ВЕРНУТЬСЯ К СПИСКУ РАССКАЗОВ

Как давно идет сражение? Рано или поздно потери, смерть и ранения приведут битву к концу.

Но какофония взрывов и выстрелов не прекращалась. Смешавшиеся армии походили на боксеров, сцепившихся в клинче. Проанализировав ситуацию, Лекс пришел к выводу, что вскоре должно наступить затишье. Имперские силы потерпели поражение, но на быструю победу повстанцам надеяться не приходилось, если только в рядах Гвардейцев не упадет боевой дух и дисциплина. Войска вряд ли разойдутся быстро и легко. Боксеры прочно приклеились друг к другу.

Боевые навыки Лекса, защитная аура Драко и везение позволили маленькому отряду прорваться к Имперскому Титану. По пути им пришлось отразить несколько нападений повстанцев.

Позаимствованный Жаком мундир комиссара провоцировал последователей Принципала на яростные атаки. Благодаря нательному бронежилету Тайный Инквизитор не пострадал. Лекса ранили в руку, но кровь десантника моментально свернулась и засохла.

Их целью стал один из немногих уцелевших Имперских Титанов, расписанный черепами и двуглавыми орлами. На башне развевалось пробитое пулями знамя с изображением белого ангела, отсекающего голову зеленому дракону.

Жак вскарабкался на подбитый тяжелый танк и широко раскинул руки. В пестром мундире он походил на семафор. Белесые глаза черепашьей головы уставились на Драко. Камеры из бронированного пластика передали изображение на два экрана, установленные в кабине водителя и в стрелковой башне.

Давя трупы железными ступнями, гигантская машина приблизилась к танку и остановилась. Центральный вакуумный щит отключился, огромная рука-кулак опустилась. Жак ожидал, что из корпуса упадет раздвижная лестница, но водитель, вероятно, имел склонность к импровизациям. Металлическая ладонь, приглашая, раскрылась. Жак махнул своим соратникам и пополз по застывшей в горизонтальном положении руке. Лекс, Ракель и Гримм карабкались следом. Они по очереди нырнули под нагрудный панцирь и взобрались по узкому трапу.

Внутри Титана стояла жара, как в последние дни на Сабурлобе. Горячий дым смешивался с запахом горящего масла, хотя вентиляторы работали на полную мощность.

Гримм и Ракель остались в пехотном отсеке, освещенном красной лампой. Все стены покрывали лозунги и призывы: «Направление — смерть!» или же «Проклятье врагу!». Жужжали сервомоторы, шипели стабилизационные поршни. Титан продолжал неравный бой.

Жак и Лекс прошли в кабину и предстали перед водителем. Командир Титана повернул защищенную шлемом голову и с любопытством осмотрел вошедших. Из-под щитка взглянули настороженные голубые глаза.

Драко протянул вперед раскрытую ладонь, показывая татуировку.

— Я — имперский Инквизитор Тод Запасник, — объявил он. — Ты знаешь, кто такие Инквизиторы?

Гвардеец кивнул, облегченно улыбнувшись.

— Комиссар Зилов погиб, — солгал Жак.

Хотя, возможно, это уже было правдой. — Я принял на себя его обязанности. Мой помощник — капитан космических десантников. Мы проводим тайную разведывательную операцию.

— Ух ты! — воскликнул водитель, не сводя восхищенного взгляда с полуобнаженного гиганта с красной повязкой на глазу и с болтером в руке.

— Я не хочу отвлекать тебя от управления, офицер. Но теперь ты должен исполнять мои приказы Именем Императора, по праву и привилегии Инквизитора. Мне необходимо найти древнее здание, напоминающее огневую точку на холме. Есть ли такая постройка в радиусе тридцати километров?

Из Титана открывался великолепный обзор.

Так как дым застилал поле битвы, экраны работали в инфракрасном режиме. На боковых мониторах прыгали зеленые точки, похожие на светлячков — радары сканировали местность.

Водитель снял шлем. Крючковатый нос с сапфировой серьгой в ноздре, тонкие губы и татуировка на щеке в виде крошечных серебряных пентаграмм придавали ему хищный вид. Он вывел на дополнительный экран карту-сетку с курсором.

— Очевидно, вы говорите о Бастионе Жестокости в двадцати пяти километрах к западу. Больше ничего похожего здесь нет.

