ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

Огненно-красный князь демонов Магнус поднялся на сторожевую башню. Прислушиваясь к происходящему в реальном мире, он искал следы украденной у эльдаров Книги Судьбы.

Ах, если бы завладеть текстом пророчеств!

Прочесть таинственные руны, скрывавшие от непосвященных грядущее! Магической волей Магнус исказит слова и поменяет будущее. Как возрадуется Тзинч! Как восславит Магнуса и его последователей!

Над скалистым утесом в мрачном небе потрескивали разряды варп-энергии. Верхушку башни украшал огромный выпуклый глаз. Кристаллическая протоплазма ока пульсировала, улавливая сигналы из царства реальности, отмечая малейшие всплески психической активности.

С рождения Магнус был отмечен Хаосом. В прошлом один из благоверных космических десантников, отправившихся покорять галактику во славу Императора, он поддался искушению и возжелал тайной мудрости.

Тяга Магнуса к порочным знаниям привела его в ряды сторонников одержимого Гора. Демоническая энергия совратила и возвысила его.

Единственным глазом князь демонов всмотрелся в телескопическую линзу. С восторгом он уловил отчаянные попытки ясновидящих отыскать в галактике «Книгу Рана Дандра», похищенную из Черной Библиотеки. Умозаключение Магнуса частично основывалось на телеперцепционном шпионаже, частично на интуитивных догадках.

Он послал на Ультве карательный отряд, чтобы отвлечь эльдаров от гадания и дезориентировать их. При максимальной удаче нанести смертельный удар по умирающей планете, упрямо не желающей смириться с уготованной ей участью.

Вокруг Ультве витали магические заклинания — прелюдия колдовства. Книга Судьбы превратилась в навязчивую идею Магнуса, он уподобился самцу мускусной мухи, который чувствует самку за десять километров.

Где-то гадали на картах Таро, обращаясь к неистощимому на замыслы Тзинчу. К Богу Перемен взывал опытный псайкер… помешанный на «вспарывании» времени. Его душа в смятении, в ней бушует борьба между наивной преданностью и трагическим в своем идеализме стремлением принести во вселенную новый свет.

Псайкер должен выбрать между переменами или похотью. Какое клеймо он предпочтет?

Кому отдаст душу: Зодчему Судеб или Князю Похоти? В какую сторону склонится чаша весов? Вопрос пока не решен. Магнус объяснил это тем, что душа псайкера бьется в агонии.

Слаанеш мог довести агонию до экстаза, а экстаз до агонии. Бог Извращенной похоти — основной соперник Тзинча за власть в космосе.

Магнус отправил несколько кораблей по следу псайкера.

Шандабар окутала мгла. Песок засыпал улицы. Жизнь в городе замерла. Из дома невозможно было выйти: пыль мгновенно забивала нос, рот, уши. Тысячи нищих и бездомных погибли от удушья. После окончания бури санитарным отрядам предстоит нелегкая работа.

Электростатические разряды от трения песчинок вызывали сильные головные боли, которые мучили всех: и Жака, и Ракель, и Гримма, и даже Лекса.

Драко сконцентрировался и попытался отогнать боль, однако психические силы не помогли. Сохранять логику мышления становилось все труднее. Не так ли начинается одержимость?

Размышляя над происходящим, Жак достал монокль с варп-глазом Азула Петрова. За стенами особняка завывал черный ветер, отягощенный пылью и песком. Четверо обитателей старались держаться вместе, как будто дом бомбардировали не комья почвы, а пули и снаряды.

Всех охватило предчувствие надвигающейся опасности.

Демонические силы, которые вызывал Жак, чтобы затем изгнать, стремились прорвать границы реальности и поглотить его самого. Сколько нужно оставаться одержимым, прежде чем подойти к зеркалу и взглянуть на себя через варп-глаз? Не пострадает ли при этом мнимая Мелинда?

Карта «Демон» вибрировала в негодовании, стремилась стереть изображение на карте «Ассассин». Голова Жака раскалывалась, как и его душа.

Ракель застонала: — Ох, нет сил терпеть…

Мелинда никогда не жаловалась.

