ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

Лекс вынырнул на поверхность, столкнувшись с Гриммом. Рядом барахталась Ракел. Секунду спустя появился Жак.

Над колодцем склонились коричневые рогатые головы. О Рогал Дорн!

Но дезориентация прошла, и Лекс рассмотрел спускающиеся с потолка сталактиты, которые вначале он принял за рогатые головы тиранидов. Природный бассейн занимал почти всю площадь пещеры, оставляя лишь узкий бордюр по краям. Поток голубого света со дна давал освещение.

Беглецы вскарабкались на камни и проверили оружие. Болтеры, пистолеты и жезл Жака намокли, но работали исправно.

— Но почему мы не в Паутине? — потребовал объяснения Гримм. — Мы под водой проплыли из одной кастрюли в другую…

Скват зажег фонарик и осветил сумрачные своды. В одной из стен пещеры чернел ход.

— Пора идти. Тираниды не оставят нас в покое.

— Они не будут искать нас, — возразил Лекс. — У них хватает других дел.

Жак тихо молился. Но кому? Наконец, Тайный Инквизитор произнес:

— Раз Рука Славы больше не указывает направление, значит, мы у цели. Всех загадок Паутины не знают даже Великие Арлекины. Вход находится здесь, в этом бассейне.

— Мне кажется, босс, что так мы попадем как раз в руки тиранидам.

— Это место не похоже на остальные.

— Ты думаешь, мы попали в своего рода аномалию? Вроде той, где нулевое энергетическое наполнение выбросило варп-сердечник из неоплазменного реактора?

Жак подозрительно взглянул на Гримма, и тот поспешно добавил:

— Мастера нашей гильдии инженеров знают об этом лучше. Я что? Простой технарь.

— Технарь, который считает себя выше магов Марса.

— Твои марсианские маги, — пробормотал Гримм себе под нос, — экспериментируя с варп-сердечником, изобретенным скватами, едва не взорвали Ганимед.

— Что ты сказал? Впрочем, не важно. Нужно снова нырять в бассейн.

Дрожащим голосом Ракель переспросила: — Нырять? Еще раз?

Она повернулась к Лексу за помощью.

Тот успокаивающе погладил девушку по руке.

— Ракель, нам лучше прыгнуть сразу, пока мы не обсохли.

— Там монстры! Я ничего страшнее не видела!

Она попыталась вырваться.

— Я уже говорил, бывают и хуже.

— Наша жизнь — сплошная камера пыток.

— Тем не менее, — возразил Лекс, — довольно просторная камера. Миллиарды наивных людей доживают в ней до самой старости.

— Только не я!

Вынырнули они в голубом туннеле Паутины. Сдерживающая воду мембрана пропустила живую материю. эльдары ли создали тайный вход в период расцвета их цивилизации, или феномен самостоятельно развился в Паутине, Жак не знал. Вопросов во вселенной гораздо больше, чем ответов.

Следующий пункт, куда четверо путешественников попали, следуя маршруту на хрусталике, на первый взгляд действительно выглядел настоящей камерой пыток. В призрачном свете Паутины открылась мрачная келья с дыбой, щипцами и орудиями пыток. Откуда-то сверху доносился грохот. Стены дрожали от вибрации.

Гримм посветил фонариком, рассматривая замысловатые мозаики из геометрических фигур. Внезапно он закричал:

— Не двигайтесь!

Слишком поздно. Жак наступил на черную, помеченную красным значком плитку пола. Механизм пришел в движение, выпустив в Инквизитора с десяток ножей. Но, к счастью, древнее устройство, установленное давным-давно, тут же рассыпалось. По полу покатились пружинки и колесики, рухнули обломки. Черные плитки покрылись трещинами — за сотни тысячелетий изветшали и они.

— Это западня, — прокричал Гримм.

Смертоносные приспособления предназначались убить всякого, кто появится из Паутины… И все они безнадежно устарели. Когда, спустя тысячелетия, из туннеля, наконец, вышли гости, изощренные орудия убийства с треском превратились в обломки.

Исследовав келью с помощью фонарика, они не обнаружили ни двери, ни ступенек вниз или вверх. Одни голые стены. Полукруглые арки создавали впечатление искусственной пещеры, похожей на крепость. Превосходное убежище от ракет и снарядов, но умные строители забыли существенную деталь: войти сюда снаружи невозможно. Отсутствие выхода свидетельствовало о том, что все сооружение вместе с орудиями смерти предназначалось для того, чтобы навечно оградиться от Паутины.

Возможно, в настоящее время на планете уже никто не знает о существовании подземного каменного гроба.

Грохот наверху не утихал, приобретая размеренность битвы.

ТРА-ТА-ТА-ТА, доносились пулеметные очереди, возобновляясь после коротких пауз.

— У меня скрутило живот, — пожаловался Гримм. — Лекс способен есть любую дрянь, но я-то не такой.

— Я могу переварить даже камни, — бросил гигант. — Но они не слишком питательны. Выключи фонарь. Экономь энергию.