Лекс облегченно вздохнул. Его многострадальный глаз избежал очередной пытки. Десантнику не хотелось утруждать хирургов монастыря-крепости понапрасну. Пока не поврежден зрительный нерв, пересадка искусственного глазного яблока не доставит медикам проблем.

— Отвези нас туда как можно быстрее, — приказал Драко.

— Со всем уважением, Инквизитор, — ответил водитель. — Но мы удалимся от места сражения. Командование решит, что мы дезертировали. Нужно предупредить по радио…

— Нет. Если повстанцы перехватят сообщение, они бросятся за нами в погоню.

— Но имперские силы и так терпят поражение, сэр. Если вывести из боя Титан, наши солдаты лишатся защиты и погибнут. Мы можем даже потерять нашу базу на планете.

— Я приказываю! — гневно рявкнул Жак и более мягко добавил: — Мною руководят высшие цели, офицер. Твой Титан не решит исхода битвы.

— In nomine Imperatoris! Именем Императора! — повторил он и, распахнув мундир, положил руку на «Милость Императора». Только человек, облеченный огромной властью, мог владеть бесценным старинным болтером с рукояткой, на которой выгравированы серебряные руны.

— Ересь Принципала жизненно важно искоренить! — заявил Драко. — Необходимая для этого вещь находится в Бастионе Жестокости.

— Я предупрежу стрелков, — согласился командир боевой машины.

Выйти из сражения оказалось не так-то легко. Водитель виртуозно лавировал в гуще танков, пушек и пехоты, одновременно отражая атаки противника. Воздух внутри кабины накалился. Едва не вышел из строя пустотный щит.

Максимально быстрым шагом Титан двигался на запад, топча сгоревшие поля и виноградники, усеянные бесчисленными трупами.

Лучи заходящего солнца, наконец-то, пробились сквозь тучи. В кабине к вечеру стало прохладнее. В пехотном отсеке, воспользовавшись минутой, Гримм раскатисто храпел. Ракель устроилась на откидном сиденье, в задумчивости обхватив руками колени.

Длинные вечерние тени придавали одинокой башне на холме зловещий вид. Из бастиона выступали сотни ржавых балок, на них качались выбеленные дождями и временем скелеты. У основания лежал толстый слой костей — здесь вешали преступников.

Башня избежала опасностей войны. Никто не решился взобраться наверх и установить пулемет или пушку. По приказу Жака стрелок выпустил по древнему сооружению несколько лазерных лучей — своего рода предварительная чистка гнилого зуба, нуждающегося в удалении.

Бастион вздрогнул, скелеты и балки посыпались вниз, но здание устояло. Каменщики прошлого работали на совесть. Титан подошел вплотную и надавил на башню панцирем. Со стоном и скрипом старинная постройка, наконец, рухнула, скатившись к противоположному подножию холма.

Настала очередь фундамента. Металлический кулак, словно ковш экскаватора, загребал плиты и отбрасывал их прочь. Когда гидравлические поршни пробили обнажившийся потолок подземной камеры-ловушки, старинные орудия со скрипом пришли в движение. В пыльном воздухе просвистели ножи, рассыпались обломки древних устройств.

— Вы выполнили свой долг перед Империей, — поблагодарил Жак водителя и экипаж Титана. — Возвращайтесь.

Четверо пассажиров сошли по опустившейся руке боевой машины и попали в подземную камеру, а из нее — в мягкое синее сияние Паутины.

На планету Геност опускались сумерки.

Днем голубой свет в разрушенном подземелье никто не заметит. Ночью же случайный прохожий примет загадочное сияние за опасное радиационное излучение. Возможно, несколько тысячелетий назад вход находился в непроходимой чаще. Но за века лес вырубили. На его месте насыпали искусственный холм и возвели Бастион Жестокости.

Когда Жак оживит несравненную Мелинду, они вернутся на планету Геност. Война Империума с еретиком Принципалом Люцифером продлится еще долго. Прибудут новые полки Гвардейцев. Возможно, появятся и Космические Десантники, чтобы покончить с богохульством самозванного Сына Императора.

Миновав несколько развилок голубого туннеля, маленький отряд Жака Драко вышел на бескрайнюю равнину. Стены Паутины раздвинулись. Капилляр привел их в вену. Теперь нужно набраться терпения и отыскать вход в симметричный капилляр.