— Не трать энергию на разговоры о том, что больна! — прорычал Драко.

Настоящая Мелинда гордилась тем, что способна погибнуть ради истины. Ассассины умели ограждать себя от мелочей. Если Ракель суждено потерять свое «я» и уступить тело душе Мелинды, то пусть тренируется.

Конечно, пока Жак понятия не имел, как добраться до Перекрестка Паутины. Обязательно ли испытание одержимостью для воскрешения гейшк. Или нет?

Как болит голова… Излучение и статические помехи мешают сосредоточиться.

Гримм сквозь зубы процедил:

— О, мои предки! Как же плохо. Интересно, как поживает Шут? эльдары — гиперчувствительные особы. Ах, как болит голова! Мои нервы натянуты, как кошачьи кишки на арфе. Скорей бы уж буря утихла. — Скват сжал руками виски.

— Босс, я схожу посмотрю на пленника. Может, в подвале мне полегчает. Ракель, пойдем со мной, голова перестанет болеть.

— Идите, — разрешил Жак.

Гримм осторожно спустился по каменным ступенькам. Ракель плелась следом.

Коротышка взялся за засов и тут же отдернул руку, вскрикнув:

— Черт побери, бьется током!

Шут сидел на матрасе, который велел принести Жак, и перебирал кости скелета. эльдар поднял руку в немом приветствии, зазвенели кандалы, по металлу пробежали голубые искорки.

Гримм передернул плечами:

— Ух, цепи тоже наэлектризовались.

— Что происходит? — спросил Марб'Алтор на прекрасном имперготе.

— Обычная буря. Песчинки трутся друг о друга, вызывают электрические разряды.

— Температура поднимается, — объявил Шут. — Солнце спалит эту планету. Останутся одни высохшие скелеты. Твой, мой, ее.

— Ничего подобного не было прежде!

— А теперь будет. Смерть пришла на Сабурлоб. Она поет отходную молитву.

— Хм… — Гримм не нашел, что ответить.

— Освободи меня, скват. Пойдем со мной в Паутину. эльдары дадут вам убежище.

— От кого? И потом, думаешь, мне понравится до конца дней чувствовать себя лилипутом среди твоих сородичей-гулливеров?

Шут кивнул на запертый, недосягаемый для него сундук:

— Мы отдадим тебе драгоценные камни с оклада. Это целое состояние! Твой хозяин — безумец! Эта планета сгорит. Я чувствую: демоны идут сюда. Жак Драко пожертвует вами, как пешками.

Гримм выпятил грудь:

— Я нужен боссу!

Ракель задрожала.

— А что ждет меня? — спросила она Гримма. — Только не ври!

— Не волнуйся. Впереди у тебя долгие годы преданной службы. Понятно?

В глазах девушки появились слезы.

— А ты помолчи, — рявкнул Гримм на Марб'Алтора. — Ты пугаешь даму.

Наверху раздался приглушенный хлопок, словно порыв ветра разбил окно и ворвался в дом. Нет, пожалуй, это нечто более серьезное.

— Воины Аспекта!

В словах сквата неприязнь совмещалась с явной долей уважения.

— Они явились вслед за бурей, используя ее как прикрытие. Унюхали твои гнилые кости, Шут.

Гримм вытащил «Мир Императора». Подкравшись к двери, он выглянул в коридор.

— Доставай оружие, девочка!

Ракель сняла с предохранителя лазерный пистолет. Пронзительные бирюзовые глаза Марб'Алтора призывали ее выстрелить в Гримма. Девушка покачала головой. Слишком рискованно. Лишившись психической энергии Жака и ауры карты, она рискует распасться на молекулы, превратиться в органическое желе.

— Это не арбитраторы, — прошептала Ракел. — В запыленных шлемах они ничего не увидят.

— Мы не сделаем ни шагу отсюда, пока не узнаем наверняка, что происходит. Только попробуй зачирикать, — повернулся Гримм к эльдару, — и я всажу в тебя пол-обоймы!

Шут съежился в углу клетки.