Как же выбраться из каменного мешка? Конечно, можно вернуться в Паутину и выйти на другой планете. Но тогда нарушится порядок, они отклонятся от маршрута, начертанного на хрусталике. Руна указывала, что сейчас путь пролегает в реальности.

— Пулемет — неплохая мишень, — заметил Лекс. — Будем надеяться, что пушки противника рано или поздно разнесут огневую точку.

Он скептически взглянул на арки, поддерживающие потолок.

— Нам лучше укрыться в Паутине и молиться о прямом попадании.

Через некоторое время громоподобный взрыв потряс келью. Тонны камней обрушились вниз.

Удушающий дым проникал даже в Паутину.

Когда пыль осела, стало очевидно, что древняя келья не выдержала разрушительных пушечных залпов. В стене зияла дыра, в которой мог протиснуться даже десантник.

Неясный свет просачивался снаружи, радуя глаз.

По массивным глыбам и блокам легко вскарабкаться наверх. Но куда? В самое пекло сражения?

Разрушенная огневая точка располагалась на вершине кратера потухшего вулкана. Идеальное место для пулеметного расчета. Келья-ловушка для путешественников по Паутине находилась в жерле вулкана.

Все стрелки в доте погибли. Но на равнине бушевало море людей и машин. Две армии в составе легких танков, мобильных полевых пушек, тяжелой артиллерии и пехоты, вооруженной лазерными ружьями, шли друг на друга под прикрытием огромных боевых машин — Титанов.

Мелкий дождик сеял с серого, как униформа, неба. Рассеянный свет и клубы дыма придавали картине импрессионистские тона.

Титаны походили на огромных черепах, вставших на задние лапы. Передними они давили всех, кто попадался им на пути, будь то свои или чужие.

Пехота сражалась с пехотой, танки с танками, Титаны с Титанами. Лазерные лучи, как рапиры, втыкались в огромные машины, целясь в двигатели или генератор вакуумных щитов. Война шла не на жизнь, а на смерть. Горы трупов, похожих на раздавленных муравьев, усеивали поле. Пылали тысячи подбитых машин.

Стены разрушенного пулеметного гнезда дрожали от взрывных волн. Орды обезумевших людей уничтожали друг друга с помощью мощных, самых современных видов оружия. Некоторые Титаны принадлежали к классу Императорских, с реактивными установками и турболазерными деструкторами. В гуще сражающихся сновали «Псы Войны» с плазменными пушками и мегаболтерами. Но после встречи с тиранидами все эти горы оружия казались привычными, не вызывали страха. Даже восстанавливали веру в могущество человека. Парадокс, но по щекам Ракель потекли слезы облегчения.

Когда порыв ветра слегка рассеял дым, на горизонте показался красный замок с двумя круглыми бастионами. На шпилях развевались потрепанные боевые знамена с золотыми черепами, имперскими орлами и свастиками.

И вдруг сооружение, которое издали путешественники приняли за замок, приподнялось.

Огромная нога шагнула вперед. Супертитан! Из брюха боевой машины выдвинулись лестницы, похожие на когти, — новые полки спешили на поле боя.

— Порождение ада, — ахнул Гримм. — Клянусь, Адептус Механикус пришлось немало потрудиться.

Но и Супертитану приходилось туго. Бастионы и одну из ног охватил пожар. Плазменная пушка вышла из строя. Маневренный танк противника поднырнул под брюхо боевой машины и нанес плазменный удар прямо в пах «замка».

Похоже, имперские силы терпят поражение.

Вдруг один из трупов застонал.

— Именем Императора, помогите своему комиссару!

Стон раненого перешел в рык. Видимо, он принял Лекса за имперского гвардейца.

Золотые эполеты на мундире комиссара украшали ветви морского анемона. Рукава и отвороты кителя были расшиты эмблемами. Миниатюрные черепа блестели на крагах.

Полки Гвардии набирали рекрутов на многих планетах, в основном на высокоразвитых.

Но иногда в число добровольцев попадали и жестокие бандиты, и варвары. Как четверо вооруженных людей оказались на огневой точке?

Взрыв, уничтоживший и орудие, и расчет, покалечил комиссара: раздробил ноги и таз.

Кровь пропитала землю под ним. Доблестный солдат готовился достойно встретить смерть.

Мольбы о пощаде и плен он считал неприемлемыми для себя.

Жак опустился на колени рядом с раненым.

— Я — имперский Инквизитор, сэр, — объявил он.

— Наконец-то, — прошептал комиссар. — Наконец-то!

— Вот татуировка на ладони! — привел доказательства Жак.

— Наконец-то! Мои молитвы услышаны!

На планете началось восстание еретиков. И они побеждали. Комиссар умирал.

— Благодарю вас за преданность, сэр. Мы только что приземлились, — солгал Жак. — Мы искали вас, гвардейских офицеров. Что ты скажешь о природе ереси, комиссар?

— Восставший Принципал Люцифер провозгласил себя Сыном Императора и наследником Империума. Его последователи верят, что планета Геност станет новой Террой. Просто и отвратительно.

Комиссар поморщился от боли и прикусил губу, чтобы сдержать стон.