— Мы разойдемся так, чтобы не терять друг друга из виду, и обследуем участок за участком, — решил Лекс. — Изредка я буду окликать вас, чтобы никто не потерялся. Голоса свяжут нас, как веревка.

Жак вошел первым в голубой туман, Гримм — вторым. Затем отправилась Ракел.

Лекс замыкал шествие, чтобы иметь возможность подкорректировать направление, если кто-нибудь отклонится от прямого курса.

Вскоре раздался торжествующий крик:

— Это Жак. Я нашел вход!

На голос Инквизитора собрались остальные.

Пройдя очередную серию закоулков и поворотов, они попали из капилляра в новую артерию.

Карта утверждала, что место, которое они искали, совсем близко. Нужно пересечь артерию и миновать три развилки.

Жак, Гримм и Ракель собрались у симметричного капилляра, поджидая Лекса. Неожиданно резкая пульсация прокатилась по Паутине. Вибрация энергополя усиливалась с каждой секундой.

— Это летит эльдарский корабль! — воскликнул Гримм. — Он несется прямо на нас! Беги, Ракель, беги! Лекс, корабль!

Туман заколыхался волнами. Ракель, Гримм и Жак нырнули в узкий туннель-капилляр, прислушиваясь к гулким шагам Лекса.

— Быстрее, верзила! — торопил Гримм.

Огромная белая бабочка мелькнула и мгновенно скрылась из глаз. Ударная волна взвихрила водовороты и цунами синего цвета. Центробежная сила едва не выбросила троицу, спрятавшуюся в туннеле, в центр урагана.

Лекс кубарем покатился назад и пропал из виду. Он попал в кильватер корабля. Гримм звал десантника снова и снова, но ответа так и не получил. Они продолжали ждать. Если пролетевший корабль не отбросил Лекса на другой конец галактики, найти нужный туннелькапилляр он сможет только по присутствии друзей.

Время в Паутине отсутствовало. Сколько они ждут? Час? День? Но вот, наконец, гигант вынырнул из тумана.

— Ха, — облегченно выдохнул Д’Аркебуз. — Вот и я!

Он вытер рукой потный лоб.

— Что-то ты запоздал, — не преминул уколоть Гримм. — Много входов пересмотрел?

— Шесть, — ответил Лекс. — Я знал, что вы меня ждете. Самое трудное оказалось определить, в какую сторону идти. Я перекувыркнулся тысячу раз, не меньше, так что уже не соображал, где перед, а где зад. Но помолился Рогалу Дорну, и он направил меня.

— Мог воткнуть себе палец в глаз, — хмыкнул скват.

— Я воткну палец тебе в глаз, коротышка.

Лекс схватил Гримма за шиворот и, хохоча, потряс его, словно щенка.

И вот они вышли на перекресток четырех туннелей.

— Мы на месте, — сверившись с картой, выдохнул Жак с триумфом и надеждой в голосе.

Две пары глаз и один без пары взглянули на Ракель бинт-Казинцкис. Девушка нервно крутила на пальце единственный заряженный перстень.

— Меня всю трясет, — пролепетала она, ожидая, что Жак достанет карту и придаст сил ее измененному телу. — Ужасное дело — попасть в руки Инквизитора…

— Ракель, — торжественно провозгласил Драко, — прямо за этими стенами в варп-пространстве находится сила добра, благородства и правды, которая может трансформироваться в эмбрион нового Бога, который сменит нашего Императора. Либо обновит. Его — да простится мне моя ересь! Эта сила избавит Его от тысячелетней агонии и даст вечный покой.

В тоне Жака слышалась неловкость. Верил ли он сам в возможность победы? Он знал, что Светлый Путь существует, видел, как сияет Рука Славы Лекса. Но сомнения живут до тех пор, пока намеченное не свершилось.

Лекса одолевали смешанные чувства. «О, Рогал Дорн, укрепи мою душу! Не допусти в нее коварное предательство!» — взмолился десантник. Гримм совершенно раскис, словно разум его остался бродить где-то в Паутине.

Они нашли место, которое не открывалось еще никому. Так пусть же сомнение не извратит священный момент! Жак, Лекс и Ракель опустились на колени в центре перекрестка, омываемого синим светом эльдарской Паутины.

