмара. Кетшамайн вновь обнажил Меч Ведьм.

Мысленно варлок вызывал помощь. Воины Аспектов задерживались. Не видно и антигравитационных платформ с мощными орудиями.

Будь ты проклят, Драко, во веки веков. Чтоб ты стал игрушкой демона!

Нет, так нельзя. Его нужно найти.

Но как, если на самой Ультве идет бой?

Другие корабли-миры присоединятся к поиску. Потеря «Книги Рана Дандра» стала бедствием для всей расы эльдаров.

Возьмутся за дело шпионы. Арлекины прочешут Паутину, обыщут один человеческий мир за другим, рискуя жизнями в смертельных спектаклях.

Готовый убивать и погибнуть, Зефро Карнелиан прицелился в неуклюжего урода, размахивающего ножом. Наконец-то на горизонте появилась антигравитационная платформа, рядом летели Пикирующие Ястребы. Их крылья со свистом рассекали воздух.

Появилась надежда. Очень слабая надежда.