— Демоны, — отрешенно прошептал он. — Демоны.

Неужели разум Жака перегорел от высокого напряжения?

— Нужно предупредить босса, — предложил Гримм.

Но ни он, ни Ракель не сделали ни шагу.

Разорвав железными кулаками черные портьеры, два десантника Хаоса вломились в особняк через окно. Вслед за ними в комнату ворвалась пыль. Вокруг фигур в угловатых доспехах, разукрашенных оскаленными звериными мордами, вспыхивали электроразряды.

— За Тзинча! — прозвучал боевой клич, заглушая свист и вой ветра.

Песок заставил Лекса и Жака закрыть глаза.

Не мучительные ли душевные поиски Жака привлекли эмиссаров зла? Но ведь он призывал демонов, а не предателей рода человеческого!

Пыль залепила глаза. Нужно открыть их.

Или довериться обостренным чувствам, как делают слепые Астропаты, безошибочно ориентирующиеся в окружающем мире?

Варп-глаз сейчас бесполезен. Жак вытащил жезл, призвал анафему на силы разрушения и выпустил заряд в песчаную круговерть. Удар прикладом отбросил его к стене. Теряя сознание, Драко рухнул на мраморный пол.

Лекс выстрелил по окну, но так и не узнал, попал ли в цель. Железная рука вцепилась в болтер. Если бы гигант не выпустил оружие, он расстался бы и со своими пальцами, как паук в руках хулигана-мальчишки.

Оба сердца десантника бешено колотились, в ноздри забился песок. Он вспомнил кошмарные туннели планеты Антро, где однажды попал в плен. В подземелье сектанты собирались принести жертву Тзинчу…

Жестокая сила влекла Лекса в центр смерча. Он не мог освободиться, не мог даже зарычать, иначе тут же задохнется.

Жак пришел в себя и поднялся на ноги.

Слабый свет пробивался сквозь пыль, очертания предметов едва проступали. Казалось, он смотрит в инфракрасные очки. Занавеска на разбитом окне трепетала, как крылья огромной бабочки. Буря утихала.

В двух шагах Жак увидел огромную кучу железных доспехов. Одного десантника Хаоса он все-таки убил. Драко выплюнул песок изо рта и вытер лицо полой туники. Навязчивый кашель не проходил — легкие очищались от грязи.

Усилием воли восстановив дыхание, Жак огляделся. Лекса нигде не было. На полу валялся болтер. Тайный Инквизитор сжал «Милость Императора» и прицелился в раскачивающиеся занавески.

Первое нападение десантников Хаоса они отразили. Жак увидел двоих прежде, чем пыль ослепила его. Возможно, их было больше. Они не стали обыскивать особняк. Ушли, оставив его в живых. Добычей отступников стал Лекс.

— Гримм! — закричал Драко и снова закашлялся.

Скват не заставил себя ждать. С «Миром Императора» в руке коротышка вбежал в комнату, прикрывая лицо фуражкой. Ракель, чихая, появилась следом.

Ветер на улице ослабел. Небо прояснилось.

Но пыль осядет еще не скоро.

В ограде зияла огромная дыра, кустарник был смят угловатым кораблем с острыми стабилизаторами и клешнями. Стволы плазменной пушки угрожающе нацелились на особняк.

— Ого! — хмыкнул Гримм. — У нас объявились соседи. Думаю, что на Шандабаре плохо следят за расселением. — Он с опаской и любопытством оглядел мертвого десантника. Стуча зубами, скват спросил: — К-кто при-принес бброню для нашего в-верзилы?

— Отступники Хаоса, — коротко ответил Жак, стараясь вновь не наглотаться пыли. Он взглянул на Ракель, словно ждал от нее вопросов.

Близость нечестивых прислужников Хаоса шокировала. Казалось жутким и противоестественным их появление в самом центре Империи.

Ярость, смешанная с гордостью, охватила Жака, и он иступленно потряс кулаком.

— Силы зла пришли на зов. Увы, я ждал их в ином обличье.