Только Гримм остался стоять — скваты не ведали, что такое благочестие и набожность.

Тайный Инквизитор прочел молитвы Императору, затем Ньюмену и Светлому Пути. Он повернулся к Ракель, но подходящие слова не шли на ум.

— Ты хочешь просить меня смириться со своей судьбой? — пролепетала девушка.

Жак метнул разгневанный взгляд на Гримма.

— Что ты сказал ей?! — закричал он на карлика.

— Ничего! — попытался защититься скват. — Клянусь покойными предками, ничего!

— Я старалась, — срывающимся голосом продолжила Ракел. — Старалась изо всех сил. Дайте мне избавление, прежде чем тираниды или какие-нибудь другие твари поймают меня.

— Хорошо, — тихо заключил Жак, довольный, что все складывается удачно.

— Настоящая Мелинда хотела забвения, — признался он. — Но она не верила, что сможет получить его.

Ракель заплакала.

— Ты хочешь вновь вытащить ее в мир ужаса и страданий! Я понимаю твое желание.

— Ты великодушна…

Но нет никого великодушнее Мелинды, которая вскоре заменит душу этой женщины в теле.

— Мелинда нужна мне, понимаешь, Ракель? Необходима! Лишь ассассин сможет победить Принципала Люцифера.

— Ты задумал вернуть ее прежде, чем мы узнали о восстании на Геносте. Я принимаю свою судьбу, Инквизитор. Принимаю! Пошли меня во тьму, чтобы я больше никогда не увидела того, что мне пришлось увидеть. У меня нет будущего.

— Да. Но есть Светлый Путь, который твоя жертва приблизит. О, Император-Сущего, — воскликнул Жак, — прости меня. Восприми это… как должное.

Ракель зарыдала, покорно склонив голову в подтверждение того, что готова отречься от себя в пользу другой. Той, на которую она походила вплоть до малейшего штриха татуировки.

Лекса глубоко расстроила жертва девушки.

— Мы друзья, — сказал он, протягивая Ракель левую руку.

Жак вытащил карту «Ассассина». И тут же вторая карта вывалилась из кармана. «Демон Тзинча» косо взглянул на Инквизитора. Жаку стало не по себе. Он поспешно бросил карту «Ассассина» сверху. Мелинда «побила» демона.

— Помолимся и возрадуемся! — провозгласил Драко.

Ракель всхлипнула:

— Я возрадуюсь лишь в забвении.

Так говорила Мелинда. Воровка перестала быть самой собой, ниндзя возвращалась.

Жак сделал Лексу знак снять красный пояс. Десантник размотал повязку, обнажив пустую глазницу. Инквизитор завязал пояс на шее девушки, словно готовил ее к сепуку.

— Смотри на карту, — приказал он. — Глаза в глаза. Утони в них. Ты отправляешься в Океан Душ, чтобы пробудить могучее сознание добровольным самопожертвованием.

— Spiritum tuum in pacem di-mitto, — запел Инквизитор на древнем языке.

— Melindi, meum amor ad vitam novam revocatio.

Гримм поежился. Лекс повернулся боком, чтобы лучше видеть древний обряд, такой же мрачный, как и те, что совершались в крепости-монастыре ордена Кулаков.

Гейша-ниндзя на карте шевельнулась.

— На этом месте, — речитативом повторял Жак, — где время искривляется и поворачивается вспять, силой и милостью Императора…

Ракель вскрикнула и упала на пол, корчась, словно от боли. С губ девушки слетел крик — вызов и утверждение своих прав:

— Я — Мелинда!

В торжествующем голосе прозвучали интонации кровожадной убийцы, имперского агента, обученного секретам тайного ремесла в Храме Оффицио Ассассинориум.

Жак упивался победой.

Мелинда привстала, ощупывая грудь, куда вонзилось копье амазонки, вывернувшее наружу ее внутренности.

— Я — Мелинда! — хрипло повторила она, перекатилась на живот и вскочила на ноги. В широко распахнутых глазах ее плескалось безумие.

Боже, она не узнавала Жака. Видела ли она его вообще? Встав в боевую стойку, ассассинов вскричала: — Умрите, отродья Фениксов! — и с яростью бросилась в атаку.