Новость потрясла Жака. Сын Императора!

Или Принципал Люцифер самый последний лгун и оппортунист, придумавший красивую сказку для дураков, или он что-то знает. Возможно, эльдары отыскали и просветили его…

Или Рыцари-Сенсеи нашли Принципала и открыли ему истинное происхождение?

— Все очень просто, — повторил комиссар.

В нем росло подозрение. Уж очень странно вел себя Инквизитор.

Просто? Как он не прав!

Жак ответил, осторожно подбирая слова: — Опыт Инквизиции свидетельствует, комиссар, что под внешней простотой часто скрываются коррупция и обман. Скажи, считает ли Принципал Люцифер себя бессмертным?

— Конечно! Но он лжет. Никто, кроме Императора, не может быть бессмертным!

Офицер снова закусил губу.

Жак задал следующий вопрос: — Принципал родился на…

Он мгновение помедлил, вспоминая название планеты.

— …на Геносте?

— Этого я не знаю. Но как вы нашли меня, Инквизитор? Кто с вами? Меня зовут Боглар Зилов. А вас?

Жак не ответил.

— Тебе известно, где находится туннель туманно-голубого света, Боглар? Недалеко отсюда, километрах в тридцати?

— Я не знаю никаких голубых туннелей, — прохрипел комиссар. — Что это такое?

Один вход в Паутину надежно запечатали в далеком прошлом. Второй мог быть аналогично спрятан от глаз жителей Геноста.

— Есть ли какие-нибудь древние постройки в радиусе тридцати километров?

— Твои вопросы озадачивают меня, инквизитор, — усомнился раненый комиссар.

Жак уклонился от объяснений.

— Я искренне верю, что в намерения вашей армии входит пленение еретика живым.

— Сейчас в намерения нашей армии входит только выжить!

— Скажи, Боглар, сколько комиссаров, кроме тебя, на планете?

— Трое. Нет, Грифус погиб. Двое и я.

Умирающий потерял сознание.

Жак прошептал молитву.

— Ты больше не годен к службе, комиссар Зилов. Мне же нужен твой мундир, чтобы продолжить расследование. Мы постараемся снять его осторожно и не причинить тебе боль.

Форма со знаками различия, пусть грязная и испачканная кровью, укажет на принадлежность Драко к имперским офицерам и потребует абсолютного подчинения.

— Часто Инквизиторы предпочитают действовать скрытно, — признался он пришедшему в себя Зилову. — Там можно узнать больше. Мы должны ересь Принципала…

— Искоренить!

— Точка зрения, достойная комиссара. In nomine Imperatoris!

Зилов смутился и повиновался.

— Еда! — закричал Гримм.

Пока Жак расспрашивал комиссара, а Лекс наблюдал за ходом сражения, скват отыскал несколько пакетов с солдатским пайком и фляжку с водой.

Загрузив добром заплечный мешок, Гримм взглянул на Драко, нарядившегося в цветастый мундир с эполетами:

— Шикарно, босс! Ты просто неотразим. И зачем весь этот маскарад?

Жак решил не смущать разум Гримма своими догадками, да и времени терять не стоило.

Необходимо выяснить истинное происхождение Принципала Люцифера. Наверняка, лидер восстания имеет охрану, обойти которую под силу настоящей ниндзя, аг не фальшивой воровке.

Как ему не хватает Мелинды. Она мертва лишь временно, ее воскрешение находится всего в нескольких переходах по Паутине.

Жак поставил задачу перед своим отрядом:

— Мы должны найти место, похожее на келью в древнем кратере. Нам нужен транспорт и крупнокалиберная пушка на случай, если придется ломать защиту самостоятельно. Подойдет Имперский Титан. Придется взять власть в свои руки.

Лекс хмыкнул:

— Однажды мне с друзьями довелось угнать Титан.

Закинув мешок за спину, Гримм мрачно зааплодировал.

— Как нам везет. Осталось смазать сковороду жиром и…

— Чтобы познакомиться с управлением, — угрюмо продолжил десантник, — нам пришлось расстрелять экипаж и съесть их мозги.

Ракель с отвращением отшатнулась.

— Для обычных людей бессмысленно поедать мозг, — успокоил ее Лекс. — У вас нет специального органа, способного извлечь информацию из человеческой плоти.

— Ха, — вмешался Гримм, — когда я еще работал инженером-консультантом, то принимал участие в отправке партии Титанов на Марс. Так что, верзила, я прекрасно разбираюсь в этих машинах.

— Я сказал, — прогремел Жак, — что мы возьмем власть в свои руки. Экипаж не придется убивать, они добровольно подчинятся мне. Я, как Инквизитор, по праву могу временно исполнять обязанности комиссара. Имперская армия проигрывает из-за недостатка веры!

Неоспоримый довод.

— Вот видишь, — обратился Гримм к Ракель. — Беспокоиться не о чем. Клянусь предками! Жак потрясет эполетами, мы заберемся в шагающий гроб и, если нас не сварят, не зажарят, не растворят в кислоте и не разорвут на кусочки, с ветерком прокатимся на стреляющей железяке.