Почему десантники Хаоса отступили? Логика искаженного мира не всегда согласуется с логикой простых смертных. Рыцари Зла пришли на призыв карты «Демон». Очевидно, они стремятся завладеть Книгой Судьбы.

Не жезл ли нарушил их планы? Один из налетчиков убит, а мысли остальных поджарились, сварились, как яйцо в скорлупе металлических доспехов. Воздействие электромагнитного поля усилил потенциал Драко.

Тайный Инквизитор горько усмехнулся: он без должного внимания отнесся к признанию Лекса. Когда-то десантник прикоснулся к мощи Тзинча. Должно быть, отступники учуяли запах прошлого. Д’Аркебуз вызвал их интерес. Если его совратить и подчинить, он станет орудием против бывших друзей!

А ведь Жак поклялся тогда Лексу, что с помощью жезла освободит его или в крайнем случае убьет.

Гримм прервал размышления босса:

— Ну, так что будем делать? Подождем следующего акта пьесы или смоемся с «Книгой Рана Дандра», а этим оставим Шута?

Жак не находил решения. Он должен выполнить обещание. Когда Лекс вернется в извращенных доспехах Хаоса, нужно вырвать его из сетей зла. Но не окажется ли жертва напрасной?

Есть ли шанс сбежать вместе с книгой? Наверняка, любое их движение отслеживается радарами и сенсорными датчиками на борту корабля. Один выстрел плазменной пушки превратит в пепел и особняк, и все живое в округе.

— Вряд ли, босс, кто-нибудь из бдительных арбитраторов придет нам на помощь. Пора уносить ноги!

— Нет!

— Ты надеешься, что Судьи вышлют карательный отряд и возьмут корабль на абордаж? М-да, наши копченые тушки похоронят с почестями!

— Именно поэтому мы не можем уйти, — отмахнулся Жак. — Мы у них на крючке. Помощь арбитраторов оказалась бы очень кстати. До сих пор статус одиночки-отшельника помогал Драко, но на этот раз…

Жак пнул ногой мертвого десантника:

— Я должен побывать на корабле. Помоги мне надеть доспехи. Мы обманем отступников. Они примут меня за своего товарища, возвращающегося после вылазки…

— Это просто смешно, босс. У тебя нет дырок в спине, чтобы управлять системой и контролировать энергию. Если ты помнишь, даже Лекс еле передвигался под тяжестью доспехов, когда у него кончалась энергия.

— Эти более легкие, сделаны из титана.

— А мне кажется, что из стали.

— Я постараюсь справиться. Если я буду идти медленно и с остановками, отступники подумают, что я тяжело ранен. Ненависть придаст мне силы. Ненависть и молитва…

— О, мои предки! К сожалению, у нас нет выбора. Плазменная пушка — вещь серьезная.

Гримм опустился на корточки рядом с мертвым десантником, отстегнул шлем и снял его с головы отступника. Лицо мертвеца походило на акулью морду, такое же жестокое и грубое, с татуировкой вокруг рта. Кровавая пена стекала по подбородку.

— Помоги мне, Ракель.

Вдвоем они сняли наплечники, затем нагрудный щиток, паховую раковину и наколенники. Время шло. Пыль медленно оседала.

— Босс, тебе повезло: у него нет отверстий в спине. Доспехи держатся на присосках… Ну, прямо как вставная челюсть.

— Демонизм! — с парадоксальной радостью вскричал Жак. Его молитвы услышаны. — Доспехи магически синхронизируются с тем, кто их надевает!

Слова слетали с его губ, как пули из автомата.

Конечности мертвого отступника покрывала рыбья чешуя. Десантник проходил стадию метаморфоз.

С помощью Гримма и Ракель Жак облачился в подвластные магии Тзинча доспехи. Глаз Азула он оставил при себе.

Пыль осела, видимость стала четче, корабль Хаоса — еще омерзительнее. Голопроекторы формировали ложный корпус, создавали камуфляж, если только демоническая сила не научилась манипулировать самой материей, придавать ей непрерывно изменяющуюся конфигурацию.

Корабль изменил форму. Теперь он походил на особняк. Единственная деталь, которая могла бы удивить случайного прохожего, — это сломанная ограда.

Интересно, обратили ли внимание соседи из близлежащих домов на странный феномен, возникший из бури? Чего доброго, они решат, что колдун Тод Запасник решил расширить свои владения за счет чужой территории. Не вызвана ли им буря специально для прикрытия захватнических намерений?

Жак вспотел. Жара, страх и нетерпеливое ожидание сыграли свою роль. Сконцентрировавшись на молитве, он слился со сверхъестественными доспехами, подчинил их своей воле.

— О, священные предки!

Крик вырвался у Гримма, когда угловатый панцирь начал трансформироваться. Как корабль Хаоса перестал выглядеть кораблем, так Жак превратился в голографическую или демоническую иллюзию. Доспехи изменили цвет, из ярко-зеленых стали огненно-красными, затем болезненно-синими. Боевой штандарт над шлемом раскрылся как крыло летучей мыши.

На наколенниках засверкала золотистая свастика. Жук-скарабей на паховой раковине шевельнулся.

Жак ничего не замечал. Не отрывая взгляда от Ракель, он шагнул вперед.

— Отвернись! — приказал он. — На улицу не выходи. Тебе нельзя!

В памяти всплыло воспоминание: привал в закоулке паутины, спящая Мелинда, еще живые десантники… Где-то впереди затаилась амазонка со смертоносным копьем. Сейчас еще можно изменить судьбу гейши. Ее душа вернется… куда? Жак утратил способность четко мыслить. Разум уснул, убаюканный Хаосом.

Из мысленной неразберихи выплыло утонченное лицо, смутное, едва различимое. В душе прозвучало имя: Ольвия. Они полюбили друг друга во время полета на Терру. Черный корабль нес сотни юных псайкеров, юношей и девушек, предназначенных в жертву Императору.

Лишь немногие выжили, стали Астропатами или Инквизиторами. Увы, Ольвии не повезло. Она умерла. Умерла и Мелинда.

Потери, потери. Боль сердца и страдания души.

Жак требовательно повторил: — Отвернись! Клянусь Ольвией, тебе нельзя! Уходи!

Часть сознания, которая запуталась в Паутине, с отвращением зарычала:

— Ego te exorcize!

Мощная сила выбросила Жака в реальность. Уголок Паутины сжался в точку и исчез.

Но лицо Мелинды осталось!

Ах, нет. Ракель.

— Босс, ты очнулся?

— Очнулся? Ты о чем? — удивился Жак.

— Ты простоял два часа как памятник, или как заколдованный болван.

Да, Хаос опутал его. Время там течет по-другому.

— Два часа, — повторил Гримм.

— Сколько? — не поверил Драко.

Карлик повторил. И добавил:

— Если бы не моя легендарная честность, я давно бы уже склеил ноги.

— И если бы не плазменная пушка! — напомнила Ракель.

— Что с тобой было, босс?

— Не имеет значения.

Если бы только он смог вызвать душу Мелинды и перенести ее сюда! Видение, вызванное Хаосом, оказалось бесплодным.

— В доспехах вы похожи на благородного рыцаря, — восторженно проговорила Ракель.

— Да, уж, — хмыкнул Гримм. — Черепа на коленях, скарабей в паху. Тобой нельзя не восхищаться. Отступники ни за что не поверили бы, что ты — один из них! Даже к лучшему, что ты не смог идти.

Неужели доспехи проецировали его внутреннюю иллюзию? Это значит, что, несмотря на призыв демонов и на патологическую привязанность к умершей Мелинде, в нем еще остались честь и чистота. Коснулся ли его луч света, когда он облачился в броню? И не является ли это началом рождения Ньюмена?

Или Жак стал просвещенным Иллюмитатом без вмешательства демонов? Отдал ли он душу груде металла и очистил ли себя?

— Я иду на корабль, — прорычал Драко. — Дай мне жезл, Гримм.

— О, мои предки! — ахнул скват. — Ты опоздал.

К особняку, пошатываясь, шел Лекс. На лице гиганта играла идиотская улыбка.